L’INSTITUTRICE D’EMERSON PASS

TESS THOMPSON

Traduction par

ANNE WORMS

TABLE DES MATIÈRES

Introduction

1.  Quinn

2.  Alexander

3.  Quinn

4.  Alexander

5.  Quinn

6.  Alexander

7.  Quinn

8.  Alexander

9.  Quinn

10.  Alexander

11.  Quinn

12.  Alexander

13.  Quinn

14.  Alexander

15.  Quinn

16.  Alexander

17.  Quinn

18.  Alexander

19.  Quinn

20.  Alexander

21.  Quinn

22.  Alexander

23.  Quinn

24.  Alexander

25.  Quinn

26.  Alexander

27.  Quinn

28.  Alexander

29.  Quinn

30.  Alexander

31.  Quinn

32.  Alexander

33.  Quinn

34.  Alexander

35.  Quinn

36.  Quinn

À propos de l’auteur

Copyright ©2022 par Tess Thompson

Tous droits réservés. Aucune partie de ce livre ne peut être reproduite ou transmise d’aucune façon que ce soit, sous formes électroniques ou mécaniques, sans l’autorisation écrite de l’auteure, sauf dans le cas de citations brèves issues de revues ou d’articles critiques.

Traduit de l’anglais par Well Read Translation.

Réalisé avec Vellum

INTRODUCTION

Cher lecteur,

Merci d’embarquer avec moi pour ce premier livre de ma nouvelle série. Cette série s’avère un peu différente pour moi, puisqu’elle contiendra à la fois des romans d’amour historiques et contemporains. Je sais, c’est un peu bizarre, n’est-ce pas ? Tout ce que je peux dire, c’est que je me suis réveillée un matin avec ces personnages en tête qui me suppliaient d’écrire leur histoire : Quinn Cooper, Alexander Barnes et ses cinq enfants. Plus tard, une autre idée m’est venue concernant l’Emerson Pass d’aujourd’hui faisant face aux conséquences d’un feu de forêt. Si vous avez lu ma série Cliffside Bay, vous vous souviendrez sûrement que la station de ski d’Emerson Pass a servi de décor à une partie de l’histoire de Stone et Pepper.

Il y aura cinq romans historiques concernant l’histoire de la famille Barnes, qui prendront place entre 1910 et 1930. Les romans contemporains, qui seront également au nombre de cinq, suivront les descendants des personnages que vous allez rencontrer dans ce premier livre. Pour plus d’informations sur la série et pour découvrir les arbres généalogiques des personnages, vous pouvez vous rendre sur mon site internet : https://tesswrites.com/.

J’adore recevoir de vos nouvelles. N’hésitez pas à m’écrire à tess@tthompsonwrites.com.

Avec tout mon amour,

Tess

Pour Anita et Tony Horton, mes très chers amis.

1

QUINN

Si j’avais su à quel point Emerson Pass allait me mettre à l’épreuve à tout point de vue, je n’aurais peut-être pas eu le courage de descendre de ce train en ce jour d’automne 1910. Cela dit, peut-être que je l’aurais fait quand même. Le chemin qui nous mène là où nous devons vraiment être, vers notre destin, est souvent tortueux. Nous ne pouvons pas prédire les joies et les peines qui nous attendent tout au long de ce voyage qu’est la vie. Finalement, le courage est notre seule boussole.

Mon histoire commence lorsque nous nous arrêtâmes péniblement dans cette gare avec un terrible grondement et un épais nuage de vapeur provenant du moteur. Depuis le début de notre voyage à Denver, je me demandais si notre wagon allait résister aux mouvements brusques du train. Tout au long du trajet qui nous avait mené de plus en plus haut dans les montagnes Rocheuses, à travers de longs tunnels et de précaires ponts de bois surmontant les canyons, j’avais craint de ne jamais atteindre notre destination. Mon imagination débordante s’était laissée aller à visualiser notre train déraillant, nous menant tout droit vers une mort certaine. Allais-je mourir dans ces impitoyables montagnes, après avoir réussi à faire le long trajet de Boston jusqu’à Denver ?

J’essuyai la buée sur la fenêtre et y collai mon front pour essayer d’apercevoir l’ancienne ville minière qui devait devenir mon nouveau chez moi. Je pensais voir les belles feuilles dorées des fameux trembles à cette époque de l’année. Au lieu de cela, je ne pus rien apercevoir d’autre que des rafales de neige si épaisse que j’avais l’impression d’avoir le nez contre une couverture blanche aux mailles très serrées.

J’enfilai mon manteau de laine, mis à rude épreuve et presque en lambeaux après avoir supporté six hivers à Boston, et je redressai les épaules. À cet instant, mon courage semblait presque m’avoir abandonné. Encore un peu plus que lorsque, la semaine dernière, j’avais pressé mon front contre une autre fenêtre pour embrasser une dernière fois du regard ma mère et ma sœur, tandis que le train s’éloignait de la gare.

À côté de moi, le bébé qui dormait dans les bras de sa mère se réveilla et se mit à hurler. Sa couche était pleine. L’odeur, mêlée à celle de transpiration et de cheveux gras qui émanait de mes compagnons de voyage aurait pu me donner la nausée, mais j’étais trop fatiguée et affamée pour m’en préoccuper. La troisième classe n’est pas faite pour les petites natures. Je rassemblai mes bagages et me levai en titubant. J’attendis que le couple avec le bébé sorte d’abord, puis, les deux hommes vêtus de salopettes et de grosses bottes de chantier dont j’avais soigneusement évité de croiser le regard pendant tout le voyage. Pour une femme, il n’était pas très sage de voyager seule. Mais pour celles qui, comme moi, n’avaient ni moyen ni compagnon, ce n’était pas un choix.

Soulevant mes longues jupes, je descendis du train et une fois sur le quai, je levai les yeux vers un ciel couleur de fumée. La journée touchait à sa fin. Des flocons de neige aussi gros qu’une pièce de monnaie se coincèrent dans mes cils. Des nuées de crasse et de suie s’élevaient autour de moi à chaque pas que je faisais sur le quai. Je fus soulagée d’atteindre la partie couverte de la gare, même si le plancher en bois était couvert de givre. Derrière moi, le train poussa une sorte de grognement, comme si lui aussi était content d’être arrivé. Comme s’il soupirait : enfin là !

Le voyage de Boston jusqu’à Denver avait duré presque une semaine. De longues journées, baignée dans l’odeur d’huile de moteur et de transpiration humaine. Lorsque nous avions atteint les grandes plaines, les tempêtes de neige et le terrible vent qui hurlait tel un animal blessé nous avait poursuivis jusqu’à Denver. « Plutôt inhabituel à cette période de l’année », m’avait assuré le bagagiste, probablement en réponse à mon expression terrifiée. Après une nuit passée à la gare de Denver, incapable de dormir par peur d’être assassinée ou dépouillée de mes maigres possessions, j’ avais embarqué dans le train qui allait m’amener au cœur des montagnes, jusqu’à ma destination finale.

Une rafale de vent vint s’engouffrer sous l’auvent de la gare, menaçant d’emporter le chapeau que j’avais sur la tête. J’en saisis les bords de mes doigts gantés. Ce chapeau, orné d’un large nœud noir, n’était en rien adapté au vent et à la neige. Peu importe. J’étais enfin descendue de ce maudit train. J’étais vivante, malgré les tentatives incessantes de la nature pour qu’il en soit autrement.

Si je n’avais pas été aussi consciente de la bienséance, je serais tombée à genoux et j’aurais embrassé le sol. Vraiment, sans me soucier de ma seule paire de gants et de ma deuxième plus jolie robe, j’aurais creusé les congères de neige qui dépassaient toutes mon mètre cinquante-huit, et j’aurais embrassé la terre comme s’il s’agissait de mon amoureux. Au lieu de cela, je poussai un long soupir de soulagement et plantai une épingle à travers mon chapeau afin de le fixer solidement à la masse de mes cheveux blonds.

Mes cheveux, épais et soyeux, étaient ma seule source d’orgueil. Certaines femmes devaient porter des perruques pour donner l’impression que leurs chignons étaient plus fournis, mais moi, je n’avais pas besoin de ces artifices. Par le passé, j’avais espéré que mes boucles blondes pourraient compenser mon absence de formes. Même en serrant bien mon corset, je n’avais aucune courbe. J’avais des hanches étroites et une poitrine plate. Ajoutez à cela un esprit vif qui ne supporte pas les imbéciles et un diplôme d’enseignante plutôt qu’une dot, et mon destin était tout tracé. J’étais vouée au célibat.

Alexander Barnes avait écrit qu’il enverrait un homme me chercher à la gare pour m’emmener à la pension en ville où je devais m’installer. Les doigts serrés sur la poignée de ma valise, je parcourus le quai des yeux, mais ne vis personne. Je pris une grande inspiration. Lorsque j’expirai, mon souffle chaud forma un nuage de buée dans l’air glacial. Je n’étais descendue du train que depuis quelques secondes et je ne pouvais déjà plus sentir mes orteils. Je me sentais aussi légèrement étourdie, comme si j’avais trop bu. Était-ce un effet de l’altitude ?

Et si personne ne venait me chercher ? Est-ce que le fait de venir ici toute seule, dans ce lieu qui méritait bien le nom de Far West, était finalement une terrible erreur ? Emerson Pass était une ville de prospecteurs, surtout des hommes et probablement tous des sauvages. Une petite bonne femme nommée Quinn Cooper qui n’était jamais sortie de Boston jusqu’à la semaine dernière était certaine d’échouer.

Je me sermonnai sévèrement tandis que je frissonnais, debout sur ce quai. Ce dont je devais faire preuve maintenant, c’était de vrais talents d’actrice, et d’un courage de lionne. Pour maman et Annabelle. L’image de leurs minces visages se mit à flotter devant moi telle une apparition. Sous mes gants, des crevasses se formaient entre mes doigts à cause des nombreuses nuits passées dans le froid. J’étais leur unique secours et espoir. Ce travail allait les sauver. J’avais déjà décidé de vivre le plus sobrement possible pour leur envoyer la plus grosse partie de mon salaire. Bientôt, j’aurais économisé suffisamment pour les faire venir et nous pourrions toutes être réunies. Ou alors, je rentrerai à la maison.

Pas de regrets. Je peux y arriver et je vais y arriver. J’étais une jeune femme éduquée, sur le point de devenir l’institutrice d’une toute nouvelle école. Lord Barnes m’avait décrit dans ses lettres le beau bâtiment de briques équipé de planchers en bois brillants. Une douzaine d’élèves, avait-il expliqué, avait besoin d’une éducation. J’étais peut-être vouée au célibat, mais j’étais une bonne maîtresse d’école. Être à la tête de ma propre école était un rêve. Je me soufflai à moi-même : Rappelle-toi de la chance que tu as.

Je devais faire preuve de cran, comme les personnages de ces romans que j’aimais tant.

Il faut que quelqu’un arrive, je vous en supplie. Ne me laissez pas dans ce froid glacial alors que j’ai enfin atteint ma destination. Comme matérialisé par ma pensée, un jeune homme apparut derrière le rideau de neige. Il avait des yeux sombres surmontés d’épais cils et des lèvres rouges qui me souriaient. Des boucles brunes s’échappaient de sous sa casquette plate.

— Miss Cooper ?

— Oui, oui, c’est moi.

Une vague de soulagement me traversa. J’étais sauvée.

— Je m’appelle Harley, Miss Cooper. Désolé du retard.

Je détectai un léger accent. Français peut-être ?

— Cette tempête nous a tous pris par surprise cet après-midi et j’ai été nettement ralenti. Nos chevaux n’aiment pas ça. Il faut compter environ vingt minutes de trajet dans le traîneau pour rentrer, mais j’ai amené des couvertures.

Harley se saisit de ma valise, et je le suivis à l’extérieur où attendait un traîneau, attaché à deux chevaux à la robe brune. L’un d’eux poussa un hennissement et sembla me sourire de toutes ses dents. « Bonjour beauté. » Je lui caressai le museau. Il me poussa légèrement la main, se demandant certainement si j’avais une pomme à lui donner. Si j’avais eu à manger, malgré mon amour pour les animaux, je ne pense pas que j’aurais partagé avec lui. Je n’avais rien avalé depuis le matin. Même s’il était prévu que je sois nourrie et logée ici, j’avais laissé la plus grande partie de l’argent envoyé par Lord Barnes pour mon voyage à ma mère. Elles en avaient besoin pour survivre jusqu’à ce que je puisse leur envoyer mon premier salaire. Cela signifiait que je devrais me contenter d’un repas par jour.

Harley m’aida à m’installer dans le traîneau en disant :

— Attention à la marche. Vous serez à la pension pour l’heure du dîner. Mme Winslow fait un très bon ragoût et vous serez au chaud là-bas.

Avait-il hésité avant de dire le mot « chaud » ? Quels étaient les autres qualificatifs qu’il ne me disait pas ? Un peu de chaleur était-il la seule bonne chose que cette pension avait à offrir ? Et le ragoût de Mme Winslow ? Je repensai à la cuisine de maman. Même avec presque rien, ce qu’elle préparait était toujours délicieux, même si parfois insuffisant. C’est le pain qui remplissait l’espace entre nos os, disait parfois maman lorsque la soupe était trop claire.

Soudain, ma mère et ma sœur me manquèrent terriblement. À cette heure-ci, elles étaient sûrement installées autour du feu, avec leur tricot ou leur broderie en main. Je n’étais pas là pour leur faire la lecture à haute voix, une habitude que nous avions prise depuis le décès de mon père deux ans auparavant.

Non, je ne devais pas me mettre à m’apitoyer sur moi-même. J’étais face à une aventure, une opportunité. J’avais traversé une bonne partie du pays pour arriver dans ce lieu magnifique et inhabité. On m’offrait une toute nouvelle école pleine d’enfants qui ne demandaient qu’à apprendre. J’avais lu la lettre de Lord Barnes tellement de fois que je l’avais mémorisée.

Les enfants ici ont besoin d’éducation et de distinction. Dans l’Ouest, on ne trouve pas d’éducation adaptée, surtout pour les jeunes filles. Nous espérons que votre savoir-vivre et vos bonnes manières vont influencer positivement une nouvelle génération de jeunes Américains et Américaines. Ces enfants sont nés d’hommes aventureux et optimistes, qui ne cherchent qu’à apporter à leur famille une vie meilleure. Hélas, cette entreprise nous amène dans des terres sauvages.

Cinq des douze enfants de cette ville étaient les siens. Il était devenu le responsable de l’éducation dans leur communauté, avait-il écrit. Non pas parce que je suis qualifié pour ce rôle, mais parce qu’il n’y a personne d’autre pour le faire. Il ne faisait aucune référence à une épouse dans ses lettres. J’étais certaine que celle-ci était décédée, puisqu’il parlait d’une nourrice qui prenait soin de ses enfants, mais jamais d’une mère.

Ce qui avait touché mon cœur, c’était la manière dont il avait parlé d’éducation.

Nous les élevons pour qu’ils soient forts et autonomes, mais à quel prix ? La culture et les arts doivent aussi leur être enseignés, même si c’est la ruée vers l’or qui a donné naissance à ce nouvel Ouest, ne pensez-vous pas ?

— Vous devriez enlever votre chapeau, sinon vous risquez de le perdre, me conseilla Harley.

Je défis les épingles et les plantai dans le ruban du chapeau avant de le lui tendre. Il le plaça sous une couverture à l’arrière, avec mon bagage.

— Et entourez votre écharpe autour de votre tête et de votre visage.

Il plaça plusieurs couvertures sur moi par-dessus lesquelles il ajouta une sorte de fourrure qui sentait l’huile. Je ramenai mon écharpe sur mon nez, son odeur me rappelait la maison, et j’essayai de me détendre. Les cloches attachées aux cous des chevaux tintaient d’un chant joyeux tandis qu’Harley faisait démarrer le traîneau. Les chevaux avaient du mal à se frayer un chemin à travers la neige, mais ils avançaient malgré tout à un rythme régulier.

— Merci d’être venu me chercher, dis-je.

— Avec plaisir, Miss. Je travaille pour Lord Barnes. Je prends soin des animaux et du jardin et de tout le reste aussi, selon les besoins. Ma petite sœur Poppy et moi, nous vivons dans la maison réservée aux serviteurs sur sa propriété.

— Je pensais que la gare serait plus près de la ville.

— Au moment de la ruée vers l’or, le train s’arrêtait au niveau de la mine, mais lorsque la ville s’est étendue, ils ont réalisé qu’il était bien mieux de construire la gare dans la vallée entre les deux montagnes, explique Harley.

— Tu es là depuis longtemps ?

— Depuis quelques années. Mes parents étaient français. Ils sont venus ici pour trouver de l’or comme la plupart des gens. Ils sont morts de la grippe un hiver, il y a trois ans, alors maintenant, il ne reste que Poppy et moi.

— Poppy, quel joli nom !

— Elle a treize ans. Le même âge que Miss Joséphine, l’aînée de Lord Barnes. Elle a vraiment hâte de commencer l’école. Jusqu’à la mort de mes parents, nous parlions essentiellement français, alors elle a très envie d’apprendre à lire l’anglais.

— Lord Barnes vit-il en ville ? demandais-je.

— Non, son domaine est à quelques kilomètres de la ville.

Domaine ? Un domaine était généralement grand et rempli de servants et de bonne nourriture. À quoi m’attendais-je de la part d’un homme possédant le titre de lord ?

— Lord Barnes possède au moins 500 hectares de terre, dont celle où est installée la ville. Il y a eu un incendie à la fin des années quatre-vingt-dix et la plupart des habitants sont partis. Lord Barnes a racheté toutes les propriétés et a reconstruit la ville. Cette fois-ci, en brique.

— Tout lui appartient ?

— Absolument. Il loue les différents bâtiments à des hommes d’affaires locaux pour un prix raisonnable. Il a pour objectif de civiliser cet endroit.

Harley se mit à rire, il aimait visiblement son patron.

— Si quelqu’un peut y arriver, c’est bien lui.

En temps normal, j’aurais cherché à en savoir plus. Je suis de nature curieuse, voire un peu indiscrète parfois. Pour moi, les gens sont comme des livres. J’ai toujours envie de tourner la page pour savoir ce qu’il va se passer ensuite. Mais je me sentais fatiguée, bercée par le rythme du traîneau sur la neige. J’essayai de cligner des yeux pour rester éveillée, mais entre la neige qui tombait et la lumière qui diminuait, sous la chaleur de la fourrure pour laquelle un pauvre animal avait été sacrifié, je finis par m’endormir.

Le bruit d’un coup de fusil me réveilla en sursaut. Les deux chevaux sursautèrent aussi en hennissant et se mirent à courir. Harley essayait de les interpeller pour les calmer, mais rien n’y faisait. Ils avaient peur, tout comme moi. Un autre coup de feu retentit. Les chevaux galopèrent encore plus vite. Le traîneau semblait se tenir à plusieurs centimètres au-dessus de la neige, comme s’il volait. Nous avions perdu tout contrôle. Je le sentais à la manière dont le traîneau vibrait. L’un des chevaux se cabra et le traîneau fut violemment projeté sur la gauche. Nous fûmes propulsés par-dessus un talus. Je vis un gros arbre s’approcher dangereusement. Je hurlai tandis que j’étais dans les airs, puis tout devint noir.

2

ALEXANDER

Des coups frappés contre la porte d’entrée me tirèrent d’un passage particulièrement émouvant du roman d’Henry James dans lequel j’étais plongé. Surpris, je jetai un coup d’œil à l’horloge qui trônait dans un coin de ma bibliothèque. Déjà dix-huit heures. Qui pouvait bien venir à cette heure à l’improviste ? Les enfants étaient tous à l’étage, en train de prendre leur bain avec Nanny Foster. J’avais le ventre bien plein du consistant ragoût au poulet et aux pommes de terre de Lizzie, et je venais tout juste de m’installer dans la bibliothèque avec un verre de whisky pour profiter d’un bon moment de lecture.

Les coups s’intensifièrent encore. Je me levai de mon fauteuil, inquiet. Il ne s’agissait pas là des habituels coups timides des commerçants ou des gens de passage. J’entendais une forme d’urgence, presque de peur, comme si quelque chose de terrible était en train de se produire. Un frisson me parcourut la nuque. Le pas assuré de Jasper résonna sur le plancher en bois en passant devant la porte de la bibliothèque.

Je traversai la pièce pour me rendre dans le couloir à l’instant même où Jasper ouvrait la porte d’entrée. Wayne Higgins se tenait sur les marches, son chapeau entre ses mains. Derrière lui, la neige continuait de tomber dans la nuit noire.

— M. Higgins, est-ce que tout va bien ? interrogea Jasper.

— Oui, monsieur. Je suis navré de vous déranger.

Wayne hocha la tête dans ma direction lorsque je me plaçai à côté de Jasper.

— Lord Barnes, Harley a eu un accident. Il rentrait de la gare avec la nouvelle maîtresse d’école. Quelqu’un a tiré un coup de feu et les chevaux se sont emballés. Le traîneau s’est détaché et ils ont été projetés sur le bas-côté, par très loin d’ici.

Il se retourna pour montrer la route.

— Clive et moi, on a tout vu. On les a ramenés sur la route, monsieur.

Une couche de neige recouvrait déjà sa chevelure d’un blond blanc et brillait à la lumière de la lampe.

Cela faisait environ une heure qu’Harley était parti chercher Miss Cooper.

— Sont-ils blessés ? demandais-je.

— Harley se porte bien. Nous l’avons déposé chez lui pour que sa sœur puisse nettoyer la coupure qu’il avait à la main. Il saignait quand même pas mal. L’institutrice, elle, n’a pas ouvert les yeux ni produit le moindre son. On a pensé que c’était mieux de l’amener ici pour pouvoir appeler le docteur.

— Oui, bien sûr, entrez ! dis-je.

De la pénombre, le frère de Wayne, Clive, apparut portant une jeune femme dans ses bras. C’était une forme minuscule, à peine plus grande que ma fille de treize ans. Ses bottes étaient bien cirées, mais les semelles étaient fines et les manches de son manteau foncé étaient très usées. Quelques boucles claires s’étaient échappées de son chignon et pendaient au-dessus du bras de Clive.

— Bonsoir Lord Barnes.

Clive avait le même regard bleu clair que son frère. Grands et costauds, leurs origines allemandes ne faisaient aucun doute. Ils étaient les propriétaires de la boucherie en ville. La boucherie des frères Higgins était propre et bien gérée. Ils vendaient leurs morceaux de viande à un bon prix. Je les connaissais depuis le premier jour où ils s’étaient installés ici. Il se trouve que je savais aussi qu’ils avaient l’habitude de donner le reste de leurs découpes de viande aux plus pauvres.

— Je pense qu’elle s’est bien cogné la tête.

Je m’avançai en disant :

— Je vais la porter.

— Bien, monsieur.

Clive la déposa dans mes bras. Je regardais ce joli visage qui appartenait à Miss Cooper. Ce n’était pas la vieille fille à laquelle je m’attendais. Pour commencer, il s’agissait d’une jeune femme. Et je dois dire qu’elle était de toute beauté, avec sa peau de porcelaine et la finesse de ses traits. Ses joues, rougies par le froid, avaient pris la couleur des fleurs de cerisier qui éclosent au printemps. Ses cils étaient longs et foncés et ses cheveux avaient la couleur du blé. Sa bouche, petite, convenait très bien à son mince visage ovale.

Clive et Wayne restaient devant la porte, leurs chapeaux à la main.

Clive s’exclama :

— J’espère vraiment qu’elle ne s’est pas fait trop mal.

Je leur demandai :

— Voulez-vous entrer une minute ? Lizzie peut vous servir une boisson chaude avant que vous ne retourniez dans le froid.

— Non, monsieur. Il vaut mieux que nous retournions en ville tout de suite pour vous envoyer le docteur, répondit Wayne.

— À cette heure-ci, vous le trouverez au saloon, dis-je en me retenant de commenter le côté joueur et buveur du docteur.

— Encore une chose avant que nous partions, ajouta Clive. Les tirs semblaient venir du côté de chez les Cole. Il serait peut-être bon d’envoyer quelqu’un chez eux demain matin, pour vérifier que tout va bien.

Samuel Cole et sa famille vivaient de l’autre côté du ruisseau qui séparait nos propriétés. Rachel et lui étaient de bons amis et d’excellents voisins. Je ne pensais pas qu’il y ait quelques problèmes que ce soit. Samuel connaissait les alentours mieux que personne. Il était probablement l’auteur des coups de feu. Il avait l’habitude de chasser ou de piéger presque toute la viande qu’ils mangeaient. Il y avait beaucoup de cerfs dans les parages cette année.

— Merci. Nous nous en occuperons, répondit Jasper tout en plaçant ses mains dans son dos. Une habitude qu’il avait gardée du temps où il avait été formé en tant que valet de pied au domaine de mon père.

— Bien, monsieur, conclut Clive sans le regarder dans les yeux.

À première vue, Jasper n’avait pas l’air particulièrement intimidant. Il était d’apparence plutôt ordinaire, grand et mince avec des cheveux couleur sable et des yeux bleus. C’était la manière un peu fâcheuse dont ses lèvres se pinçaient souvent, comme s’il sentait une très mauvaise odeur, et son accent britannique huppé qui lui donnaient l’air hautain et méprisant.

— Merci. Ce sera tout, intima Jasper aux frères Higgins.

Les deux jeunes hommes remirent leurs chapeaux et s’en retournèrent dans la nuit froide.

Jasper referma la porte tandis que je me dirigeais vers la bibliothèque avec Miss Cooper.

Ma cuisinière, Lizzie, passa la tête par la porte qui menait à la cuisine en contrebas. Elle transportait avec elle des odeurs d’ail et de beurre.

— Qu’est-ce que c’est que tout ce bazar ?

En me voyant, elle plaça ses mains couvertes de farine contre ses joues rebondies.

— Qui est-ce ?

Jasper lui répondit :

— C’est la nouvelle institutrice. Harley a eu un accident en la ramenant de la gare. Ne t’inquiète pas, il n’a rien de grave.

Jasper avec l’habitude d’anticiper les questions avant qu’elles soient posées.

— Il s’est juste ouvert la main. Est-ce que tu peux envoyer Merry pour vérifier qu’il va bien ?

Merry, qui était apparue en haut des marches avant même qu’on l’ait appelée, hocha la tête et cavala jusqu’au placard pour en sortir un manteau.

— Oui, oui. J’y vais de ce pas.

Même si je ne discutais pas de ces choses avec mes employés, je supposai ne pas être le seul à avoir remarqué que Merry avait le béguin pour Harley. D’ailleurs, la seule personne qui ne semblait rien voir de la dévotion de la jolie immigrante suédoise était Harley lui-même. S’il n’ouvrait pas les yeux très rapidement, il me paraissait évident que cette femme grande et forte, à la peau aussi dorée que ses cheveux, ne resterait pas célibataire bien longtemps. La ville était pleine d’hommes qui seraient trop heureux de l’avoir à leur bras.

Tandis que Merry se précipitait dehors, je me dirigeais vers la bibliothèque, Lizzie et Jasper sur mes talons.

Je déposai Miss Cooper sur le canapé qui était devant la fenêtre orientée vers l’est. À la lueur de la lampe, elle paraissait encore plus jeune. Elle ne pouvait pas avoir beaucoup plus que vingt ans. Au cours de notre correspondance, Quinn Cooper n’avait jamais mentionné son âge, mais j’avais toujours pensé qu’il s’agissait d’une vieille fille, une dame âgée coiffée d’un chignon blanc, avec une verrue sur son long nez.

Jasper avait déjà été chercher une couverture. Je saisis un des coussins du canapé et le plaçai sous la tête de Miss Cooper.

Lizzie, qui n’était déjà pas d’un naturel calme en temps normal, se tenait au-dessus d’elle en hochant gravement la tête et s’agitant dans tous les sens.

— Est-ce qu’elle respire ?

Petite et dodue, avec les cheveux bruns et bouclés qui semblaient toujours vouloir s’échapper de son chignon et des taches de rousseur, Lizzie ressemblait beaucoup à sa mère irlandaise. Ses deux parents avaient travaillé pour mon père dans notre domaine de campagne. Lorsque j’avais quitté le pays pour venir en Amérique, Jasper et elle avaient demandé à se joindre à moi. Au départ, je n’avais emmené que Jasper, mais j’avais envoyé chercher Lizzie dès que nous nous étions installés à Emerson Pass. Elle nous régalait depuis de ses bons petits plats.

Je me mis à genoux devant le canapé et pris le poignet de Miss Cooper dans ma main pour vérifier son pouls.

— Son cœur bat ! dis-je avec soulagement.

— Dois-je aller préparer du thé ? Pour quand elle se réveillera ?

Lizzie me regardait comme si elle était sur le point d’éclater en sanglots.

— Oui, et des sels, ajouta Jasper. Nous devons lui faire respirer des sels.

— Et desserrer son corset, dit Lizzie. Ça ne peut qu’aider.

Jasper se mit à tousser et devint rouge.

— Commençons par les sels, dis-je en essayant de garder mon sérieux.

J’avais presque envie de rire en les regardant, malgré la gravité de la situation.

Lizzie acquiesça et quitta la pièce pour retourner à la cuisine.

— Je ne la pensais pas aussi jeune, dis-je, m’adressant à Jasper.

— Une jeune femme comme elle n’aurait pas dû voyager seule. Les Américains n’ont aucun sens de la bienséance, s’indigna Jasper.

J’étais parfois irrité par la réticence de Jasper à accepter les coutumes américaines, mais pour une fois, j’étais d’accord avec lui. Je me sentis submergé d’une vague de honte. Pourquoi n’avait-elle pas été accompagnée ? Cela n’était pas convenable. Toute jeune femme se devait d’avoir un compagnon de voyage. J’aurais dû payer quelqu’un pour la chaperonner. Le danger rôdait partout sur les chemins qui menaient vers l’ouest. Et il ne s’arrêtait pas ici à Emerson Pass. Même dans notre bonne ville se trouvaient de nombreuses brutes sans éducation qui n’hésiteraient pas à s’attaquer à elle s’ils en avaient l’occasion. Comment avais-je pu lui proposer de vivre à la pension ? Elle n’y serait pas en sécurité. C’était un lieu où vivaient des mineurs et des prospecteurs, remplis d’amertume de n’avoir pas trouvé l’or espéré. Ils rentraient du saloon en titubant au milieu de la nuit, imbibés d’alcool et violents. Une dame plus âgée et plus expérimentée saurait faire face à ces situations, mais cette jeune femme innocente serait en danger permanent.

Il fallait qu’elle s’installe chez nous. Nous avions largement la place de l’accueillir. J’avais construit cette maison avec trois chambres supplémentaires en espérant que les amis et la famille d’Angleterre viendraient nous rendre visite.

J’entendis le tumulte causé par mes enfants qui descendaient l’escalier. Ils venaient pour me souhaiter bonne nuit. Seraient-ils apeurés en voyant leur enseignante, inconsciente sur notre canapé ? Je craignais que oui. Surtout après ce qui était arrivé à leur mère. Je jetai un coup d’œil à Jasper, qui pour une fois, semblait aussi perdu et incertain que moi. Avant que j’aie pu trouver un moyen de diversion, les enfants firent irruption dans la bibliothèque. Ils étaient là tous les cinq. Vêtus de leurs chemises de nuit en flanelle, ils étaient propres et coiffés, une odeur de savon à la lavande flottait autour d’eux. J’aimais tellement les voir après leur bain.

Une fois n’est pas coutume, aucun d’eux ne prononça la moindre parole. Ils se rassemblèrent autour du corps allongé sur le sofa et le fixèrent sans un mot.

Flynn, l’un des jumeaux de neuf ans, fut sans surprise le premier à retrouver l’usage de sa voix.

— Qui est-ce, papa ?

Avant que je puisse répondre, Cymbeline, qui du haut de ses six ans s’exprimait particulièrement bien, s’approcha de Miss Cooper et murmura :

— Est-ce une princesse venue d’un pays très lointain ?

Ses petites boucles brunes, encore humides, collaient contre ses joues roses.

Nanny Foster, qui avait rejoint les enfants et se tenait désormais derrière eux, prévint sévèrement :

— Ne t’approche pas Cymbeline. Elle est peut-être malade.

Je la rassurai immédiatement.

— Non, ne vous inquiétez pas Nanny. Elle s’est seulement cogné la tête.

Puis, Josephine intervint, de sa voix bien trop mûre pour une jeune fille de treize ans :

— Est-ce une étrangère, papa ? L’avons-nous accueillie pour la sauver du froid ?

— Non, il s’agit de notre nouvelle institutrice. Harley a eu un accident avec le traîneau.

— Le petit traîneau ? demanda Flynn.

— En quoi est-ce important ? rétorquai-je.

— J’ai posé seulement la question parce que si c’est le grand traîneau qui est cassé, alors nous ne pourrons pas nous rendre en ville pour aller à l’école, me répondit-il avec un large sourire.

— Pas de chance, c’était le petit, dis-je.

Fiona, ma petite dernière, glissa doucement sa main dans la mienne. À trois ans, elle avait encore des airs de poupée avec ses anglaises brunes et ses grands yeux ronds qui pouvaient faire fondre le cœur le plus féroce. Et surtout celui de son père.

— Papa, j’ai peur.

Je la soulevai dans mes bras pour la rassurer.

— Il n’y a aucune raison d’avoir peur ma chérie. Le docteur ne va pas tarder et il va la remettre sur pied en un rien de temps.

— Et s’il n’y arrive pas ? interrogea Théo.

C’était l’autre jumeau, le calme, qui avait tendance à s’inquiéter. Nul besoin d’expliquer sa question. Il pensait forcément à sa mère qui s’était perdue dans un blizzard et qui était morte alors que Fiona n’était encore qu’un bébé. C’est Théo qui l’avait retrouvée. Ce jour-là aussi nous avions fait venir le docteur.

Nanny Foster répondit de sa voix brusque et sans émotion :

— Ne nous inquiétons pas pour rien. Cette jeune femme semble forte, même si elle manque visiblement de bon sens.

Je n’étais pas sûr de comprendre en quoi une bosse à la tête était un signe qu’elle manquait de bon sens, mais j’avais appris à ne pas répondre aux observations de Nanny Foster, sauf si je voulais qu’elle en rajoute une couche.

Les enfants s’étaient tous rapprochés, inspectant de près notre patiente.

Fiona se tortilla pour échapper à mes bras, toujours inquiète de ne pas être dans le secret avec ses grands frères et sœurs.

Jasper apparut avec en main un morceau de glace enveloppé dans un tissu qu’il plaça doucement sur le sommet du crâne de Miss Cooper. Les yeux de celle-ci s’entrouvrirent. Je reculai d’un pas, émerveillé par la beauté de ses yeux bruns et brillants comme des pierres polies. Ils s’écarquillèrent de panique, tandis qu’elle observait son environnement. Nous étions tous là, à la fixer comme si elle était sortie d’un cirque.

— Les enfants, reculez. Laissez Miss Cooper respirer.

— Mon Dieu, souffla Miss Cooper. Que s’est-il passé ? Où suis-je ?

3

QUINN

Cinq paires d’yeux étaient fixées sur moi. Étais-je au paradis ? Tuée par un cheval fou et son traîneau lors de mon tout premier jour dans le Colorado ? Étais-je entourée de cinq petits anges ? Probablement que non. La douleur dans mon crâne et au ventre m’indiquaient que j’étais encore bien sur terre. La douleur n’existait pas au ciel.

Cependant, ces enfants ressemblaient bien à des anges. Les deux plus jeunes présentaient d’adorables visages de chérubins ornés de boucles brunes, et des yeux couleur d’océan. Il y avait deux garçonnets parfaitement identiques d’après ce que je pouvais voir. Leurs visages semblaient avoir été sculptés dans le tronc d’un bouleau, pâles et lisses. Ils avaient des cheveux sombres, comme leurs sœurs, mais leurs yeux semblaient presque noirs dans la lumière tamisée. J’aurais sûrement eu du mal à les différencier si l’un d’entre eux ne portait pas une cicatrice au-dessus de l’œil gauche. Leurs cheveux humides soigneusement peignés et leur peau luisante m’informèrent qu’ils venaient de sortir de leur bain. L’aînée des enfants, une fille, était la seule à avoir des cheveux clairs et les yeux verts. Elle était plus mince que les autres et sa silhouette gracile donnait le sentiment qu’un souffle suffirait à la faire tomber. Elle tenait un livre serré contre sa poitrine et me fixait d’un air sombre et interrogateur. Une lectrice. C’était le genre d’enfant que j’aimais. Évidemment, j’aimais tous les enfants, sauf peut-être ceux qui étaient trop gâtés ou méchants. Cependant, c’était souvent à cause de leur environnement. La plupart des enfants naissent adorables.

Un homme apparut dans mon champ de vision. Un homme particulièrement beau avec une mâchoire solide et une bouche naturellement incurvée vers le haut, ce qui donnait l’impression qu’il souriait, même si son regard était des plus sérieux. De fines rides autour de ses yeux prouvaient qu’il riait souvent.

En parlant de ses yeux, ils étaient d’une incroyable teinte de vert et il en émanait un air d’intelligence et de curiosité. Et pour le moment, ils étaient fixés sur moi, soutenant mon regard. Il s’agissait de toute évidence du père de ces enfants. Si l’on exceptait leurs yeux foncés, les jumeaux étaient son portrait tout craché. Je pouvais aisément l’imaginer enfant, ce qui me fit ressentir une profonde affection pour lui avant même qu’il ouvre la bouche. L’étincelle dans son regard y contribuait aussi, je suppose, même si cela donnait un peu l’impression qu’il se moquait de moi. Il avait l’œil rieur, en quelque sorte. Même si techniquement l’œil ne peut que voir ou pleurer.

— Miss Cooper, nos profondes excuses pour cet accueil pour le moins fâcheux.

Il s’exprimait avec une voix profonde avec le plus charmant des accents anglais.

— Il semblerait que vous ayez subi un accident. Les frères Higgins vous ont conduite à la maison la plus proche; la nôtre. Nous sommes les Barnes. Je me présente, Alexander Barnes. Nous avons échangé plusieurs lettres, je suis sûr que vous vous en souvenez.

Sans un mot, je poussai un faible gémissement en essayant de retenir une grimace de douleur. Alors c’était lui Lord Alexander Barnes ? Quel dommage qu’il soit aussi beau ! Je devais à tout prix empêcher mon côté romantique de prendre le dessus sur moi. J’avais souvent eu de telles tendances par le passé; je pouvais passer un temps fou à rêvasser d’un amour qui n’existait que dans les méandres de mon imagination. Charles, dont j’étais amoureuse depuis mon enfance, aimait mon amie Betsy, pas moi. Je n’avais jamais parlé à âme qui vive de ces désirs et j’en étais bien contente. Au moins, l’humiliation du rejet ne prenait corps que dans mon esprit, personne d’autre n’en était témoin. Je repoussai cette idée et me concentrai sur la scène que j’avais sous les yeux.

La plus grande des filles me demanda :

— Vous en souvenez-vous ou bien cette bosse sur votre tête vous a-t-elle rendue amnésique, comme dans l’un des livres que j’ai lus ?

Je réussis à sourire malgré la douleur dans mes tempes.

— Oui, ne vous inquiétez donc pas. Je me souviens de tout, si ce n’est le moment qui suit mon vol plané hors du traîneau.

Je fermai les yeux, soudain envahie d’images de ces terrifiants derniers instants. Harley qui me hurlait de m’accrocher et je pensais, m’accrocher à quoi exactement ? Et les cris des chevaux.

— Est-ce que les chevaux vont bien ? Et Harley ?

— Oui, ils vont tous bien. Il semblerait que vous ayez été la plus touchée, répondit Lord Barnes.

Je m’assis et grimaçai de douleur. Des points noirs se mirent à danser devant mes yeux.

— Je suis navrée de vous causer tant de soucis lors de notre première rencontre.

L’une des plus petites filles s’avança vers moi, affichant un air clairement déçu sur son visage arrondi.

— Vous n’êtes pas une princesse, n’est-ce pas ?

— Cymbeline, ça ne se dit pas, mon enfant !

Je tournai la tête en direction de la voix pour apercevoir une femme rondelette d’un certain âge, avec des cheveux gris et une fine bouche.

Cymbeline. Ce nom lui allait très bien.

— Oui, Nanny Foster, répondit Cymbeline.

La plus petite s’approcha suffisamment pour que je sente son odeur de savon.

— Je m’appelle Fiona, je suis le bébé de la famille.

Elle souleva l’une de mes boucles et ajouta :

— Aussi jolie que ceux de Joséphine.

— Joséphine ? interrogeai-je.

Fiona montra du doigt sa grande sœur.

— Ma sœur, elle a les mêmes cheveux que vous.

Joséphine fit une révérence.

— Bonsoir Miss Cooper. Je suis heureuse de faire votre connaissance. J’ai hâte de commencer les cours.

— Moi aussi je suis heureuse de faire ta connaissance, Miss Joséphine, répondis-je.

— Fiona, recule immédiatement, ordonna Nanny Foster. On ne touche pas les gens.

Je vis immédiatement que cette femme était de bien mauvaise composition. Pourquoi des femmes qui détestaient les enfants décidaient-elles de devenir nurses ou institutrices ?

— Ce n’est rien, dis-je.

— Non, insista Nanny Foster. Obéis Fiona, ou bien tu iras au lit sans ton biscuit.

Fiona recula d’un pas, mais non sans jeter un regard conspirateur vers Cymbeline.

Je restai silencieuse, examinant la pièce dans laquelle nous nous trouvions, les murs étaient sombres et les meubles luxueux. De nombreuses rangées de livres garnissaient les étagères murales. Un feu ronronnait dans la cheminée. Pour la première fois en dix jours, j’eus l’impression de commencer à dégeler. J’ouvris les boutons de mon manteau.

— Jasper, aidez-la avec son manteau, demanda Lord Barnes.

Jasper, qui de toute évidence était le majordome ou le valet ou une sorte de personnel de luxe, s’avança immédiatement. Je posai les pieds au sol et tentai de me lever, mais toute la pièce se mit à tourner. Je me rassis et glissai hors de mon manteau avant de le tendre à Jasper.

La porte s’ouvrit, et une autre femme entra, tenant entre ses mains un plateau garni d’une théière et, Dieu soit loué, d’une assiette de biscuits qui exhalaient une délicieuse odeur de beurre et de sucre. Ma bouche se mit à saliver et un long gargouillis s’échappa de mon estomac. Je regardai autour de moi pour voir si quelqu’un avait entendu, mais ils avaient tous comme moi les regards fixés sur les biscuits.

La femme s’exclama :

— J’ai apporté du thé et des biscuits.

Elle aussi s’exprimait avec un accent anglais. Ses yeux d’un bleu profond me fixaient avec une telle compassion que j’eus immédiatement le désir de devenir amie avec elle.

— Ma pauvre chérie. Je suis Lizzie, la cuisinière. Vous nous avez fait une sacrée frayeur.

Tout en parlant, elle avait déposé son plateau sur la table devant moi. J’essayai de ne pas me sentir jalouse de ses courbes et de sa peau ivoire parsemée de taches de rousseur, mais je n’y parvins pas complètement.

— Est-ce que vous avez faim ? Vous avez l’air affamée.

Sa coiffe blanche pendait de travers, posée sur les boucles brunes serrées qui s’échappaient de son chignon. Un petit nuage de farine s’échappa de son tablier lorsqu’elle se pencha pour servir le thé.

— Puis-je ? intervint Jasper.

— Oh, bien sûr !

Lizzie se redressa un peu confuse et posa ses mains sur ses joues roses.

— Je ne suis pas très présentable. Il est rare que nous ayons des visiteurs.

— Surtout des visiteurs qui ont la tête cassée, ajouta un des jumeaux. Est-ce que ça fait mal ?

C’était celui qui avait la cicatrice qui avait parlé, et il s’était rapproché, comme pour mieux m’examiner. À voir l’éclat dans son regard, je pouvais dire qu’il était plutôt excité de la tournure de cette soirée. Je m’attendais presque à le voir sortir un carnet afin de prendre des notes concernant cette étrange femme qui venait d’apparaitre dans leur bibliothèque. Quel enfant curieux ! J’étais certaine que j’allais l’adorer, même s’il était clair que c’était une fripouille.

Tout en me mettant une assiette pleine de biscuits dans les mains, Lizzie m’interrogea :

— Ils ne vous ont pas donné à manger dans le train ?

Lizzie remplit une assiette avec des biscuits et la mit dans mes mains.

— J’avais un budget limité, dis-je avant d’avoir pu me retenir de répondre.

Cette Lizzie était le genre de femme qui vous enveloppe dans une bonne couverture, vous apporte du thé bien chaud et des biscuits et vous soutire tous vos secrets sans que vous vous en rendiez compte.

— Du sucre, Miss Cooper ? demanda Jasper.

— Oui, deux cuillères s’il vous plaît.

Si quelqu’un vous offre du sucre gratuitement, il faut le prendre.

Jasper versa le thé et y ajouta deux cuillerées de sucre qu’il prit dans un joli sucrier posé sur un plateau en argent, puis il mélangea le tout avec une autre petite cuillère. Deux cuillères pour une seule tasse de thé ? Je me trouvais dans un monde qui ne ressemblait en rien à celui dont j’étais venue. Il déposa la tasse et sa soucoupe devant moi.

— Tenez, Miss Cooper.

C’est avec reconnaissance que je bus une première gorgée.

— Merci Jasper et Lizzie, merci à tous. Encore une fois, je suis navrée d’avoir interrompu votre soirée.

— Ma sœur croyait que vous étiez une princesse, mais moi je savais que vos vêtements étaient trop simples, dit le jumeau à la cicatrice.

— Et vos chaussures sont toutes usées, ajouta Cymbeline.

— Cymbeline, s’exclama Lord Barnes. Ce n’est pas poli !

— Je suis désolée Miss Cooper, dit Cymbeline.

— Ce n’est rien, il est vrai que mes chaussures sont usées.

Je souris pour cacher mon embarras. J’avais honte de ma pauvreté, même si je savais que cela n’avait rien à voir avec la personne que j’étais. J’avais compris au fil des années qu’il était impossible de cacher à quel point ma famille et moi étions pauvres. Chacun pouvait voir nos vêtements et chaussures élimés. Cela étant dit, les gens ne voyaient pas ce qu’il y avait à l’intérieur de moi. Là, j’étais riche de mes rêves, de mon imagination et de mon grand cœur. Personne ne pouvait me retirer cela, ou me rabaisser quant à mon caractère. Tout cela m’appartenait.

— Très clairement, je peux vous assurer que je ne suis pas une princesse.

Loin de là. En voyant l’apparence de cette luxueuse maison qui contenait au moins autant de serviteurs que d’enfants, j’avais l’indéniable impression que les membres de la famille Barnes ne pourraient absolument pas comprendre la pauvreté dont je venais. Comme pour manifester son accord, mon estomac vide se remit à gronder. Je posai la main sur mon ventre en espérant que personne n’avait entendu.

— Ah, ce ne sont pas des biscuits qu’il vous faut.

Lizzie secouait la tête, le regard sérieux. Elle devait avoir l’oreille fine. Je fis de mon mieux pour ne pas rougir, mais il était trop tard. J’avais les joues en feu. Pourquoi me retrouvais-je toujours dans de telles situations embarrassantes ? Qui avait un accident de traîneau et passait les trente premières minutes de son arrivée dans un nouveau lieu inconsciente ? Je connaissais la réponse à cette question. Moi.

— Puis-je aller lui réchauffer du ragoût de poulet ? demanda Lizzie.

Je salivais tellement que j’eus peur de me mettre à baver, ce qui aurait encore ajouté à ma honte.

— Oui, oui, bien sûr, répondit Lord Barnes. Préparez-lui un plateau. Je ne pense pas qu’il soit raisonnable qu’elle se lève pour le moment.

Lizzie rayonnait.

— Je suis tout à fait d’accord. J’ai aussi du pain frais, Miss Cooper. Ça vous remplumera un peu.

Lizzie sortit prestement de la pièce, sa longue jupe noire tourbillonnant autour de ses chevilles.

Lord Barnes s’éclaircit la gorge.

— En attendant que votre repas vous soit servi, Miss Cooper, permettez-moi de vous présenter les enfants Barnes. Mettez-vous en rang les enfants.

Ils formèrent immédiatement une ligne, du plus âgé au plus jeune, comme des marches d’escalier, excepté pour les jumeaux qui avaient exactement la même taille.

Lord Barnes se tint derrière eux.

— Comme vous l’avez déjà appris, voici Joséphine, qui a treize ans.

— Bien le bonsoir, Miss Cooper, salua Joséphine.

— Rebonjour, Miss Joséphine. Que lis-tu en ce moment ? demandai-je.

— Le Magicien d’Oz, répondit Joséphine. Pour la deuxième fois.

Je poussai un soupir exagéré :

— J’aime beaucoup ce livre. Je l’ai lu au moins une dizaine de fois. Tu as de la chance d’en avoir ton propre exemplaire.

Joséphine esquissa un sourire timide, puis jeta un regard vers son père.

— Papa connaît l’éditeur.

J’étais trop stupéfaite pour lui répondre et je ne pus que hocher la tête bêtement.

Lord Barnes continua les présentations :

— Voici Théo et Flynn. Ils ont fêté leurs neuf ans le mois dernier.

Il posa une main sur chacune de leur tête, tout en précisant :

— Sur la gauche, c’est Flynn.

Flynn était celui qui portait la cicatrice au-dessus de son œil. Il semblait être le plus sauvage des deux, celui qui se faisait sans cesse des égratignures. Théo quant à lui semblait plutôt prudent et studieux. Flynn me regarda directement dans les yeux et s’adressa à moi de sa voix haut perchée de jeune garçon :

— Comment allez-vous, Miss Cooper ?

Je vis le coin de sa bouche tressauter, comme s’il essayait de ne pas sourire.

Je lui souris et fus récompensée en voyant son visage s’illuminer, tel un matin de printemps ensoleillé.

— C’est une joie de te rencontrer.

— Et voici Théo, dit Lord Barnes. Dis bonjour à Miss Cooper, mon fils.

Théo fixait le sol sans me regarder et marmonna une salutation semblable à celle de son frère. C’est du moins ce que je supposai, puisque je n’entendis aucun mot distinctement.

Lord Barnes se plaça ensuite derrière sa cadette.

— Voici Cymbeline. Il va falloir que vous la surveilliez bien. Elle est presque toujours en train de faire des bêtises et sa langue semble avoir une volonté propre.

Cymbeline tenta une révérence un peu maladroite, faisant rebondir ses anglaises brunes.

— Ça me désole que vous ne soyez pas une princesse. Mais vous êtes jolie, alors je suppose que ce n’est pas si grave.

— Est-ce vrai que tu fais beaucoup de bêtises ? demandai-je.

Cymbeline se mordit la lèvre et regarda par terre avant de lever les yeux vers moi.

— Je suis pleine d’esprit.

Elle avait prononcé cette expression comme si elle avait entendu un adulte le dire et qu’elle n’était pas tout à fait sûre de sa signification. Je supposai qu’elle avait pu l’entendre de son père, peut-être pour la défendre face à leur nounou grincheuse.

— Je dirais plutôt insolente, dit Joséphine.

Cymbeline fusilla sa sœur du regard avant de se retourner vers moi.

— Et enfin voici Fiona, termina Lord Barnes.

La courbette de Fiona ressemblait plus à un salut.

— Moi, je ne peux pas aller à l’école.

— Pas encore, mais ça viendra, dis-je avec douceur.

Fiona ajouta :

— Je suis adorable. Je suis la préférée de tout le monde.

Je me mordis l’intérieur de la joue pour m’empêcher de rire.

— Qu’est-ce que c’est que ça Fiona ? siffla Nanny. La vantardise est un vilain défaut.

— Mais c’est papa qui le dit !

Fiona croisa les bras en faisant la moue.

Lord Barnes la prit dans ses bras et déposa un baiser sur le sommet de sa tête.

— C’est vrai, j’ai dit ça. Mais tu dois obéir à Nanny et te souvenir de te montrer humble.

— Comment ? interrogea Fiona.

— Cette enfant ! marmonna Nanny Foster.

Fiona fronça les sourcils et enfonça son visage dans l’épaule de son père.

— Et voici la femme qui s’occupe de ses petits fauteurs de trouble, Nanny Foster. Comme vous, elle est venue de l’est, expliqua Lord Barnes.

— Enchantée de faire votre connaissance, dis-je.

— De même, Miss Cooper, répondit Nanny. Bon courage pour traverser l’hiver.

Je déglutis, ne sachant pas très bien comment lui répondre.

Cymbeline changea de sujet :

— Notre maman est morte.

— Je suis désolée, dis-je. Moi, j’ai perdu mon père.

— Est-ce que ça te rend triste ? demanda Cymbeline.

— Oui, mais je sais qu’il est au ciel maintenant.

— Comme notre mère, enchaîna Joséphine, avant de rougir soudainement.

Nanny Foster avait croisé les bras sur sa poitrine. Son teint était devenu presque violet. Je n’étais pas sûre de comprendre ce qui l’offensait à ce point, mais il était clair que les enfants ne se comportaient pas comme elle l’aurait voulu. Elle ne voyait pas non plus d’un bon œil l’attitude informelle de Lord Barnes avec ses enfants. Il était en effet inhabituel de voir un homme se montrer aussi affectueux. Je suspectais que cela était encore plus étrange pour un Anglais.

Cependant, Lord Barnes était à la fois un père et une mère pour ces enfants.

Nanny se tourna vers eux et dit :

— Il est l’heure d’aller au lit, les enfants. Vous pouvez prendre un biscuit chacun avant de monter dans vos chambres.

— Oui, absolument, confirma Lord Barnes en ouvrant les bras.

Un par un, les enfants vinrent l’embrasser avant de quitter la pièce. Quelques secondes après leur départ, Jasper annonça l’arrivée du docteur Moore.

J’avais en effet toujours mal à la tête, mais j’aurais tout de même préféré qu’on ne fasse pas venir le docteur. Toute cette agitation n’était pas nécessaire. J’aurais voulu faire une bonne première impression, celle d’une femme indépendante et éduquée, et je me retrouvais au milieu de la bibliothèque d’un Lord anglais, ressemblant à une pauvre et frêle demoiselle en détresse. Où se trouvait la courageuse héroïne en moi quand j’avais besoin d’elle ?

— Je vais vous examiner, expliqua le docteur Moore.

Il déposa sa sacoche sur le sol et me demanda de m’allonger sur le canapé.

— Je vais bien, je vous assure docteur Moore.

Mais je fis ce qu’il me demandait.

Le docteur saisit mon poignet afin de vérifier mon pouls. Gênée d’être ainsi touchée, j’osai à peine le regarder. Ses cheveux blancs et sa barbe bien taillée lui donnaient l’apparence d’un médecin respectable. Cependant, ses yeux d’un gris dur et la forte odeur d’alcool qui s’échappait de sa bouche ne me donnaient que peu de confiance dans ses capacités.

Il plaça ses mains sur mon crâne et se mit à le palper. Je poussai un cri au moment où il appuya sur ma bosse.

— Ça vous fait mal ici ? demanda-t-il comme si de rien n’était.

— Est-ce mon cri de douleur qui vous fait dire cela ? répondis-je ironiquement en hochant la tête.

— Faites preuve d’un peu de douceur, Moore, intima Lord Barnes. Miss Cooper a eu suffisamment d’émotions pour aujourd’hui.

— Elle a une bosse de la taille d’un œuf, répliqua Moore, d’un ton qui sous-entendait que c’était ma faute.

J’aurais sûrement dû avoir une tête suffisamment solide pour résister à une collision avec un arbre. Il me demanda de suivre son doigt du regard, ce que je fis.

— Pas de problème de vision ? demanda-t-il.

— Non, docteur.

— Est-ce que vous voyez double ?

Je secouai la tête.

— Excellent ! Mon diagnostic est que vous avez une grosse bosse sur la tête. Il n’y a pas d’inquiétude à avoir, je ne peux que vous prescrire un repas consistant et une bonne nuit de sommeil. Demain vous serez sur pied.

Son évaluation ne me convainquit pas complètement sur ses qualifications médicales. Ma mère aurait pu identifier une bosse et me conseiller de rester au lit. Cependant, je lui étais reconnaissante de m’avoir prescrit un bon repas.

Le docteur tira de son sac une fiole de poudre blanche et la tendit à Lord Barnes en disant :

— Donnez-lui ça dans un verre de brandy.

Je n’étais pas certaine de l’utilité du brandy dans l’histoire, mais je ne voulais pas attirer de nouveau l’attention sur moi en posant la question. Lorsque le docteur se retira, Lizzie fit son entrée, chargée d’un plateau de nourriture.

— Vous sentez-vous la force de manger ? me demanda-t-elle.

— Toujours, répondis-je avec enthousiasme.

Lord Barnes m’invita à m’asseoir autour d’une petite table ronde avec deux chaises à côté du feu. Un échiquier était posé dessus, mais Lord Barnes le déplaça sur la cheminée pour faire la place. Lizzie mit le couvert pour moi tandis que Jasper me conduisait jusqu’à la table avec une expression où se mêlaient l’inquiétude et le dédain, comme si l’accident que j’avais subi le faisait douter de mes capacités à gérer une école par moi-même et de mes capacités tout court.

— Lizzie, quelle odeur divine ! dis-je.

J’espérais ainsi paraître sophistiquée, alors que mon seul désir était d’engloutir toute cette nourriture le plus rapidement possible.

— Merci, répondit Lizzie, l’air ravi.

Je pouvais voir que comme moi, Lizzie voulait qu’on devienne amies.

Jasper s’éclaircit la gorge.

— Ce sera tout, Lizzie. Vous pouvez vous retirer pour la soirée.

— Mais, qui va débarrasser ?

Lizzie fronça les sourcils, rendant son joli visage étonnamment intimidant.

— Je m’en occuperai, déclara Jasper.

D’après ce que j’avais pu observer, mis à part ses lèvres pincées, les muscles du visage de Jasper étaient incapables de bouger. Cependant, ses yeux exprimaient tout ce qu’il avait à l’esprit. Dans sa manière de regarder Lizzie, je détectais des sentiments mêlés d’amour, de peur et d’impatience, auxquels s’ajoutait le besoin de contrôle. Que voulait-il contrôler, je n’en étais pas certaine : ses propres sentiments ou l’obéissance de Lizzie à son égard ? Ils étaient tous tellement Anglais.

Lizzie posa des poings serrés contre ses hanches, comme si elle n’avait qu’une envie : faire disparaitre l’expression condescendante du visage de Jasper.

— Bien, monsieur.

Après une révérence exagérée, elle quitta la pièce la tête haute.

J’échangeai un regard avec Lord Barnes qui se chauffait près du feu. Il haussa légèrement les épaules et sourit.

Jasper déposa un petit verre de brandy sur le plateau. Je n’avais pas l’habitude de boire avant ou après mon repas. Ma famille était contente d’avoir à manger, alors l’alcool n’était jamais au menu, mais je devais admettre que l’odeur puissante du brandy me donnait l’impression que cela allait me réchauffer.

Je remerciai Jasper. En réponse, il hocha brièvement la tête avant d’aller se placer en attente de l’autre côté de la pièce.

— Puis-je me joindre à vous, Miss Cooper ? demanda Lord Barnes.

Étrangement, cette demande m’enflamma les joues.

— Je vous en prie !

Il se servit un verre de brandy avant de s’asseoir en face de moi. Lorsqu’il croisa les jambes, je remarquai ses bottes raffinées en cuir noir et l’onéreux tissu dont était fait son costume.

Je croisai les chevilles sous ma chaise. Ces vieilles bottines montraient trop bien mes origines.

— Je vous en prie, mangez. Nous pourrons parler quand vous aurez le ventre plein, affirma Lord Barnes.

Je ne pus résister plus longtemps. Aussi poliment que possible, je pris une cuillère de ragoût et la portai à ma bouche, qui s’emplit de saveurs de beurre, d’ail et de romarin. À ma grande honte, je ne pus retenir un soupir de contentement.

Lord Barnes rit doucement.

— Le ragoût de poulet de Lizzie est capable de pousser un homme adulte aux larmes tellement il est délicieux.

J’acquiesçai en m’essuyant la bouche, puis je pris une petite gorgée de brandy. Bon sang, quel était donc ce poison qui mettait ma gorge en feu ? Je pris une grande inspiration avant de me mettre à tousser si fort, que mes yeux devinrent humides et je dus serrer les fesses pour empêcher mon nez de couler. Je n’avais vraiment pas besoin de rajouter cela face à mon nouvel employeur. En parlant de fluide corporel gênant, je me demandai soudain si j’avais eu le malheur de baver pendant que j’étais inconsciente. Pourquoi, pourquoi ce genre de chose devait-il m’arriver à moi ?

Lord Barnes s’était avancé sur son siège en me regardant tousser, les sourcils froncés d’inquiétude.

— Ça va, Miss Cooper ?

— Oui, je vous remercie. Je n’ai pas l’habitude de boire du brandy. Je ne savais pas à quel point c’était mauvais.

— On finit par s’y habituer.

Je maudissais intérieurement son regard rieur. De toute évidence, il se moquait de moi. Comment pouvais-je encore tenter de paraître sophistiquée ? Je n’avais fait que me ridiculiser depuis le moment où j’étais entrée dans cette maison. Je décidai de finir mon repas en silence, sans retoucher à mon verre de brandy.

Je pris une bouchée de carottes, si tendre qu’elle fondit sur ma langue. J’enchaînai avec un morceau de poulet. Depuis quand faisais-je autant de bruit en mâchant ? J’avalai, trop consciente du regard de mon hôte sur moi. Lord Barnes me regardait avec un amusement mêlé d’appréhension.

— Je vais bien maintenant, je vous assure.

— Vraiment ? Je ne voudrais pas vous voir frôler à nouveau la mort pour la deuxième fois en une seule soirée.

— « Frôler la mort » est un peu exagéré, même si vous avez tenté de m’assassiner avec ce terrible breuvage.

Il se mit à rire, tout en claquant des mains contre la table.

— En tout cas, Miss Cooper, on peut dire que vous êtes plutôt surprenante.

Surprenante ? J’aurais pu en dire autant de lui, pensai-je tout en continuant à manger. Il se leva pour aller remettre du bois dans le feu, puis se rassit, le regard perdu dans les flammes, une expression pensive sur le visage.

Heureuse qu’il ne semble plus s’inquiéter de mon état, je pris le temps de jeter un coup d’œil à la pièce. Faiblement éclairée par des lampes à gaz et par le feu dans la cheminée, je ne pus déchiffrer les titres des livres qui garnissaient les étagères. Il faudrait que je regarde de plus près plus tard. La simple idée d’une maison où se trouvaient autant de livres me laissait sans voix. Quel effet cela ferait-il d’avoir accès à une telle bibliothèque ?

La cheminée était construite avec des pierres de la rivière de diverses nuances de gris. Deux portraits de femmes étaient accrochés au mur, l’une avait des cheveux pâles et un visage fin aux énormes yeux verts, l’autre était robuste, avec des yeux et des cheveux foncés, comme ceux de Lord Barnes. Je supposais qu’il s’agissait de feu sa femme et de sa mère respectivement. Si j’avais raison, Joséphine ressemblait trait pour trait à sa mère. Les chaises sur lesquelles nous étions assis étaient garnies de coussins moelleux en cuir brun. Après avoir voyagé sur les dures banquettes du train, mon arrière-train décharné appréciait une telle douceur. Cela dit, ces chaises étaient trop hautes pour moi, et je devais me tenir sur le bord pour pouvoir toucher le sol. Un large bureau occupait l’un des coins de la pièce. Deux canapés, dont celui sur lequel j’avais repris mes esprits, se faisaient face autour d’une table basse. Jamais de toute ma vie n’avais-je vu une pièce aussi belle.

— J’ai ramené ces livres de chez moi en Angleterre, me dit-il comme si j’avais posé la question. J’en ramène de nouveaux lorsque je me rends à Denver ou à Chicago.

— Qu’est-ce qui vous a amené ici ? demandais-je de but en blanc.

— Cela va sans doute vous surprendre, mais malgré le fait que j’étais l’aîné de ma famille, et que je devais hériter du titre et du domaine de mon père, j’ai toujours su depuis mon plus jeune âge que je devrais trouver ma propre voie. J’ai tout abandonné pour venir ici en Amérique. Mon frère cadet a été ravi de prendre ma place. C’est une vie qui lui convient bien mieux qu’à moi. J’ai toujours recherché l’aventure. Jasper et moi avons quitté l’Angleterre, pour arriver à New York où nous avons passé quelques mois à explorer les alentours. Lorsque nous étions là-bas, j’ai lu l’histoire d’une ancienne ville minière dans les montagnes qui avait été rasée par un incendie. J’ai décidé de venir ici afin de racheter toutes les propriétés dans le but d’investir. Lorsque nous sommes arrivés, c’était un jour d’été et les sommets enneigés étaient éclatants contre le ciel bleu.

Il rit en secouant doucement la tête.

— C’était comme tomber amoureux. Il nous la fallait. Cette terre, je veux dire. J’ai alors décidé de rebâtir une ville pour accueillir des familles honnêtes et travailleuses qui auraient ici l’occasion d’installer leur magasin ou leur ferme. Et c’est ce que j’ai fait.

— Mais comment ? Je ne comprends pas.

— J’ai placé une annonce dans les journaux de Chicago et de Denver, offrant de construire et louer des bâtiments ou des terres agricoles à tous ceux qui accepteraient de venir ici. Malgré la possibilité de faire venir des provisions de Denver par le train, il était plus avantageux pour nous d’être autosuffisants. Ainsi, si des fermiers étaient d’accord pour venir sur mes terres élever du bétail ou faire pousser des produits frais et qu’en échange je leur laissais garder le profit de leur production, je ne prenais pas de gros risques.

— Et les gens ont accepté ?

— Je n’ai pas laissé venir tous ceux qui ont postulé. Cela a été un processus plutôt laborieux.

— Et qu’est-il arrivé aux personnes qui étaient déjà là ? Celles qui vivaient ici avant l’incendie.

— Plusieurs sont partis avant que j’aie l’occasion de leur offrir du travail, mais celles qui sont restées ont pu se reconstruire une vie meilleure ici. Vous seriez surprise de savoir combien d’hommes sont nécessaires pour reconstruire une ville à partir de rien.

Je hochai la tête en pensant aux chantiers de construction que j’avais vu à Boston en passant des bidonvilles jusqu’aux quartiers les plus riches.

— Quoi qu’il en soit, les hommes qui sont venus pour ouvrir des magasins ont emmené leur famille avec eux. Leurs enfants sont la raison de votre présence ici.

Je le fixai, désireuse d’en savoir plus sur lui, tellement plus. La seule chose dont je pouvais être certaine et que l’homme assit en face de moi était clairement composé de différentes facettes toutes plus complexes les unes que les autres.

— Qu’est-ce qui peut pousser quelqu’un à un tel projet ? Construire une ville ?

— Je voulais que mes enfants aient une communauté. Nous sommes toujours plus forts ensemble que lorsque nous agissons seuls. Et pour vous dire la vérité, j’avais envie d’un village. Après tout, je ne suis qu’un campagnard anglais.

Je ris de bon cœur.

— Vous n’avez rien d’un campagnard Lord Barnes.

Dès que j’eus parlé, mes joues s’enflammèrent. Je pus presque entendre la désapprobation de ma mère si elle avait été là.

— Je prends cela comme un compliment.

Le sourire qu’il m’adressa alors semblait plus moqueur que bienveillant. J’eus soudain très envie de poser les doigts sur ses lèvres pour en sentir la fermeté. Je me reconcentrai sur mon assiette, me rappelant qu’il valait mieux que je garde le silence. Lorsque j’eus terminé de manger, je posai ma cuillère en disant :

— Merci pour le repas.

— De rien !

Lord Barnes me fixait en levant un sourcil et en penchant légèrement la tête. Je détournai rapidement les yeux, gênée. Quelque chose dans son regard me remplit d’un sentiment brut et inconfortable, comme si j’étais nue. Non pas que je me sois déjà retrouvée nue devant un homme. Mais j’imaginais que c’est le genre d’effet que cela produisait : à la fois exaltant et terrifiant.

Jasper réapparut pour prendre mon plateau. Ses mouvements rapides et silencieux étaient déconcertants. Était-il resté dans la pièce tout ce temps ?

— Voulez-vous autre chose à boire ou à manger ? Un peu plus de brandy ? proposa Lord Barnes, tout en gardant son sérieux.

— J’aurai accepté volontiers, mais j’essaye de consommer moins de poison ces derniers temps.

Un rire sourd monta de sa poitrine.

— Comme vous voudrez.

— Mais je vous remercie tout de même.

Je levai le menton et me permis de lui sourire en retour. J’avais tellement mangé que les baleines de mon corset me serraient les côtes, rendant ma respiration difficile. J’avais encore mal à la tête. Je passai délicatement les doigts sur ma bosse, elle était encore aussi grosse qu’un œuf.

— Je vais être honnête avec vous Miss Cooper, je vous croyais plus âgée.

Je serrai les poings, enfonçant mes ongles dans la paume de mes mains. Nos échanges épistolaires concernant mon âge et mon expérience avaient été trompeurs. Je m’étais montrée vague exprès, donnant de moi-même une description de vieille fille, en espérant qu’il me supposerait plus âgée.

— Êtes-vous déçu ?

Ma bouche se dessécha. Je tendis la main pour boire une gorgée du verre d’eau que Jasper avait laissé pour moi.

— Pas du tout. Cependant, cela soulève certains problèmes.

Mes ongles s’enfoncèrent encore un peu plus dans ma main et je priai pour qu’il n’ait pas décidé de me renvoyer chez moi. Si je devais rentrer maintenant, cela mettrait fin à tous mes espoirs pour l’avenir.

Lord Barnes se toucha le lobe de l’oreille.

— Comment puis-je vous expliquer les choses délicatement ?

Sans rien dire, j’attendais le cœur battant.

Lord Barnes s’éclaircit la gorge.

— Vous me mettez dans une position difficile. Voyez-vous, il y a ici des hommes qui sont plutôt grossiers, des rustres sans éducation. Ils sont souvent frustrés de voir leurs espoirs de richesse s’évanouir quand, arrivés ici, ils comprennent que les montagnes et les rivières ont été drainées de tout l’or et l’argent qu’on pouvait y trouver. Il y a relativement peu de femmes. Si vous étiez une bien vieille institutrice, ça ne m’inquièterait pas.

Il se leva et traversa la pièce pour atteindre une table sur laquelle se trouvaient différentes bouteilles d’alcool et il se versa un nouveau verre.

— Vous inquiéter ?

Les mots s’échappèrent de ma bouche desséchée. Que voulait-il dire ?

— Tout à fait, Miss Cooper.

Il se rassit en face de moi.

— Je crains qu’une jolie jeune femme telle que vous ne soit pas en sécurité à la pension en ville. En toute bonne conscience, je ne peux pas vous laisser vivre là-bas.

Je ravalai mes larmes. S’il me renvoyait chez moi maintenant, ce serait pire que la mort. Oui, pire que la mort. Comment pouvais-je déjà échouer si lamentablement ? Je m’en voulais tellement. J’aurais dû lui dire la vérité concernant mon âge dans mes lettres.

— Je suis plus forte que j’en ai l’air, Lord Barnes.

Ma voix vacilla, contredisant mes paroles.

— Miss Cooper, je ne doute pas de votre force morale. Le fait même que vous ayez effectué ce voyage seule et sans les fonds nécessaires pour vous nourrir, démontre largement votre cran. Cependant, étant donné votre… votre apparence… il est tout simplement impossible de vous laisser vivre seule à la pension. Il y a une proportion de quatre-vingt hommes pour une femme. Je serais incapable de dormir la nuit.

Je cherchai mon verre d’eau de la main, mais saisis le brandy à la place et en avala une grande gorgée avant de me rendre compte de mon erreur, ce qui déclencha à nouveau une terrible quinte de toux. Tandis que je crachais littéralement mes poumons, je n’avais qu’un désir, voir le sol s’ouvrir et m’engloutir. Envolée la lionne ou la courageuse héroïne. Toutes deux mourraient bien vite. La panique et la toux me firent monter les larmes aux yeux.

— Je vous en prie, ne me renvoyez pas chez moi. J’ai désespérément besoin de cet emploi.

Il leva les mains, visiblement déstabilisé par mes larmes.

— Non, non. Ce n’est pas du tout ce que je voulais dire, Miss Cooper. J’ai été parfaitement honnête avec vous dans mes lettres. Cela fait des années que je cherche à faire venir une enseignante ici.

— Eh bien je suis ici. Je ne veux pas retourner chez moi.

— Oui, bien sûr ! Nous sommes d’accord. Je ne veux pas non plus que vous retourniez chez vous. C’est pour cette raison que je voudrais que vous viviez ici avec ma famille et moi. Ainsi, je serai assuré de vous savoir en sécurité et bien entourée.

— Ici ?

Impossible. C’était une maison familiale. Je n’avais pas ma place dans ce luxueux manoir habité par un Lord anglais et ses magnifiques enfants.

— Je ne suis pas quelqu’un qui devrait vivre dans une telle maison.

— Pourquoi dites-vous cela ?

La lueur taquine avait disparu de son œil, et il me regardait maintenant avec ce qui semblait être une réelle curiosité.

— Je suis… Regardez mes chaussures !

Comme une empotée, je levai un pied de sous la table.

— Il y a deux semaines de cela, je récurais des sols pour éviter à ma famille de mourir de faim.

Lord Barnes ouvrit la bouche, la referma, puis l’ouvrit à nouveau.

— Miss Cooper, l’état de vos chaussures n’a rien à voir avec vos mérites. Vous êtes venue de très loin, vous exposant au danger et à la faim, ce qui démontre à mes yeux votre force de caractère et votre droiture. Cette maison est assez grande pour nous tous. Je vous en prie, je ne vois pas d’autres solutions.

Mon cœur battait si fort que je craignis qu’il explose. Il n’avait pas décidé de me renvoyer. Il voulait simplement que je sois en sécurité. Lord Barnes était un gentleman au grand cœur. Comblée, je me mis à parler sans pouvoir m’arrêter :

— Si vous voulez que je reste ici, alors je resterai. Je suis désolée de ne pas vous avoir précisé mon âge. J’avais peur que vous ne m’embauchiez pas à cause du manque d’expérience. J’ai omis quelques détails, et c’était mal. C’est que, voyez-vous, j’étais vraiment désespérée. Ma mère est malade, ma sœur n’a que seize ans. Elles ont besoin de mon salaire.

— N’en parlons plus.

Pour la première fois en plus d’une minute, je pris une grande inspiration.

— Je vous promets de ne pas vous décevoir.

— J’ai complète confiance en vous.

Je murmurai un nouveau merci et posai le regard sur mes mains tandis que l’épuisement me tombait sur les épaules, comme l’épais manteau de neige qui tombait dehors.

— Puis-je me permettre de vous demander de quoi souffre votre mère ?

— C’est un problème avec ses poumons. L’air de la ville est difficile à respirer pour elle.

Je cessai de parler, consciente que je risquais d’éclater en sanglots si je continuais.

Il ne dit rien pendant un moment avant de répondre :

— Je comprends qu’elles vous manquent, Miss Cooper. J’espère qu’avec le temps, votre chagrin s’estompera. Nous essayerons de vous occuper suffisamment pour que cela vous change les idées.

— Jusqu’à maintenant, cela a été une vraie aventure.

Je laissai mon regard revenir sur son visage.

— J’ai déjà été expulsée d’un traîneau, je me suis réveillée sur le canapé d’un étranger avec cinq petits anges autour de moi qui me regardaient.

Ce seul souvenir me fit sourire.

— Sans parler de votre généreuse proposition de me laisser habiter dans votre magnifique maison.

Il détourna le regard tandis qu’un sourire apparaissait sur son visage.

— Il y a autre chose dont je souhaiterais discuter avec vous.

— Oui ?

— Moi non plus, je ne vous ai pas tout dit dans mes lettres. Le travail que j’attends de vous va plus loin que simplement enseigner aux enfants. Il y a ici de nombreux hommes qui, venus d’ailleurs, ne savent pas bien lire et parler l’anglais. Je voudrais que vous soyez également leur enseignante.

— Des hommes adultes ?

— Je comprends qu’il s’agit d’une demande un peu inhabituelle.

Il fit tourner le whisky dans son verre sans me regarder.

— Je vous paierai le double si vous acceptez de donner des cours du soir deux fois par semaine.

— Le double ?

Cela signifierait que je pourrais mettre de côté autant d’argent que celui que j’avais prévu d’envoyer à ma mère et ma sœur. Ainsi, nous pourrions être réunies bien plus rapidement.

— Vous serez en sécurité, ajouta-t-il. Je m’assurerai que vous soyez toujours escortée par un homme pendant vos leçons et sur le trajet.

— Pourquoi est-ce si important pour vous ? demandai-je.

Il plissa les yeux, tandis qu’il tapotait des doigts contre l’accoudoir de sa chaise.

— Ces hommes sont venus ici dans l’espoir d’une vie meilleure. Ils se font flouer et voler à cause de leur ignorance et cela me met en colère. L’éducation est une arme.

Je serrai mes mains l’une contre l’autre sous la table.

— Vous et moi avons une passion commune, Lord Barnes.

Je fixai mon regard sur les livres plutôt que sur lui afin de pouvoir continuer à parler ouvertement.

— Le pouvoir et l’importance des lettres, des livres. La lecture est essentielle à chacun pour pouvoir avoir une chance de progresser et de faire changer ses circonstances. J’ai toujours été pauvre. Sans éducation, je ne serais pas ici à vous parler de notions aussi nobles. Ce n’est pas seulement parce que les choix de métier sont limités pour une femme que j’ai décidé de devenir enseignante. Il y a peu de chances que je devienne un jour une personne importante, riche ou puissante, mais si j’apprends à un être humain à lire, alors je pourrai partir vers Dieu en paix.

— Vous avez raison, Miss Cooper. Nous partageons une passion commune, dit-il d’une voix basse.

Une sensation de chaleur envahit mon ventre.

— Vous n’êtes pas comme les autres, Lord Barnes.

Un riche homme blanc qui se préoccupait de la détresse des plus pauvres n’était pas monnaie courante. En tout cas, pas dans mon monde. Personne ne s’était jamais préoccupé de ma famille. J’étais la seule à pouvoir nous sauver.

— Je vais supposer que vous voulez dire que je suis unique et formidable, dit Lord Barnes en souriant avec douceur.

— Je crois que vous avez bien compris ma pensée.

— Alors vous êtes d’accord ? Vous enseignerez aux hommes du village ?

— À une condition, dis-je en répondant à son sourire. Je voudrais que les femmes puissent également assister aux cours.

— Bien entendu ! répondit-il comme s’il s’agissait d’une évidence. Vous devez être épuisée. Nous parlerons des détails demain.

Nous nous dîmes bonsoir et je suivis Jasper le long d’un grand escalier en acajou, jusqu’au troisième étage. Tout au bout d’un sombre couloir, il ouvrit la porte sur une chambre. Je pénétrai dans cette pièce dans laquelle se trouvait un grand lit à baldaquin, une commode et un bureau. Un bon feu ronronnait dans une cheminée en pierres. Une fille vêtue d’une blouse noire et d’un tablier blanc était en train de faire le lit.

— Je vous présente Merry, expliqua Jasper. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, il vous suffit de le lui demander.

J’ouvris la bouche pour lui expliquer que je n’avais pas besoin d’une servante, mais je me retins. Il aurait été malpoli de remettre en question ce qui était de toute évidence une tradition de la maison. Je parlerai à Lord Barnes demain pour lui dire que tout cela n’était pas nécessaire.

L’air sembla plus léger dès l’instant où Jasper quitta la pièce. Il me rendait nerveuse avec son regard perçant et ses formalités toutes britanniques. Ma valise avait été ouverte et toutes mes possessions installées dans une armoire. Un gant de toilette et une serviette m’attendaient sur la commode. Ma chemise de nuit en flanelle était posée sur le lit, comme une amie prête à discuter toute la nuit.

— Miss, puis-je vous aider à vous déshabiller ?

Merry avait des cheveux aux teintes caramel, tressés et ramenés en chignon sur le dessus de sa tête. Ses timides yeux noisette me regardaient depuis son visage ovale.

— Non merci, dis-je en souriant.

J’espérais que mon expression montrait que je nous plaçais sur un pied d’égalité.

— Je me déshabille toute seule depuis mes trois ans.

Je vis le coin de sa bouche se soulever, mais elle ne sourit pas.

— Je vous ai fait couler un bain.

Elle m’indiqua une porte fermée.

— La salle de bain se trouve entre votre chambre et la nursery. C’est la même baignoire que celle utilisée par les enfants, mais ils sont tous profondément endormis maintenant, alors vous pouvez prendre votre temps.

— Un bain chaud ?

— Nous avons l’eau chaude dans cette maison, répondit-elle.

— Suis-je arrivée au paradis ?

Cette fois-ci, elle sourit.

— Lord Barnes a fait construire cette maison avec tout ce qu’il y a de mieux. Vous serez bien ici, j’espère.

— J’en suis certaine.

Même si ma mère et ma sœur me manquaient, un bain chaud allait me faire le plus grand bien.

— Le voyage en train était terrible. Je n’ai pas pu me laver correctement depuis que j’ai quitté la maison.

— Je suis venue de Chicago il y a deux ans, dit-elle. Dans le train qui venait de Denver, je pensais que nous allions tomber de ces rails branlants, que j’allais mourir et que ma mère ne saurait jamais ce qui m’était arrivé.

Je me mis à rire.

— J’ai pensé exactement la même chose.

Nous partageâmes un sourire avant qu’elle se dirige vers l’âtre afin de replacer la grille.

— Je viens de remettre quelques bûches, alors ça devrait brûler jusqu’à ce que vous vous endormiez. Le lit est garni d’une couette en plumes. Ça garde très bien la chaleur.

De grandes flammes montaient derrière la grille en fer. Soudain, je me sentis si fatiguée que j’arrivai à peine à garder les yeux ouverts. J’étais certaine de m’endormir avant que le feu ne meure.

— Je pense que je pourrais même m’endormir dehors dans la neige.

Une expression inquiète lui traversa le visage si rapidement que je n’étais même pas certaine d’avoir bien vu.

— Y a-t-il autre chose que je puisse faire avant de vous laisser ?

— Non, c’est gentil.

Merry fit une petite révérence et quitta la pièce.

Dès qu’elle fut partie, j’eus envie qu’elle revienne.

Une lanterne posée sur la table de nuit et le feu dans la cheminée fournissaient un peu de lumière. Cependant, les coins de la pièce étaient sombres et j’étais seule dans un endroit inconnu. Je n’avais jamais dormi dans une maison sans ma mère et ma sœur. Je m’assis sur le bord du lit et pris une grande inspiration pour tenter de dissiper la douleur dans ma poitrine. Ma famille me manquait au point de m’en sentir malade. C’était un vide terrible qui ne pouvait être rempli par rien ni personne d’autre que ceux que j’aimais. Que faisaient ma sœur et ma mère maintenant ? Étaient-elles déjà couchées ? Le terrible froid de Boston était-il venu geler les os de ma mère, rajoutant cette souffrance à ses problèmes respiratoires ? Annabelle arrivait-elle à suivre le rythme de l’école, sans que je sois là pour l’aider ?

Je me forçai à aller jusqu’à la commode pour me regarder dans le miroir. Il n’y avait aucun fantôme ici, rien qui puisse me faire du mal. Je me regardai intensément. Mes cheveux étaient décoiffés et mes yeux étaient cernés d’une couleur noire comme le charbon. Je ne pouvais que deviner ce que Lord Barnes avait pensé de moi.

Mon chapeau. J’avais oublié mon chapeau dans le traîneau. Il était certainement en lambeaux. Qu’allais-je donc porter pour aller en ville et au travail ?

Je mis cette pensée de côté, j’y réfléchirai demain. Un bain m’attendait. J’ouvris la porte pleine d’impatience, m’attendant presque à y trouver l’un des enfants, malgré les assurances de Merry. À mon grand soulagement, la pièce était vide et une profonde baignoire sur pied contenait plus d’eau chaude que je n’en avais vu au cours de ma vie. Je me déshabillai, retirant d’abord ma robe de mon corps épuisé, puis desserrant mon corset avant de les déposer sur une étagère. La salle de bain était presque entièrement blanche, avec des tomettes rondes au sol. Je jetai un coup d’œil à mon torse nu dans le miroir au-dessus du lavabo. J’eus l’impression que j’étais encore plus maigre que lorsque j’avais quitté la maison. Mes clavicules ressortaient et même mon visage semblait osseux. Lizzie avait raison. Il me fallait prendre un peu de poids. J’avais le net sentiment qu’elle m’y aiderait.

Je m’enfonçai dans la baignoire avec un petit soupir de plaisir. La température était parfaite. Sur une petite table installée à côté de la baignoire étaient alignées diverses bouteilles de savon. Avec un gant de toilette et un morceau de savon brun, je me mis à frotter mon corps fatigué.

Lorsque ma peau fut devenue rose à force de frotter, je détachai mes cheveux. Les mèches blondes m’arrivaient jusqu’au milieu du dos et vinrent chatouiller ma peau sensible. Du bout des doigts, je touchais ma bosse sur ma tête. Elle n’avait pas rapetissé, mais elle n’avait pas grossi non plus. Je me servis du savon liquide dans la bouteille indiquant « shampoing » qui sentait bon la lavande pour me laver les cheveux, puis je les rinçai dans l’eau du bain.

Ce n’est que l’épuisement et le profond désir de rejoindre mon lit qui me firent quitter la baignoire. Après avoir retiré le bouchon pour laisser partir l’eau, je me séchai du mieux que je pus avec la serviette. Puis, je courus jusqu’à la chambre, fermant à clé la porte de la salle de bain. En frissonnant, j’enfilai ma chemise de nuit et les chaussettes en laine tricotées pour moi par ma sœur comme cadeau de départ.

Merry avait disposé ma brosse sur la commode. Je me brossai les cheveux, d’abord en douceur pour enlever les nœuds et pour éviter ma bosse. Tandis que je passais et repassais la brosse dans mes cheveux, je m’observai dans le miroir. J’en avais été quitte pour une bonne frayeur, mais ce n’était pas une petite bosse qui allait m’arrêter. Mon père disait toujours que j’étais une dure à cuire. Petite, mais forte.

Sur le moment, je ne me sentais pas particulièrement forte, plutôt le contraire.

Le feu était en train de s’éteindre dans la cheminée. Je fus soudain saisie par le froid. Je serrai les dents pour éviter qu’elles ne claquent et fis le tour de la pièce. En plus du lit, de la commode et de l’armoire, il y avait aussi un petit bureau placé entre deux fenêtres. Les deux fenêtres reflétaient la lueur du feu, masquant ainsi la nuit noire. Neigeait-il encore ? Je pris la lanterne et m’approchai de la fenêtre. Tenant la lampe devant la fenêtre, je vis les flocons de neige qui continuaient à tomber. Cet étrange endroit était si vaste qu’il semblait pouvoir m’avaler en une bouchée.

Je traversai la pièce sur la pointe des pieds jusqu’au bord du tapis et fis attention de ne pas trébucher. Je posai la lampe sur la table de nuit et rabattis l’épaisse couette, pour inspecter les draps. Aucune araignée. Sans savoir pourquoi, je pensais qu’il y aurait beaucoup d’araignées dans le Colorado. N’y avait-il pas plus d’araignées dans les endroits où il y avait beaucoup d’arbres ? Je poserai la question à Merry demain matin.

J’éteignis la lanterne et me glissai dans le lit. Les draps étaient froids contre mes mollets nus. Je roulai sur le côté et ramenai mes genoux contre ma poitrine. Avec la couette remontée sous mon menton, je fixai les braises mourantes. Sans le bruit rassurant de la respiration de ma sœur à côté de moi, l’obscurité semblait m’écraser. Nous avions toujours dormi ensemble, dans notre petit lit placé dans le placard de la chambre. Sa chaleur me manquait. Elle me manquait. Annabelle, avec ses flamboyants cheveux roux,ses yeux pleins de vie et son bagout. Ma sœur pouvait me faire rire plus fort que n’importe qui d’autre. Je fermai les yeux et prononçai une prière à voix basse pour me donner de la force.

4

ALEXANDER

Après le départ de Miss Cooper, je restai dans la bibliothèque, étrangement réconforté par les déplacements de ma nouvelle invitée dans la pièce au-dessus de moi. Cela aurait été un mensonge de dire que cette surprenante visiteuse ne m’avait pas fait du bien au moral. Depuis la mort de ma femme, la vie était devenue plus simple pour les enfants et moi. Les jours et les mois s’enchaînaient de manière prévisible, loin des hauts et des bas provoqués par la maladie mentale d’Ida.

Depuis sa mort il y a trois ans, je n’avais jamais envisagé d’accueillir à nouveau une femme dans ma vie. Peut-être que pour certains, un seul très mauvais mariage était suffisant. Le cauchemar qu’avaient été mes cinq dernières années de mariage avec Ida m’avait rendu prudent. Les femmes n’étaient pas toujours ce qu’elles semblaient être. Certaines cachaient un côté sombre. Des ténèbres que même l’amour le plus profond ne pouvait dissiper. J’avais essayé.

Ces derniers temps cependant, je m’étais remis à penser à l’idée de trouver quelqu’un avec qui je pourrais vieillir. Cela étant dit, cette idée tenait plus du concept que de la réalité. Personne autour de moi n’avait éveillé mon intérêt. Il n’y avait malheureusement pas beaucoup de choix en termes de femme ici à Emerson Pass. La plupart des femmes célibataires étaient de celles qui vous font payer pour leurs charmes et qui sont probablement porteuses de nombreuses maladies. Pas exactement ce que je souhaitais pour moi et mes enfants. Certains hommes étaient prêts à payer pour faire venir une « fiancée » de la côte est, promettant le mariage en échange d’un foyer et de nourriture. Ces femmes étaient souvent désespérées, ayant perdu le mari ou le père qui les soutenait financièrement. Un peu à l’image de Miss Cooper, je suppose. Mais il y avait tout de même une différence entre embaucher une institutrice et commander une fiancée. Comment pouvait-on savoir sur qui on allait tomber à travers un simple échange de lettres ? D’ailleurs, j’étais persuadé que Miss Cooper était une vieille fille. Lorsqu’elle était arrivée pleine de jeunesse et de beauté, cela m’avait réellement pris par surprise.

Avais-je imaginé l’étincelle que j’avais perçue entre nous ? Où était-ce simplement ma solitude et sa beauté qui m’avaient poussé à le croire ? Quoi qu’il en soit, elle pensait sûrement que j’étais trop âgé pour elle et que j’avais trop d’enfants.

— Puis-je m’entretenir avec vous ?

C’était Jasper qui s’adressait à moi depuis l’encadrement de la porte. Je ne l’avais pas entendu arriver tant j’étais absorbé par mes pensées à propos de Miss Cooper.

— Oui, bien sûr. Asseyez-vous, servez-vous quelque chose à boire.

— Non, merci, lord.

Depuis quinze ans, Jasper était un pilier de stabilité dans ma vie et mon foyer. Malgré toutes les difficultés et les tempêtes que nous avions traversées avec Ida, rien n’avait jamais entamé sa dévotion envers les enfants et moi. Cela dit, il ne s’était jamais pour autant permis de se relâcher en quoi que ce soit concernant les règles de notre ancien monde. Un monde dans lequel un majordome ne prendrait jamais un verre avec son employeur.

Lorsque j’avais tout laissé à mon frère et que nous étions venus en Amérique, Jasper avait refusé de m’appeler autrement que Lord. C’est ainsi qu’il m’appelait depuis que nous étions enfants. Pour moi cela n’avait pas grande importance. Ici, en Amérique, personne ne se souciait du fait que je n’aurais plus eu droit à ce titre en Angleterre. Conserver certaines de nos traditions donnait à Jasper un sentiment de sécurité.

Pourtant, ces derniers temps, je sentais qu’il avait changé. De manière très subtile, bien entendu. Ces mouvements semblaient plus lourds, plus laborieux. On aurait dit que quelque chose lui avait retiré sa joie de vivre, le rendant terne et crispé. Quelque chose le troublait, j’en étais certain. Mais je n’arrivais pas à comprendre les raisons de sa tristesse.

— Jasper, vous sentez-vous bien ?

— Oui, merci.

J’examinai son visage impassible, qui ne me révélait aucun indice.

— S’est-il passé quelque chose ?

— Oui, monsieur. Il semblerait que Nanny Foster ait donné sa démission.

— Sa démission ?

— Elle dit qu’elle va retourner vivre chez sa sœur. Apparemment, cela aurait à voir avec les hivers trop froids, les enfants trop gâtés et le thé.

— Le thé ?

— Je suis navré, lord. Elle ne m’a pas donné plus de détails.

Il s’éclaircit la gorge.

— Elle part demain matin.

— Mais, elle n’est là que depuis six mois, dis-je.

Jasper savait tout aussi bien que moi depuis combien de temps notre dernière nurse était arrivée. Nous n’aurions pas dû la faire venir pendant l’été, au moment où le ciel était parfaitement bleu et les oiseaux chantaient dans les arbres, et l’odeur des pins et des fleurs sauvages embaumait l’air..

— Je vais contacter l’agence qui nous l’a envoyée pour voir s’ils peuvent nous trouver quelqu’un d’autre, répondit Jasper.

— Oui, je suppose que nous n’avons pas le choix.

Je me frottai le front en espérant que cela ne présageait pas de ce qui pourrait se passer avec Miss Cooper. Serait-elle capable de supporter l’hiver et sa difficile mission? La vie à Boston lui manquerait-elle ? J’avais déjà perçu la tristesse dans ses yeux lorsqu’elle parlait de sa famille.

— Lizzie et Merry ont toutes les deux proposé d’aider avec les enfants, expliqua Jasper. Mais avec notre nouvelle invitée, cela va commencer à faire beaucoup pour elles.

— C’est vraiment gentil de leur part, mais je suis d’accord avec vous. Êtes-vous sûr que nous ne pouvons pas trouver en ville quelqu’un qui serait qualifié pour ce poste ?

— Absolument pas.

Je souris face à son expression horrifiée. Jasper était tout à la fois consterné et fasciné par la vie des femmes de mauvaise réputation et des hommes rustres qui passaient le plus clair de leur temps au saloon. Il aurait voulu que je les rassemble tous pour les renvoyer de la ville. J’avais essayé à de nombreuses reprises de lui expliquer que le fait d’être l’homme le plus riche de la ville ne me donnait pas le droit de dicter aux autres leur comportement.

— Jasper, pensez-vous que les enfants sont mal élevés ? Est-ce là ce qui pose problème avec les différentes nurses ?

Jasper souleva un sourcil.

— Absolument pas. Ces enfants sont adorables. Nanny Foster ne semblait pas comprendre que les enfants ont besoin de jouer et de courir, et non pas de rester assis et d’avoir l’air mignon pendant des heures.

— D’accord !

La rapidité avec laquelle Jasper prenait la défense de mes enfants ne cesserait jamais de m’émerveiller et de me réchauffer le cœur.

— Depuis qu’Ida… je m’inquiète pour…

Je ne pus terminer de formuler ma pensée, tout en sachant que Jasper comprenait très bien de quoi je parlais. Il me rassura :

— Les enfants vont bien. Ils vont commencer l’école avec Miss Cooper maintenant. Tous, mis à part Fiona, qui pourra tenir compagnie à Lizzie dans la cuisine.

— En parlant de Miss Cooper, elle a accepté de donner des cours du soir pour les adultes.

Je vis Jasper froncer les sourcils.

— Puis-je vous parler ouvertement, monsieur ?

— Bien sûr.

Jasper toussota avant de continuer.

— Étant donné son apparence, cette idée m’inquiète. Pensez-vous qu’elle sera en sécurité ?

— Je partage ton inquiétude. Vous, Harley ou moi devrons l’accompagner à chaque fois.

Il acquiesça, visiblement rassuré par ma réponse.

— Aurez-vous besoin d’autre chose, monsieur ? J’ai préparé votre chambre.

— Non, merci Jasper. Ce sera tout pour ce soir.

— Bonne nuit, Monseigneur.

Il était presque vingt-et-une heures. L’heure à laquelle j’allais habituellement jeter un œil à ma progéniture. Je ne saurais expliquer pourquoi, mais j’aimais beaucoup les voir confortablement endormis dans leur lit. Je me munis d’une lanterne et montai l’escalier. Comme à chaque fois, je commençai par les filles, posant ma lampe sur la table à côté de l’entrée de la chambre pour pouvoir les voir. Elles dormaient dans des petits lits placés en rang le long du mur. Cymbeline dormait sur le ventre, les bras étalés sur les côtés. Elle avait déjà réussi à mettre sa couverture par terre. Je la replaçai sur elle du mieux que je pus, sans la réveiller. Si elle ouvrait les yeux, cela prendrait des heures pour la rendormir. Ma tumultueuse et exubérante petite Cymbeline, aussi sauvage et indomptable que les montagnes qui s’élevaient au-dessus de nous. Elle était aussi coriace que n’importe quel garçon, et seul son frère Flynn pouvait rivaliser avec son sens de la compétitivité. Ils pouvaient transformer n’importe quelle situation en jeu et essayaient ensuite de toutes leurs forces de gagner. Tout comme Flynn, elle semblait avoir été faite pour cet endroit.

Fiona, avec ses longs cils noirs qui s’étalaient sur ses joues rondes, dormait sur le dos, les bras autour de son ours en peluche. Mon bébé. La seule parmi mes enfants qui n’avait pas connu sa mère. Paradoxalement, malgré ce qui avait failli arriver, elle était la seule à ne pas avoir été perturbée par Ida, simplement du fait qu’elle ne l’avait jamais connue.

J’embrassai Fiona sur le front et la fixai pendant un moment, suppliant ma mémoire de garder à jamais cette image d’elle. Je pouvais résumer en deux points ce que j’avais compris de la paternité : premièrement, mon cœur avait été transformé à jamais dès l’instant où j’avais tenu ma petite Joséphine dans mes bras, et deuxièmement, leur enfance passait bien trop vite. Pour un père célibataire comme moi, le temps semblait filer comme du sable entre mes doigts. Les chaussures et les vêtements qui étaient bien vite trop petits, les joues rebondies de bébé qui se transformaient en pommettes saillantes, les premiers mots qui devenaient des phrases puis des paragraphes… Tout cela rendait le constant mouvement du temps impossible à ignorer.

Je m’agenouillai ensuite à côté du lit de Joséphine. Elle s’était endormie avec son livre ouvert sur sa poitrine. Je le lui retirai tout doucement, mais mon aînée avait un sixième sens lorsque quelqu’un essayait de lui prendre ses livres. Ses paupières s’ouvrirent.

— Coucou papa.

— Coucou ma puce. Excuse-moi de t’avoir réveillée, murmurai-je tout bas pour ne pas déranger les deux autres.

— Ce n’est pas grave.

Ses yeux verts me fixaient avec leur habituelle intensité.

— Miss Cooper est-elle partie ?

— Non, je lui ai proposé de rester ici. Je ne pensais pas que la pension serait un bon endroit pour elle. Elle dort dans la chambre d’amis, de l’autre côté de la salle de bain.

— Est-ce qu’elle va rester ici longtemps ? me demanda Joséphine.

— Au moins pendant l’hiver, dis-je. Jusqu’à ce qu’elle trouve un logement adéquat. Une jeune femme n’est pas en sécurité seule.

— Elle est jolie, n’est-ce pas papa ?

— Je n’avais pas remarqué.

Elle leva les yeux vers moi et un petit sourire apparut sur son visage.

— On aurait pourtant dit que tu avais bien du mal à la quitter des yeux.

Ma fille avait perçu mon attirance pour Miss Cooper. Eh bien, je n’étais pas connu pour être particulièrement subtil.

— Qu’est-ce que tu racontes ? Je ne la regardais pas tant que ça, dis-je en lui pinçant le nez.

Je savais bien que je ne la tromperais pas.

— Ce ne serait pas si mal si tu l’aimais bien, dit Joséphine. Nous serions heureux d’avoir une maman.

— Vraiment ?

Ces paroles me percutèrent comme un coup de poing à l’estomac, comme si quelqu’un m’avait frappé. Les enfants ne m’avaient jamais parlé d’avoir une nouvelle mère.

Elle hocha la tête.

— Nous en avons discuté tous ensemble. Moi je n’en ai pas vraiment besoin, mais les petits, oui.

Malgré le pincement que je ressentais à la poitrine, je souris. Ma douce Joséphine avait besoin d’une mère plus que tous mes autres enfants. J’avais passé ces dernières années à l’observer alors qu’elle essayait de prendre le rôle de mère auprès de ses frères et sœurs, alors qu’elle aurait dû pouvoir profiter de sa propre enfance.

— Est-ce vrai que Nanny Foster va partir ? me demanda-t-elle.

— Comment sais-tu cela ?

Surpris, je reculai un peu la tête pour mieux la regarder.

— Je l’ai entendu parler avec Jasper. Elle s’est montrée très impolie avec lui et elle a dit des choses horribles sur Cymbeline et Flynn. Elle les a traités d’animaux sauvages.

— Tu as raison, c’est vraiment impoli, dis-je en colère.

Quelle vilaine bonne femme ! Jasper avait raison. Elle n’avait pas la moindre idée de comment s’occuper d’enfants. Certes, ils étaient pleins de vie, mais c’était seulement parce qu’ils grandissaient dans ce lieu sauvage. Les forêts et les prairies avaient été leur mère, c’est là qu’ils avaient tout appris. L’air vivifiant de la montagne et l’exercice les avaient rendus robustes et forts.

— De toute façon, nous la détestions, expliqua Joséphine.

— Ce n’est pas gentil de dire ça, ma chérie.

J’avais moi-même un sentiment proche de la haine pour Nanny Foster, mais je gardai cela pour moi.

— Pardon, papa.

Joséphine serra les lèvres, comme si elle faisait un énorme sacrifice en tenant sa langue.

— Bonne nuit, ma chérie. Et fini la lecture pour ce soir.

— Oui, papa.

Je déposai un baiser sur son front et dépliai mes longues jambes pour me redresser. Je soulevai la lanterne pour jeter un dernier coup d’œil à la chambre. Joséphine s’était mise en boule sur le côté et avait fermé les yeux. Elle avait l’air si jeune et vulnérable à la lueur vacillante de ma lampe. Je souhaitai pour la millième fois que son fardeau s’allège.

La chambre des garçons se trouvait de l’autre côté du couloir. Leurs deux lits n’étaient séparés que de quelques centimètres, comme s’ils continuaient sans cesse à rejouer ce qu’ils avaient vécu dans le ventre de leur mère. Tous les matins, Nanny éloignait à nouveau leurs lits. Mais quoi qu’il arrive, ils se retrouvaient de nouveau presque collés avant que les garçons ne s’endorment. Ce soir, leurs mains se touchaient. Je me demandai s’ils s’étaient endormis comme ça ou si leurs mains avaient été naturellement attirées l’une vers l’autre pendant leur sommeil. Ils avaient des tempéraments et des intérêts très différents, pourtant, le lien qui les unissait était plus profond que toutes leurs divergences. Encore quelque chose que j’avais compris en devenant père. L’amour était à la fois immense et simple, mystérieux et pourtant si clair.

Je tirai leur couverture sur eux, puis quittai discrètement la pièce après les avoir embrassés tous les deux.

Je passai devant la chambre de Miss Cooper. Aucune lumière ne filtrait de sous sa porte. J’espérais qu’elle avait suffisamment chaud et qu’elle pouvait se reposer. J’hésitai un bref instant, luttant contre mon envie de monter la garde devant sa porte. Miss Cooper n’avait pas besoin de ma protection dans ma propre maison, pourtant je me sentais profondément responsable vis-à-vis d’elle.

Une fois dans ma chambre, je me déshabillai puis enfilai mon pyjama en laine. À cette période de l’année, les nuits étaient glaciales. Sans la présence de ma femme pour réchauffer le lit, je me réveillais souvent en ayant froid et bouleversé, ayant fait tomber ma couverture pendant mon sommeil.

J’éteignis ma lanterne et restai allongé sur le dos. Le feu dans la cheminée éclairait faiblement la pièce, suffisamment pour que je puisse distinguer les objets. Combien de nuits avais-je passées éveillé, espérant un sommeil qui ne venait jamais et regardant les flammes se réduire à quelques braises rougeoyantes.

Ce soir, je pouvais ressentir la présence d’une nouvelle personne dans ma maison. Cela semblait étrange, mais je pouvais presque entendre la respiration de Miss Cooper. Je me tournai sur le côté et réarrangeai mon oreiller sous ma tête. J’essayai de me forcer à ne plus y penser. Miss Cooper était là pour enseigner, pas pour tomber amoureuse de moi. J’étais bien trop vieux pour elle. Elle cherchait certainement un homme plus jeune. Un homme qui n’avait pas cinq enfants. De toute évidence, elle allait vouloir avoir ses propres enfants, non pas élever ceux d’une autre. Même si j’avais été plus jeune et plus beau, le fardeau que représentaient cinq enfants ne pouvait pas donner envie à une femme telle que Miss Cooper. Il fallait que je me rentre cette idée dans la tête. Le plus tôt serait le mieux.

JE VENAIS À PEINE DE M’ENDORMIR LORSQUE J’ENTENDIS DES COUPS SUR MA PORTE, suivi de la voix de Jasper qui me sortit complètement du sommeil.

— Monsieur, j’ai besoin de vous en bas.

Alarmé par la panique que j’entendais dans sa voix, je bondis hors de mes draps et saisis ma robe de chambre placée au pied de mon lit.

— Qu’y a-t-il ? chuchotai-je à Jasper en me précipitant avec lui le long du couloir.

— C’est Mme Cole. Il s’est passé quelque chose.

Nous atteignîmes l’escalier. Rachel Cole, sa robe couverte de sang, se tenait dans mon entrée. Sa peau brune, qui en temps normal respirait la santé, semblait cireuse. Ses bras étaient serrés autour de sa fine taille et elle était penchée en avant, comme si elle souffrait terriblement. Je ne reconnaissais pas la femme fière et droite qui était mariée à mon voisin et ami Samuel.

Je descendis les marches quatre à quatre.

— Vous êtes blessée ?

C’est en tremblant que je posais la question, car je craignais le pire. De plus près, je pouvais maintenant voir que tout le devant de sa robe était couvert de sang.

— C’est Samuel, il est mort, dit-elle. Quelqu’un lui a tiré dessus.

Un frisson s’échappa du creux de mon estomac pour parcourir tout mon corps. Des coups de feu proche de leur propriété avaient effrayé nos chevaux.

Rachel s’appuya sur Jasper, comme si ses jambes ne pouvaient plus la porter.

— J’ai essayé de le sauver, mais il y avait tellement de sang.

— Que s’est-il passé ? Qui a fait ça ?

— Je ne sais pas. Il était sorti chercher du bois pour le feu. J’ai entendu deux coups de feu à côté de la maison. J’ai d’abord pensé que ça n’avait rien à voir avec nous…

Les mots se coincèrent dans sa gorge tandis que les larmes coulaient sur son visage.

— Mais en réalité, quelqu’un venait de tirer sur mon mari et de le tuer.

— Venez donc vous asseoir.

Tout mon corps était engourdi, et j’avais l’impression d’avancer comme dans un rêve, une scène à laquelle je ne participais pas vraiment. Samuel Cole était un homme plein de vie, et ses larges épaules lui donnaient l’air d’un bûcheron. Il n’avait jamais compté que sur lui-même, chassant et piégeant une bonne partie de leur nourriture, même s’ils n’étaient pas dans le besoin. Je l’avais un jour vu faire tomber un arbre de trente centimètres de diamètre en seulement trois coups de hache. Il était impossible de l’imaginer autrement qu’en pleine santé.

Jasper aida Rachel à se rendre dans la bibliothèque et à s’installer dans un fauteuil à côté de la cheminée. Je remis des bûches sur les braises mourantes tandis qu’il lui servait un verre de whisky.

— Je suis sortie pour aller à la remise à bois et il était là, étendu dans la neige. Il était couvert de sang, sa poitrine ouverte en deux.

Il y a huit ans, il s’était rendu à Chicago pour faire des affaires. Son père était l’un des premiers hommes à avoir découvert de l’or dans ces montagnes. Cela avait fait de lui un homme riche, et quelques investissements judicieux l’avaient rendu encore plus riche. En tant que seul héritier, au moment du décès de son père, tout cela était revenu à Samuel. Ainsi, une à deux fois par an, il se rendait à la ville pour s’occuper de ses affaires, ne revenant que plusieurs mois après. Cette fois-là, il était revenu avec une femme : Rachel.

Je ne pus m’empêcher de me demander si c’était le choix de sa femme qui avait causé sa mort.

Je me rappelais ce jour d’été où j’avais entendu parler de Rachel pour la première fois comme si c’était hier. J’étais dehors avec Joséphine et les jumeaux et je les regardais courir dans un champ de fleurs sauvages. C’est alors que j’ai vu Samuel, flânant dans le champ. Il était resté plusieurs mois à Chicago. Je savais qu’il aurait de bonnes histoires à raconter : ses virées nocturnes dans les bars, ses rencontres avec des femmes plus ou moins fréquentables et ses autres aventures du même genre. Le fait que je n’avais jamais pris part à ce genre d’activités ne diminuait en rien mon plaisir à l’écouter raconter ses moments de débauche.

Cela explique pourquoi je fus surpris par ce qui suivit.

— J’ai ramené une épouse à la maison, me lança-t-il.

— Quoi ? Je pensais que tu étais un indécrottable célibataire.

— Dès que je l’ai vue, j’ai su. Je suis maintenant un homme marié, dit-il avec un énorme sourire.

— Je ne croyais pas qu’un débauché tel que toi se laisserait un jour tenter par la vie de famille. À travers qui vais-je pouvoir vivre par procuration maintenant ?

Il se mit à rire et caressa sa longue barbe.

— Je sais que c’est inattendu, mais l’amour a fait de moi un autre homme.

— Il faudra que tu nous la présentes. Ida ne se sent pas très bien ces derniers jours, mais j’espère qu’elle sera bientôt prête à recevoir des visiteurs.

— Je suis navré d’apprendre ça, dit-il.

Il ne savait rien des réels problèmes de ma femme. Personne en dehors de la maison n’était au courant des longues semaines pendant lesquelles elle ne pouvait pas sortir du lit ou des phases de manie où au contraire, elle restait éveillée nuit après nuit. Samuel pensait qu’elle était tout simplement de faible constitution.

— Il faut que je te dise quelque chose au sujet de Rachel.

Il leva les yeux au ciel et hésita avant de continuer.

— Rachel est une petite-fille d’esclaves.

Je le fixai sans répondre tandis que le sens de ses paroles devenait clair dans mon esprit. Une petite-fille d’esclaves. Mon cœur s’accéléra dans ma poitrine. Il avait ramené une femme noire.

— Nous n’avons pas le droit de nous marier légalement, mais tu peux être certain que je ne me laisserai pas dicter ma conduite sur mes terres, sous mon propre toit. Mon père m’a laissé cette propriété pour que je puisse vivre libre, et je te garantis bien que c’est ce que j’ai l’intention de faire.

Je retirai mon chapeau et me lissai les cheveux de la main, essayant de gagner du temps pour préparer ma réponse. Il y avait peu de moments dans la vie aussi périlleux que celui auquel je faisais face à cet instant. De mes paroles allait dépendre la direction que prendrait notre relation pour les années à venir.

— Qu’est-ce que tu en dis, Barnes ? demanda-t-il doucement.

Je ne l’avais jamais vu en position de vulnérabilité auparavant et je dois dire que ça m’effrayait plus qu’autre chose.

— Tu es mon ami. Rien ne changera jamais cela. Et tu sais bien que je ne me préoccupe pas le moins du monde de la couleur de peau des gens. Mais je ne peux pas en dire autant du reste du village. Ai-je peur pour toi ? Oui, un peu.

Il me bouscula gentiment de l’épaule.

— Nan, tu n’as pas à t’inquiéter. Tu sais bien que les gars du village ont peur de moi. Ils me prennent pour un sauvage de la montagne. La plupart d’entre eux n’ont même pas le courage de venir jusqu’ici, alors encore moins de me chercher des noises. Personne ne nous fera du mal ici à Emerson Pass.

Je l’avais vu pour la dernière fois il y a quelques semaines de cela, lorsqu’il avait frappé à ma porte, à l’improviste. Autour d’un whisky, il m’avait demandé de lui rendre un service tellement inhabituel que j’en étais resté bouche bée.

—Il faut que tu me promettes de gérer nos finances pour Rachel si quelque chose devait m’arriver.

Rachel n’aurait pas le droit de devenir propriétaire de quoi que ce soit. Alors Samuel comptait me léguer tous ses biens et son argent.

— Je te fais confiance. Tu garderas tout cela pour elle et lui permettra de l’utiliser comme bon lui semble, avait-il dit. Elle sait tout de nos finances. Tu en seras le légataire en son nom.

J’avais accepté un peu à reculons. Il s’agissait d’une grosse responsabilité. Cependant, il était plus qu’improbable que quoi que ce soit arrive à Samuel Cole.

— Tu es bien trop malin pour mourir, dis-je en riant.

Avait-il senti arriver sa propre mort ? Je regrettais de ne pas lui avoir posé la question.

J’étais maintenant debout devant sa femme, recouverte du sang de son mari. Mon ami était mort. Une personne issue de cette communauté dont j’étais si fier l’avait tué. Était-ce à cause de Rachel ? Était-ce autre chose ? Il y avait parfois eu des difficultés dans le village, mais les avions toujours réglées avant que cela ne dégénère. Samuel, avec sa présence imposante, n’avait qu’à regarder quelqu’un de travers pour qu’il se tienne à carreau. Mais cette fois-ci, il s’agissait d’une attaque pernicieuse, après la tombée de la nuit. Quelqu’un s’était caché pour l’attendre.

Rachel expliqua :

— J’ai tiré son corps jusque dans la grange. Je ne voulais pas que les enfants le voient.

Les enfants, mon Dieu, les enfants. Ses deux fils et sa fille, tous âgés de moins de huit ans.

Je demandai :

— Sont-ils à la maison ?

— Oui, avec Susan.

Susan était leur gouvernante depuis longtemps. Elle était avec la famille Cole depuis quarante ans.

— Ils ne savent pas encore.

Rachel s’écroula sur la table en pleurant au-dessus du verre de whisky.

Jasper et moi échangeâmes un regard.

— Allez réveiller le Shérif Lancaster, ordonnai-je à Jasper. Ramenez-le chez les Cole.

— Le shérif ?

La peur remplaça soudain le chagrin dans les yeux de Rachel.

— Est-ce bien nécessaire ?

— Votre mari vient d’être assassiné, dis-je. Le shérif doit être mis au courant pour pouvoir rechercher le coupable.

Les larmes de Rachel commencèrent à diminuer. Elle semblait maintenant complètement absente.

— Nous devons l’enterrer. Il voulait être enterré à côté de ses parents.

Je savais où se trouvait cet endroit. C’était un petit caveau familial avec deux croix blanches. Maintenant, il y en aurait trois.

— Il va falloir creuser un trou alors que la terre est déjà recouverte de neige.

Rachel fixait le mur, le regard vide.

— Il faut que je parle aux enfants, mais je ne veux pas qu’ils voient son corps. Pas comme ça. Nous devons l’enterrer avant demain matin.

— Nous trouverons une solution, dis-je. Il le faut.

5

QUINN

Je me réveillai pour la première fois dans le Colorado au son de coups frappés sur ma porte. Les yeux ensommeillés, je m’assis dans le lit tout en me demandant pendant quelques secondes où j’étais. Ah oui, j’étais bien arrivée au Colorado. Je dormais désormais dans ma propre chambre dans cette magnifique maison, installée dans ce grand lit confortable. À la lumière du jour, je pouvais mieux admirer le parquet rutilant ainsi que l’épais tapis rouge et vert. Les meubles étaient en acajou, cossus et solides. La neige s’était accumulée sur le bord des fenêtres, formant un cadre blanc sur le monde.

— Miss, êtes-vous réveillée ?

J’entendis la voix de Merry de l’autre côté de la porte.

— Oui, tu peux entrer, dis-je en arrangeant la couverture sur mes jambes.

Elle passa la tête par l’entrebâillement de la porte, elle semblait s’excuser d’être là.

— Je suis venue démarrer votre feu.

— Merci. C’est vraiment gentil à toi.

À la maison, j’étais toujours la première levée et c’est moi qui allumais le feu.

Merry traversa la chambre jusqu’à la cheminée et y plaça une poignée de petits bois qu’elle enflamma. Après avoir attendu que les flammes soient suffisamment fournies, elle ajouta quelques bûches. Puis, elle se tourna vers moi pour me demander :

— Comment vous sentez-vous ce matin ? Votre tête va mieux ?

Je passai la main sur mon crâne. La bosse avait considérablement diminué.

— Je me sens beaucoup mieux. Il n’y a plus aucune inquiétude à avoir.

— Le petit-déjeuner est servi en bas, dans la salle à manger, expliqua Merry. Lord Barnes et les enfants mangent toujours à huit heures. Il a demandé que vous vous joigniez à eux.

— Merci Merry.

Il est vrai que nous étions dimanche. J’avais un peu perdu le fil des jours au cours de mon long voyage.

— Avec plaisir, Miss.

Elle pointa du doigt l’armoire.

Puis-je emporter vos sous-vêtements sales pour les laver ?

C’est Merry qui lavait mes vêtements ? À la maison, ma sœur et moi faisions la lessive tous les vendredis, avec deux énormes casseroles d’eau qui prenaient un temps fou à chauffer sur la cuisinière. Ensuite, nous étendions le tout dans la pièce où nous vivions.

Je me dirigeai vers l’armoire pour lui tendre mes sous-vêtements. J’avais un peu honte, cela faisait des jours que je portais les mêmes. Ils dégageaient probablement une odeur terrible. Merry ne sembla rien remarquer.

— Et votre robe ? demanda-t-elle.

— Elle est aussi très sale.

Je sortis ma simple robe à carreaux de l’armoire où je l’avais accrochée hier soir. Le bas de la jupe était couvert de poussière et de saleté, malgré l’ourlet cousu à hauteur de cheville.

— Je vais m’en occuper pour vous, Miss Cooper.

Elle sourit, visiblement satisfaite.

Après son départ, je m’habillai devant le feu, enfilant ma robe du dimanche. C’était une robe que m’avait cousue ma sœur dans un tissu de laine bleu clair, orné de bordures grises. Elle avait emprunté le patron à notre voisine. Entre cela et mon uniforme d’institutrice, nous avions dépensé jusqu’au dernier sou que j’avais mis de côté pour constituer mon trousseau. Il n’était rien resté pour un nouveau manteau, mais cette robe était magnifique. Je ne savais pas exactement ce que je ferai quand la météo allait s’adoucir, mais j’aviserai le moment venu.

Je coiffai mes cheveux, ils étaient doux et brillants sous mes doigts tandis que je les arrangeais en chignon. Quel luxe d’avoir les cheveux propres ! Je ne m’étais pas sentie aussi bien et reposée depuis que j’avais quitté la maison. Je ne savais toujours pas ce que j’allais faire pour mon chapeau. Harley avait-il réussi à le sauver de l’accident ?

L’horloge indiquait huit heures moins cinq. Je m’examinai dans le miroir, plutôt satisfaite de ce que j’y voyais. Les cernes sous mes yeux s’étaient estompés, mes joues rosies par l’air frais de la chambre et mes yeux brillants.

Lorsque je sortis de ma chambre, Flynn passa en trombe devant moi.

— Le dernier arrivé en bas est un œuf pourri.

Théo le suivit de près, un livre serré contre sa poitrine. Il me regarda en affichant un sourire timide.

— Bonjour, Miss Cooper. Flynn pense que tout est toujours une course.

— Ne t’inquiète pas, ce n’est rien, répondis-je. Est-ce que les autres entrent parfois dans la course avec lui ?

— Seulement Cymbeline, mais elle ne gagne jamais. Une fois, elle a glissé et s’est tordu la cheville.

— Seigneur !

— Un jour, quand je serai médecin, je serai capable de réparer les chevilles tordues ou la bosse que vous avez sur la tête.

— Tu veux devenir médecin ? demandai-je.

— Oui, Miss Cooper. Mais un bon médecin, qui guérit vraiment les gens.

Une ombre traversa son visage.

— Même les gens qui ont des maladies qu’on ne voit pas, comme ma mère.

Il fallut presque que je me plaque les mains sur la bouche pour m’empêcher de poser plus de questions après ce petit indice concernant feu Lady Barnes.

Les filles sortirent de leur chambre, vêtues de robes bleu foncé, garnies d’un tablier blanc. Fiona et Cymbeline étaient coiffées d’un joli nœud blanc qui ramenait leurs boucles brunes en arrière. Joséphine, quant à elle, portait une longue tresse blonde qui lui descendait dans le dos.

Cymbeline m’adressa un large sourire.

— Bonjour, Miss Cooper. C’est Joséphine qui nous a aidés à nous habiller ce matin, parce que Nanny Foster s’est enfuie.

— Vraiment ? demandai-je en me tournant vers Joséphine.

Celle-ci me répondit d’un air solennel :

— Elle est retournée chez elle, dans l’est. De toute façon, elle ne nous aimait pas.

— Nous non plus nous ne l’aimions pas, ajouta Cymbeline.

Je dissimulai un sourire. Sans l’avoir beaucoup connue, je ne l’aimais pas tellement non plus.

— Qui êtes-vous ? m’interrogea Fiona en me fixant avec de grands yeux.

— C’est notre institutrice, expliqua Joséphine. Tu ne te rappelles pas de l’avoir vu hier soir ?

— Ah oui ! La dame évanouie. J’avais oublié.

— Est-ce que vous allez vivre chez nous maintenant ? demanda Cymbeline.

— Pendant quelque temps, oui, si cela ne vous dérange pas, dis-je.

Cymbeline haussa les épaules.

— Je ne crois pas.

Les petites partirent devant et nous les suivîmes avec Joséphine le long du couloir.

J’en profitai pour lui demander :

— Allez-vous avoir une nouvelle nurse ?

— Je ne pense pas que nous en ayons besoin. Je suis là moi.

— Tu t’es très bien occupée de tes sœurs ce matin, la félicitai-je.

— Merci, Miss Cooper, répondit Joséphine, rayonnante. J’aime beaucoup aller à l’église.

— Moi aussi.

Je m’accrochai à la rampe pour descendre l’escalier.

— Venez, Miss Cooper, m’invita Cymbeline en se retournant. Je vais vous montrer où nous prenons le petit-déjeuner.

Elle me tendit la main et je la saisis.

— C’est moi qui voulais lui montrer, râla Fiona en tapant du pied.

Je lui tendis mon autre main.

— J’ai deux mains.

Le visage de la fillette s’éclaira lorsqu’elle glissa sa petite main potelée dans la mienne.

— Vous avez les mains froides.

— Je suis désolée, dis-je. Heureusement que vous êtes là pour me les réchauffer.

Nous pénétrâmes dans la salle à manger par une grande double porte. Lord Barnes était déjà présent, avachi devant une tasse de café, un livre à la main. Devant lui se trouvait une assiette remplie d’œufs et de bacon qui n’avait visiblement pas été entamée. Il portait un élégant costume et ses cheveux étaient humides et rabattus vers l’arrière. Il semblait prêt à partir pour l’église. Cependant, il y avait quelque chose chez lui qui semblait avoir complètement changé au cours de la nuit. J’imaginai un nuage noir planant au-dessus de sa tête.

Lord Barnes se leva pour nous accueillir. Il avait les yeux gonflés, et son menton était parsemé de plusieurs petites coupures qu’il avait dû se faire en se rasant. Il avait le teint légèrement verdâtre, comme M. Jones qui vivait en bas de notre rue et passait souvent ses nuits à boire. Je l’avais souvent vu rentrer chez lui en titubant tôt le matin lorsque je partais travailler à la boulangerie où j’aidais Mme Caper à préparer le pain du matin.

Je sentis les effluves de son savon à raser.

— Bonjour, Miss Cooper. Les filles.

— Bonjour, papa, s’exclamèrent les trois fillettes en chœur.

— Bonjour, dis-je.

— Vous êtes toutes charmantes ce matin.

Il se rassit lourdement en se frottant les tempes.

— Qu’est-ce qui ne va pas papa ? demanda Joséphine inquiète. Es-tu malade ?

— Non, ma chérie. J’ai juste passé une très mauvaise nuit. Je ferai une sieste en revenant de l’église.

Je poussai un soupir de soulagement. Si Lord Barnes s’était révélé être un alcoolique, j’aurais été extrêmement déçue d’apprendre que ma première impression de lui n’était pas la bonne.

Fiona et Cymbeline me conduisirent jusqu’à une extrémité de la table. Cymbeline m’expliqua :

— C’est là que vous devez vous asseoir.

La table était mise pour sept personnes. Les couverts étincelants étaient en argent et la délicate vaisselle en porcelaine était ornée de motifs floraux.

— Mais vous devez d’abord vous servir à manger, ajouta Joséphine.

Les garçons étaient déjà autour du buffet avec Jasper qui remplissait leurs assiettes d’œufs brouillés.

— Servez-vous ce qui vous convient pour le petit-déjeuner, dit Lord Barnes.

À ces mots, mon estomac se mit à gargouiller. L’odeur de bacon et de café me fit saliver et tourner la tête. Suivant les filles, je remplis mon assiette d’œufs, de bacon et de tranches de pain grillé avec du beurre.

Après avoir regardé Jasper d’un peu plus près, je remarquai qu’il avait également l’air triste et fatigué. Que s’était-il passé après mon départ la nuit dernière ?

Les garçons avaient pris place de chaque côté de leur père. Un chandelier de verre était suspendu au-dessus de la grande table à manger rectangulaire. Les murs foncés et les meubles d’aspect presque brut, dont un grand buffet surmonté d’étagères, donnaient une impression de rusticité et d’opulence à la fois. Une rangée de fenêtres donnait sur un extérieur recouvert d’un blanc manteau. De fins rayons de soleil d’hiver passaient à travers les vitres. Dehors, les moineaux sautaient de branche en branche entre les sapins chargés de neige.

Comme on me l’avait indiqué, je m’assis au bout de la longue table. Mon regard croisa brièvement celui de Lord Barnes avant que je ne me tourne vers les deux fillettes qui se disputaient allègrement pour savoir qui aurait le droit de s’asseoir à côté de moi.

Lord Barnes retourna à son café et à son livre. Cette maison ne semblait pas être de celles où les enfants peuvent être vus, mais non entendus. Peut-être était-ce en partie ce qui avait déstabilisé Nanny Foster. Pour ma part, j’aimais entendre les enfants s’exprimer, même si cela était contraire à la bienséance dans la plupart des foyers.

— Je peux m’asseoir entre vous deux, dis-je en désignant les deux chaises autour de moi. Une de ce côté, et une autre ici. Cela vous convient-il ? demandai-je.

Elles acquiescèrent en s’installant chacune d’un côté. Joséphine me regarda d’un air complice, comme pour confirmer combien ces enfants étaient « terribles ». Elle s’installa à côté de Cymbeline.

Je fus atterrée de constater que les enfants Barnes avaient déjà commencé à manger. Ne devions-nous pas prononcer les grâces ? Et pourquoi Lord Barnes se permettait-il de lire à table ? Que les enfants soient autorisés à parler était une chose, mais là, c’en était trop.

— Vous n’avez pas faim, Miss Cooper ?

Joséphine me regardait, sa fourchette arrêtée devant elle.

La bouche pleine, Flynn marmonna quelque chose à Théo que je ne pus comprendre. Fiona fredonnait doucement et balançait ses jambes sous la table en étalant de la confiture sur sa tartine. Cymbeline poussait ses œufs avec sa fourchette dans son assiette, probablement pour donner l’impression qu’elle en avait mangé.

Lord Barnes leva les yeux de son livre.

— Y’a-t-il un problème, Miss Cooper ?

Il avait l’air si fatigué et triste que je n’avais pas vraiment le cœur à leur faire une leçon sur les bonnes manières à table.

— Je ne sais pas si je peux me permettre, dis-je.

— Non, je vous en prie. Si quelque chose vous gêne, dites-le sans ambages.

Je m’éclaircis la gorge et empruntai ma voix de maîtresse d’école :

— Pour commencer, on ne doit pas lire à table. Deuxièmement, il est de bon ton de dire les grâces avant même de penser à prendre sa fourchette. Et pour finir, Flynn, on ne parle pas la bouche pleine.

Je vis une lueur de culpabilité mêlée d’amusement traverser le regard de Lord Barnes tandis qu’il refermait son livre pour le poser à côté de lui.

— Autre chose, Miss Cooper ?

— Pas pour le moment, non, dis-je, enhardie par la manière dont les enfants s’étaient tous arrêtés de manger pour me fixer.

— Je pense que vous avez tout à fait raison, m’accorda Lord Barnes. Voulez-vous dire les grâces pour nous, Miss Cooper ?

J’acquiesçai.

— Posez tous vos fourchettes et baissez la tête.

À ma grande surprise, les enfants obéirent. La pièce se remplit du cliquetis des couverts posés contre les assiettes et ils inclinèrent tous la tête sans un mot.

— Seigneur, merci pour l’abondance de bonnes choses que tu nous donnes en ce jour, dis-je. Je te prie de nous garder et de nous bénir aujourd’hui. Amen.

Un concert de « Amen » me répondit de tout autour de la table, puis chacun retourna à son repas.

Je pris une bouchée de mon pain et je m’extasiai devant le goût divin du beurre fraîchement baratté étalé sur du pain chaud. Flynn pencha la tête sur le côté.

— Miss Cooper, pourquoi n’a-t-on pas le droit de parler la bouche pleine ?

— Parce que cela est impoli, répondis-je. Il vous faut apprendre les bonnes manières.

Théo regarda son frère en disant :

— Nanny Foster nous l’avait déjà dit.

— Je ne l’ai jamais entendu dire ça, répliqua Flynn.

Lord Barnes leva les yeux vers moi.

— Vous avez l’air bien reposée, Miss Cooper.

— Merci, je le suis. Je n’ai jamais dormi dans un lit aussi confortable.

Je dus me retenir pour ne pas enchaîner sur une louange concernant la présence d’eau chaude. Au lieu de cela, je me remis à manger mes délicieux œufs.

— Avez-vous eu suffisamment chaud ? me demanda Joséphine, avec une maturité qui dépassait de loin ses treize ans.

— Tout à fait. Ces couettes en plumes sont très efficaces, expliquai-je. Merry m’avait fait couler un bain chaud, ce qui était divin.

Je me penchai vers Fiona pour lui murmurer :

— J’ai même pu me laver les cheveux.

— J’aime bien vos cheveux, me chuchota-t-elle en retour.

— Et moi j’aime les tiens, dis-je.

Elle avait une tache de confiture sur le menton. Je pris ma serviette pour l’essuyer.

— Mais on ne veut pas avoir le menton qui colle, n’est-ce pas ?

Fiona émit un petit rire.

— J’aime aussi la confiture.

— La confiture fait partie des merveilles de la vie, confirmai-je.

Elle était tellement adorable. Cette enfant n’avait même pas une mère ou une femme pour la cajoler.

Jasper s’approcha de nous, un pot de café à la main.

— Puis-je vous proposer un café, Miss Cooper ?

Je poussai presque un petit cri d’émerveillement.

— Cela fait des années que je n’en ai pas bu une bonne tasse. Avec plaisir.

Jasper me servit du liquide brûlant. Mes narines s’emplirent de l’arôme riche et profond tandis que je prenais une première gorgée. Un grognement de plaisir m’échappa avant que je ne puisse le retenir.

— Il est vraiment délicieux !

Je vis Lord Barnes me sourire, sa propre tasse en main.

— Je vois que vous appréciez votre café tout autant que votre nourriture.

Je ris en déposant ma tasse dans sa soucoupe.

— Cela justifie mon long voyage en train.

Je venais de terminer mon deuxième morceau de bacon lorsque Lizzie entra dans la pièce, portant un nouveau plateau de pain beurré qu’elle déposa au centre de la table. Elle se tourna vers moi en affirmant :

— Les garçons réclament toujours plus de tartines. De vrais puits sans fonds ces deux-là.

Elle me fit un clin d’œil et je lui répondis par un sourire. Je pouvais voir qu’elle était plus âgée que ce que j’avais d’abord pensé. L’étincelle dans ses yeux et sa manière leste de se déplacer dans une pièce lui donnaient l’air plus jeune. Je supposai qu’elle devait avoir la trentaine, bien que sa peau claire ne présentât pas la moindre ride et qu’elle n’ait aucun cheveu blanc. Les lignes, à peine visibles aux coins de ses yeux, montraient une certaine maturité. Elle portait une robe grise très simple avec un grand tablier blanc. J’aurais bien aimé pouvoir remplir une robe comme elle le faisait.

— Comment nous rendons-nous à l’église ? demandai-je.

Avant de savoir que j’allais vivre chez le Lord, je pensais pouvoir tout faire à pied. Maintenant, je n’en étais plus certaine, surtout lorsque je regardais l’épaisse couche de neige qui recouvrait le sol.

— Nous prendrons le traîneau, me répondit Lord Barnes. Tout comme nous ferons demain matin pour le premier jour d’école.

— Et moi ? s’inquiéta Fiona. Que vais-je faire pendant que tous les autres seront à l’école ?

Lord Barnes fronça les sourcils.

— Tu resteras avec Lizzie.

— J’ai envie d’aller à l’école, dit Fiona en faisant la moue. Tout le monde va s’amuser sans moi.

Son père lui répondit sur un ton plein de douceur :

— Tu es trop jeune, ma chérie. Nous en avons déjà parlé.

Les yeux de la petite s’emplirent de larmes et sa lèvre se mit à trembler.

— Mais je veux y aller.

— Elle peut y aller à ma place, si elle veut, lança Flynn.

— Ou à la mienne, ajouta Cymbeline.

— Absolument pas, affirma Lord Barnes. C’est un privilège de pouvoir aller à l’école. Un privilège pour lequel j’ai investi beaucoup d’argent et d’efforts pour vous. Vous irez à l’école et je ne veux plus entendre la moindre plainte.

Je ne pensais pas que Lord Barnes se montrait souvent sévère avec ses enfants, car les jumeaux échangèrent un regard inquiet et Cymbeline se remit à grignoter sa tartine en silence.

— Mange un peu de tes œufs, dis-je à Cymbeline.

Elle me regarda, d’abord surprise, puis son regard s’endurcit.

— Je n’aime pas les œufs.

— Ils sont bons pour toi, expliquai-je. Ils aident ton cerveau à bien grandir et te rendent forte et rapide.

— C’est vrai ? demanda Cymbeline.

Je hochai la tête et en pointant du doigt le bacon qu’elle n’avait pas non plus touché, et j’ajoutai :

— Et le bacon aussi.

Cymbeline fut parcourue d’un tremblement.

— Je ne peux pas manger ça, ça vient de Harry.

— Harry ?

— Notre cochon, dit Joséphine en guise d’explication. Notre cochon qui n’était pas un animal de compagnie.

— Nous l’avons élevé pour le manger, ajouta Théo qui parlait pour la première fois depuis que nous étions à table. Mais Cym l’aimait beaucoup. Elle adore les animaux.

Il parlait d’un ton très sérieux, avec le front plissé.

— Il y a deux types de personnes dans cette famille : ceux qui aiment les animaux et ceux qui aiment les livres.

Joséphine ajouta :

— Papa aime les deux, et pour Fiona nous ne savons pas encore, elle est trop petite.

— Je suis grande, dit Fiona d’un air renfrogné.

Elle leva trois doigts vers sa grande sœur en affirmant :

— J’ai tout ça !

— Oui, tu es une grande fille. Et les grandes filles ne font pas d’histoire.

Fiona continua à bouder, mais cela ne l’empêcha pas d’entamer une nouvelle tartine de confiture.

Cymbeline me tapota le bras pour attirer mon attention :

— Regardez.

De son autre main, elle remplit sa fourchette d’œuf et la porta à sa bouche.

— C’est très bien, je peux presque te voir grandir.

Le visage de Cymbeline s’éclaira d’un grand sourire et elle prit une autre bouchée.

— Et toi ? dis-je en interrogeant Joséphine. Je suppose que ce sont les livres ?

— Absolument, me dit-elle avec fierté en relevant le menton et affichant un large sourire. On peut aller n’importe où avec un livre.

— Si cela vous intéresse, moi, ce sont les animaux que j’aime, intervint Flynn. Et je suis aussi de ceux qui n’aiment pas tellement aller à l’école quand tant d’aventures nous attendent dehors.

Il se tourna vers les larges fenêtres.

— L’école peut être une aventure, dis-je. Quoi qu’il en soit, apprendre nous ouvre de nouveaux horizons. Tu ne peux pas aller explorer le monde sans savoir lire, écrire et compter.

Flynn poussa un soupir résigné.

— Si vous le dites.

— Moi j’aime les livres, dit Théo. Les animaux ne sentent pas bon et j’ai l’odorat très sensible.

Je ris malgré moi. L’odorat très sensible ? Où avait-il entendu cela ?

— Et vous, Miss Cooper ? demanda Flynn.

— Il se trouve que j’aime les deux.

— Exactement comme papa, conclut Joséphine. Quelle merveilleuse coïncidence.

6

ALEXANDER

Après le petit-déjeuner, je chassai gentiment les enfants hors de la salle à manger. Je devais discuter des événements de la nuit dernière avec Miss Cooper, et ce pour plusieurs raisons ; la première d’entre elles étant de savoir si elle avait aperçu quoi que ce soit avant ou après les coups de feu. Harley, que nous avions déjà interrogé, ne se souvenait de rien, si ce n’est avoir entendu les coups de feu et fait ensuite tout son possible pour contrôler les chevaux. Les frères Higgins n’étaient arrivés que plusieurs minutes après l’accident. Ils étaient à la gare pour récupérer un paquet venu de Denver. Harley les avait croisés au moment de quitter la gare avec Miss Cooper. Cela les rayait automatiquement de la liste des suspects pour le meurtre de Samuel Cole.

Je regardai Miss Cooper de l’autre côté de la table, sans savoir comment entamer cette conversation. Je me sentis soudain envahi d’une vague de lassitude. J’aurais voulu pouvoir me retrouver dans mon lit. Je n’éprouvais pas la moindre envie d’aller en ville et d’expliquer à tout le monde à l’église que mon voisin venait d’être assassiné sur ses propres terres. Je n’avais pas non plus envie de révéler à Miss Cooper les sombres réalités qui existaient dans notre communauté.

Parle-lui sans détour, me dis-je. Ce n’est pas une enfant.

— Les coups de feu qui ont effrayé les chevaux étaient dirigés à l’encontre de mon ami et voisin. Il a été retrouvé mort par son épouse quelques minutes plus tard. Il a été tué de deux coups de fusil à la poitrine.

Elle colla sa main sur sa bouche.

— Non !

— Il laisse une femme et trois enfants. Quelqu’un du village l’a assassiné.

— Pourquoi ? Qui voudrait faire une chose pareille ?

— Vous rappelez-vous avoir vu qui que ce soit pendant votre trajet depuis la gare ?

— Non, il faisait noir et je me suis endormie. Je ne me suis réveillée que lorsque j’ai entendu les coups de feu.

Elle sembla hésiter.

— Ils m’ont semblé tout proche.

— Vous étiez près de chez lui. Si la météo n’avait pas été aussi mauvaise, vous auriez pu voir les lumières de sa maison.

— J’aimerais tellement vous aider, dit-elle. Quand l’avez-vous appris ?

Je lui expliquai comment Rachel était venue frapper à notre porte hier soir. Je ne lui donnai pas plus de détails. Elle n’avait pas besoin de savoir que nous avions ensuite passé la nuit à creuser la neige, puis le sol gelé.

— Je ne veux pas vous effrayer, dis-je.

— Je ne suis pas effrayée.

Elle cligna plusieurs fois des yeux avant de redresser les épaules.

— Mais je suis vraiment reconnaissante que vous m’accueilliez dans votre maison. Merci encore.

— Ne me remerciez pas Miss Cooper. Je me sens tellement plus tranquille de vous savoir ici avec nous.

Après le service à l’église, il me faudrait aller rendre visite à Rachel. Pour le moment, il était temps de faire monter les enfants dans le traîneau et de nous rendre à l’église.

7

QUINN

Merry nous aida les filles et moi à enfiler nos manteaux et nos écharpes ainsi que nos chapeaux. Lorsque nous fûmes tous bien couverts, nous sortîmes sous l’auvent sur le côté de la maison, où nous attendaient le traîneau et les chevaux.

Flynn et Cymbeline étaient déjà dehors, se lançant joyeusement des boules de neige dans un concert de cris et d’exclamations. Harley, sa main gauche recouverte d’un bandage, se tenait à côté d’une paire de chevaux différents de ceux d’hier. Il leur caressait le museau en leur parlant doucement à l’oreille. À côté de lui, une petite fille vêtue d’une cape grise nous salua de la main.

— Elle, c’est Poppy, la sœur de Harley, m’expliqua Joséphine.

— Ce sont nos amis, ajouta Cymbeline.

— Oui, j’ai rencontré Harley hier soir, dis-je.

— Merry l’aime bien, me chuchota Joséphine à l’oreille.

— Mais il ne remarque jamais ma présence, murmura Merry pour elle-même.

Harley plongea la main dans le traîneau et en sortit triomphalement mon chapeau.

— J’ai réussi à le sauver, Miss Cooper.

— Merci beaucoup ! m’exclamai-je. J’étais sur le point de devoir me rendre en ville pour la première fois tête nue.

Il courut vers moi pour me le présenter, telle une couronne.

Je le lui pris avec joie et le posai sur ma tête, prenant bien soin de l’attacher avec des épingles.

Harley retira sa casquette, révélant une masse de cheveux bruns ondulés, et s’inclina en disant :

— Mesdemoiselles !

Les filles rirent de leurs petites voix aiguës. Il se redressa et hocha la tête en direction de Merry.

— Bonjour Merry.

— Bonjour Harley.

Les joues de Merry devinrent immédiatement toutes roses.

— Miss Copper, comment vous sentez-vous ? me demanda-t-il. Je suis terriblement désolé de ce qu’il s’est passé hier soir.

— Ce n’était pas ta faute, répondis-je.

Sachant ce que je savais maintenant, je pouvais le dire avec certitude.

— Comment se portent les chevaux ?

— Ils vont bien, affirma Harley. C’est vous qui avez été le plus gravement blessée. Vous êtes sortie de ce traîneau tel un boulet de canon.

Je ris de bon cœur.

— Je n’aurais jamais dû m’endormir.

Poppy s’était placée derrière lui et me regardait d’un air curieux.

— Je vous présente Poppy, ma sœur.

— Enchantée de faire ta connaissance, Poppy, dis-je.

Elle inclina la tête et répondit :

— Enchantée également.

— Quel âge as-tu Poppy ?

— Treize ans, dit-elle.

Je fus un peu surprise car elle était petite pour son âge.

— Poppy est ma meilleure amie, affirma Joséphine en lui prenant la main.

Harley posa sa main bandée sur le bonnet de laine de sa sœur et soupira :

— Nous avons beaucoup de chance d’avoir de si bons employeurs et amis.

Poppy et Joséphine échangèrent un grand sourire.

Flynn et Cymbeline coururent vers nous, essoufflés et le visage rougi, aussi bien par le froid que par l’exercice. Leurs manteaux et leurs bottes étaient couverts de neige. Derrière moi, la porte s’ouvrit et Lord Barnes se joignit à nous. Il demanda :

— Avez-vous fait la connaissance d’Oliver et de Twist, Miss Cooper ?

— Nous avons laissé Prince et Pauper au repos aujourd’hui étant donné la frayeur qu’ils ont subie hier.

Flynn tapota le cou de Twist en disant :

— Celui-là, c’est vraiment un bon cheval !

Théo expliqua :

— C’est papa qui leur a donné leur nom, d’après le personnage de Dickens.

— Je m’en suis doutée, répondis-je.

Les enfants grimpèrent un à un dans le grand traîneau. Les garçons se serrèrent sur la banquette arrière tandis que Harley aidait les filles à s’asseoir au milieu. Lord Barnes me tendit la main pour m’inviter à m’asseoir au premier rang, juste derrière le siège du conducteur. Tandis que Harley s’installait, Lord Barnes posa une épaisse couverture sur mes jambes.

Les enfants étaient déjà bien excités au moment où nous quittâmes la maison. Les rires et les éclats de voix haut-perchées se mêlaient au tintement des cloches des chevaux tandis que nous glissions sur la neige. Le ciel était si bleu et brillant au-dessus du paysage blanc, qu’il était difficile de croire que nous venions de subir une tempête de neige. Je me retournai pour mieux voir la maison. Elle était faite de briques rouges, avec deux grandes colonnes blanches sur le devant. Elle était plus jolie que la plus belle des maisons que j’avais pu voir, même dans les beaux quartiers de Boston.

— Comment avez-vous réussi à construire une aussi jolie maison dans un lieu aussi reculé ? demandai-je à Lord Barnes.

— Une brique à la fois, dit-il simplement. Cela m’a pris plusieurs années. Je n’ai fait venir Ida de New York qu’après la construction. Elle ne voulait pas venir avant que tout soit terminé.

J’étais troublée de me retrouver si proche de lui ; j’étais à la fois excitée et rassurée.. Une fine couche de neige s’était déposée sur ses sourcils foncés, ce qui donnait l’impression qu’ils étaient blancs. Heureusement que mes bras étaient coincés sous la lourde couverture, autrement, j’aurais pu être tentée de balayer la neige de son visage de ma main.

Je me retournai pour admirer le paysage, le champ blanc et la grange rouge au fond.

— On dirait un tableau, dis-je.

J’essayai ainsi de détourner notre attention de l’attraction indéniable que je ressentais entre nous. Cela étant dit, il est vrai que je n’avais jamais vu un aussi joli paysage.

— Ça vous plaît ? me demanda-t-il.

— Beaucoup. La neige a quelque chose de très apaisant, vous ne trouvez pas ?

Il hocha la tête, mais son regard se perdit dans le vide, comme s’il venait de s’absenter pendant quelques secondes.

— Ma femme détestait la neige. Elle ne s’est jamais faite aux hivers d’ici.

Oliver et Twist hennirent joyeusement au moment où nous tournâmes sur la droite, pour emprunter une route avec de la neige entassée, et rendue glissante par le passage d’autres traîneaux.

— Ida était new-yorkaise, expliqua-t-il. Elle ne comprenait pas mon amour pour ce lieu. J’aime l’air vif et frais et la manière dont le ciel peut être si parfaitement bleu, même en hiver.

— C’est un bleu extraordinaire, dis-je.

Quelques instants plus tard, je perçus la fumée de plusieurs cheminées avant de voir apparaître le village.

— Oh, c’est vraiment adorable ! dis-je.

Je fus surprise par les charmants bâtiments de briques qui s’alignaient de chaque côté de la rue. Ils n’étaient pas nombreux, mais cela suffisait à constituer un village.

— À quoi vous attendiez-vous ? demanda-t-il face à ma surprise.

— Je n’en sais rien.

Ce n’était pas l’exacte vérité, mais je ne voulais pas le vexer en lui expliquant mes craintes. Il avait un rapport très personnel avec cette ville. Il était investi dans Emerson Pass, ayant lui-même aidé à reconstruire ce village à partir de rien. J’avais pensé trouver ici une rue sale, entourée de bâtiments précaires construits sans réel plan, autour de l’activité minière.

À côté de moi, j’entendis Lord Barnes soupirer.

— Il faudra que je prenne le pasteur à part avant le service pour lui expliquer ce qui est arrivé à Samuel.

Les muscles de son visage se tordirent avant qu’il ne penche la tête en avant.

— Je n’arrive pas à croire que Samuel soit parti.

Je sentis les larmes me monter aux yeux en entendant la profonde tristesse dans sa voix et le sentiment de deuil qui émanait de chacun de ses mots.

— Oh, Lord Barnes, je suis tellement désolée.

Ainsi agissait le chagrin. Sans prévenir, la réalité de la perte d’un autre venait écraser et balayer toutes autres pensées.

Voir un homme solide, surtout quelqu’un d’aussi digne et à la fois joueur que Lord Barnes, écrasé par la tristesse, me brisa le cœur. J’aurais tant voulu pouvoir faire quelque chose. Mais j’avais déjà perdu quelqu’un de cher, mon père que j’aimais tant, et je savais qu’il n’y avait rien à faire, si ce n’était ramener la personne à la vie. Je posai tout de même la question :

— Y’a-t-il quelque chose que je puisse faire ?

Ses yeux s’adoucirent.

— Vous avez bon cœur, Miss Cooper. Vous pleurez pour un homme que vous n’avez jamais connu.

— Je vous connais vous, dis-je. Et il est clair que vous avez été bouleversé par cette perte. Cela suffit à faire couler mes larmes.

— Je dois trouver celui qui a fait ça, dit-il en détournant le regard.

— Y’a-t-il un shérif ici ? demandai-je.

— Oui. Il s’appelle Joseph Lancaster. Il vient d’arriver. C’est notre gouverneur qui nous l’a envoyé.

— Pourquoi cela ? interrogeai-je.

— Nous avons eu quelques problèmes.

Je sentais bien que Lord Barnes ne me disait pas tout. Même si je brûlai de poser plus de questions, je ne dis rien. S’il voulait m’en parler, il le ferait de lui-même. Sinon, je n’allais pas fourrer mon nez trop curieux dans ses affaires privées.

Les chevaux ralentirent leur course en entrant dans le village. Emerson Pass était niché entre deux montagnes qui s’élevaient majestueusement vers un ciel d’un bleu profond. Je fis un rapide inventaire et repérai une pharmacie, une épicerie, un bureau de poste et la boucherie sur un côté de la rue. De l’autre se trouvaient le saloon, la pension et un restaurant. Tout était fait en brique, dans un style harmonieux. De jolis lampadaires avaient été placés devant les bâtiments, comme des soldats alignés de chaque côté de la rue.

Nous tournâmes dans une rue perpendiculaire et là, juste un peu plus haute que les autres bâtiments, se trouvait l’école. Elle était équipée d’un étroit porche avant, garni d’une cloche qui pendait du plafond. Je fus remplie de fierté en voyant la double porte d’entrée.

— Lord Barnes, elle est parfaite !

— Je le pense aussi.

— Aurai-je le droit de sonner la cloche ?

Son œil brilla en me regardant.

— Tous les matins à neuf heures. Après l’église, nous nous y arrêterons pour jeter un coup d’œil à l’intérieur. Vous pourrez me dire si j’ai oublié quoi que ce soit.

Nous dépassâmes l’école pour nous arrêter devant une église blanche surmontée d’un haut clocher. Le chemin pour y accéder avait été déneigé et les gens se dirigeaient vers les grandes portes rouges.

— Avez-vous aussi construit cela ?

— Les hommes qui travaillaient pour moi l’ont construite, oui. Elle vous plaît ?

— Je ne pourrais pas imaginer une église plus jolie.

— Merci ! Nous en sommes plutôt fiers.

Il souleva la couverture de nos genoux et me tendit la main pour m’aider à descendre du traîneau.

— Puis-je vous demander d’installer les enfants à l’intérieur pendant que je parle au Pasteur Lind ?

— Avec plaisir.

Il toucha le bord de son chapeau.

— Merci Miss Cooper. Vous êtes vraiment arrivée à point nommé.

Les enfants étaient déjà tous descendus du traîneau. Poppy et Joséphine attendaient devant les marches avec Fiona. Flynn et Cymbeline étaient montés sur un épais tas de neige et semblaient discuter tout bas d’un plan d’évasion. Seul Théo était resté à côté de nous. Il m’offrit son bras.

— Je vais vous conduire. Le sol est glissant.

Je lui offris un large sourire.

— Merci bien, mon bon monsieur.

Il me regarda tout fier.

— Je vous en prie, Miss Cooper.

8

ALEXANDER

Je frappai à la porte du bureau du pasteur Lind.

— C’est Barnes, pasteur Lind. Puis-je vous parler ?

— Entrez, entrez.

Prenant une grande inspiration, j’entrai avant de refermer la porte derrière moi. Lind s’assit derrière son bureau. C’était un homme petit et rondelet avec une épaisse chevelure blanche qui poussait sur son crâne en mèches désordonnées. Il arborait une longue moustache recourbée, des sourcils broussailleux et de petites lunettes rondes cerclées de fer qui étaient posées sur le bout de son nez en permanence. La pièce sentait le café, sûrement à cause de la tasse qui était posée à côté du carnet contenant les sermons qu’il écrivait lui-même. Il affirmait être un meilleur orateur lorsqu’il buvait un café juste avant le début du service.

— Lord Barnes, que me vaut l’honneur de votre visite ?

Ses yeux noisettes me regardaient par-dessus ses lunettes. J’avais toujours envie de repousser ces lunettes instables à leur place. Elles me rendaient anxieux, à les voir ainsi perchées sur la partie arrondie de son nez.

— J’ai peur de vous apporter de bien mauvaises nouvelles, dis-je.

Il secoua la tête en se penchant sur son bureau. Ses épais sourcils se rapprochèrent pour former comme une longue chenille blanche.

— Que s’est-il passé ?

Simon Lind et sa femme, Pamela, avaient tous les deux la cinquantaine et avaient passé une bonne partie de leur vie à implanter des églises dans des petites villes telles qu’Emerson Pass. Lind avait la bougeotte. Pamela m’avait confié qu’il ne pouvait rester bien longtemps à un endroit. Une fois que l’église était construite et que les fidèles prenaient bien place sur les bancs chaque dimanche, il commençait à rêver d’ailleurs. Lorsqu’ils étaient passés par ici pour chercher un nouveau lieu où implanter une église, j’avais passé un marché avec lui. Je lui avais promis de l’aider à bâtir l’église et le presbytère et de lui payer un bon salaire, même lorsque les dons se feraient plus rares, mais en échange, il devait s’engager à rester. Sa femme, lassée de ces constants déménagements, l’avait convaincu d’accepter. Cinq ans plus tard, c’était comme s’ils avaient toujours été là. Pamela avait fait du presbytère un confortable foyer, avec un jardin de fleurs et de légumes qu’elle faisait pousser pendant les beaux jours. Elle était si bonne jardinière qu’elle fournissait la moitié de la ville en tomates et en haricots durant les mois de juillet et août. Elle m’avait un jour expliqué que comme elle ne pouvait pas avoir d’enfant, elle ressentait au fond d’elle le besoin de faire pousser quelque chose de vivant.

— Les concombres et les tomates ne remplacent pas un enfant, mais ils peuvent au moins nourrir les fils et les filles d’autres femmes, m’avait-elle expliqué.

Maintenant, je me tenais devant le pasteur Lind, faisant tourner mon chapeau dans mes mains. Je savais qu’en disant les mots à voix haute, cela les rendrait réels, et j’avais soudain envie de repousser ce moment le plus longtemps possible.

— Samuel Cole est mort. Quelqu’un lui a tiré dessus hier soir.

Lind retira ses lunettes et se leva d’un bond.

— Sait-on qui a fait ça ?

— Aucune idée. Mais je ne peux m’empêcher de penser que ça a quelque chose à voir avec Rachel.

Lind se plaça derrière sa chaise et posa ses deux mains sur le dossier, comme pour s’empêcher de tomber.

— Y avait-il eu un incident récemment ?

— Pas à ma connaissance.

Je lui expliquai la conversation que j’avais eue avec Samuel concernant son héritage.

— Peut-être était-il inquiet que quelqu’un veuille lui faire du mal. Pour quelle autre raison serait-il venu me voir à ce moment précis ? Ce n’était pas le genre d’homme à se poser beaucoup de questions concernant sa mortalité.

Lind émit un petit rire :

— Non, il était clairement plus préoccupé par la vie ici-bas que par l’au-delà.

Il s’assombrit rapidement.

— Pauvre Rachel. Comment va-t-elle ?

— Elle est fichtrement anéantie et terrifiée.

Je m’excusai pour mes propos grossiers, mais Lind ne releva pas. Un prêcheur aux bordures d’une zone si reculée ne pouvait pas être trop regardant sur les manières rustres de ses fidèles.

— Oui, j’imagine bien qu’elle doit l’être, dit Lind. Si c’est une question de race, nous allons devoir faire ce qu’il faut pour les protéger, elle et les enfants.

Je m’appuyai contre le mur et frottai mes yeux fatigués.

— Susan et elle sont bien seules maintenant.

Samuel n’avait jamais fait confiance à qui que ce soit d’autre que Susan pour les aider.

— Rachel va devoir payer au moins trois hommes pour effectuer le travail que faisait Samuel tout seul.

Je me cognai la tête contre le mur.

— Il les a toujours gardés isolés. Samuel ne laissait ni Rachel ni les enfants quitter leur propriété pour aller en ville. Il ne me l’a jamais avoué, mais je sais qu’il avait peur pour eux.

Je levai les yeux vers Lind, qui me regardait, plein de sympathie et je continuai :

— Il aurait dû être plus prudent. Il aurait dû venir me demander de l’aide.

— Un homme comme Samuel ne veut pas mettre ses amis en danger à cause de ses propres problèmes. Il essayait probablement de vous protéger.

Je sortis mon mouchoir et le pressai contre mes yeux humides.

— C’est tellement difficile de l’imaginer autrement que flânant dans les bois.

— Je suis vraiment désolé, dit Lind. Pour vous, pour Rachel et pour ses enfants.

— Il faut que je trouve un moyen de les protéger.

— Dites-moi comment nous pouvons vous aider. Pamela et moi sommes là pour eux.

Je le remerciai, même si je savais au plus profond de moi que désormais, la vie de Rachel allait être des plus difficiles. Elle n’avait plus que moi pour la protéger, et je ne savais pas vraiment comment m’y prendre. L’argent, si abondant soit-il, ne peut pas lutter contre la haine.

9

QUINN

Les bancs rudimentaires de l’église ainsi que le pupitre qui les surplombait étaient faits de bois pâle au grain fin. Les murs, blanchis à la chaux, étaient ornés de larges fenêtres donnant sur les paysages hivernaux à l’extérieur. Le sol était fait de larges planches de chêne. Une impressionnante croix en bois sombre était installée au fond de l’église. Une légère odeur de sciure de bois flottait dans l’air. Tandis que nous descendions l’allée centrale, je me tournai vers Joséphine et lui demandai :

— L’église vient-elle d’être construite ?

— Non, papa l’a fait construire pour le pasteur Lind il y a cinq ans, m’expliqua-t-elle. Mais la croix est toute nouvelle. Harley l’a sculptée à partir d’un arbre mort qu’il a trouvé l’été dernier.

Les enfants Barnes et moi remplissions tout le côté gauche du premier rang, avec seulement une place encore libre pour Lord Barnes. Les deux petites étaient assises à côté de moi. Joséphine et Poppy étaient à l’autre bout, avec les jumeaux entre nous. Tandis que nous attendions le début du service, Fiona et Cymbeline se mirent à se donner des petits coups de coude.

— Arrête ! pesta Fiona.

— Toi, arrête ! répliqua Cymbeline en tapant l’épaule de sa sœur pour la troisième fois.

Fiona se mit à pleurer :

— Ça fait mal !

Je pris Fiona sur mes genoux.

— Vous allez toutes les deux arrêter de vous disputer dès maintenant, ou vous serez punies.

Cymbeline croisa les bras sur sa poitrine et me lança un regard noir. Ses jambes, trop courtes pour toucher le sol, se balançaient rapidement d’avant en arrière. Cette enfant était une vraie tête de mule, mais elle avait du caractère. J’espérais un jour voir la manière dont elle allait changer le monde. Je souris intérieurement car j’étais incertaine si ce serait en bien ou en mal.

Le petit corps de Fiona sur mes genoux était chaud et doux et elle dégageait une odeur sucrée. Elle se blottit contre moi, la tête posée contre mon épaule.

— Miss Cooper, est-ce à cela que servent les mamans ?

— Que veux-tu dire ?

— À avoir des genoux confortables pour s’y asseoir ?

Je sentis mes yeux picoter et je resserrai mon étreinte autour d’elle.

— Oui, c’est ce que font les mamans.

— Ça fait du bien !

— Je suis bien d’accord avec toi.

Cymbeline déplia les bras et pointa son menton en avant.

— Moi je ne suis pas un bébé comme Fiona. Je n’ai pas besoin qu’on me prenne sur les genoux.

Je lui souris tendrement :

— Si jamais un jour tu en as besoin, les miens sont disponibles.

Elle plissa les yeux, m’examinant de haut en bas comme si j’étais une menteuse.

Lord Barnes se joignit alors à nous, prenant place à côté de moi.

— Tout va bien ? dit-il en regardant Fiona du coin de l’œil.

— Absolument, répondis-je. Fiona avait juste besoin d’un câlin.

— Coucou papa, souffla Fiona.

— Coucou ma chérie.

Il déposa un baiser sur le sommet de sa tête en s’approchant si près de moi que je pus respirer son odeur de savon et de grand air. Lorsqu’il se redressa, nos regards se croisèrent pendant quelques secondes de plus que nécessaire. Nous étions dans une église, et cela faisait moins de vingt-quatre heures que je l’avais rencontré. De plus, son ami venait d’être assassiné. Pourtant, la seule chose qui occupait mon esprit à l’instant était de définir la nuance exacte de vert de ses yeux. Emerson Pass et Lord Barnes allaient me conduire tout droit en enfer.

LE SERMON DU PASTEUR LIND FUT HEUREUSEMENT COURT. Cela dit, j’avais bien du mal à écouter, avec cette charmante enfant sur mes genoux et son père juste à côté de moi qui sentait si bon, sans compter les quelques regards sévères que je lançai à Flynn qui n’arrêtait pas de bouger. Après le service, nous sortîmes pour prendre l’air, et Lord Barnes me présenta aux Johnson, qui géraient l’épicerie. Anna et Sven Johnson avaient deux filles qui deviendraient mes élèves : Martha et Elsa. Anna Johnson était grande et blonde, et elle affichait un large sourire. Elle me serra la main fermement.

— Nous sommes vraiment reconnaissants que vous ayez accepté de venir dans ce lieu sauvage. N’hésitez pas à me dire si vous avez besoin de quoi que ce soit. Cela fait bien trop longtemps que je vis avec tous ces hommes.

En la regardant, je me dis qu’elle semblait suffisamment forte pour faire un travail d’homme sans aucune peine, que ce soit à la ferme ou dans les champs.

— Depuis combien de temps êtes-vous ici ? demandai-je.

— Environ cinq ans, dit-elle. Nous sommes venus du Minnesota. Mes filles allaient à l’école là-bas. Depuis, je fais de mon mieux pour essayer de leur enseigner les bases. Elles aiment toutes les deux l’école, et Martha voudrait devenir institutrice un jour.

Sven avait des cheveux noir de jais et de larges épaules. Il s’exprimait avec un accent suédois et était trop timide pour me regarder en face.

Je fus ensuite introduite au pasteur Lind et à sa femme, Pamela. Avec son léger embonpoint et ses joues roses, Pamela semblait rayonner de l’intérieur. En me voyant, elle s’exclama :

— Oh, vous êtes tellement jolie ! Je comprends mieux pourquoi Lord Barnes préfère que vous restiez chez lui.

— Merci ! répondis-je avec un petit rire gêné.

— Rentrons donc à l’intérieur, et nous pourrons discuter un peu.

Pamela me prit par le bras et nous remontâmes les marches pour entrer dans l’église.

— Simon m’a parlé de ce qui est arrivé à ce pauvre M. Cole. J’espère que cela ne vous inquiète pas trop. Cela n’a rien d’habituel.

— C’est vraiment terrible, dis-je. Vous a-t-il parlé des coups de feu qui ont effrayé les chevaux ?

— Oui, en effet. Comment va votre tête ?

— Beaucoup mieux, dis-je. Je suis encore gênée d’avoir causé tant de remue-ménage, mais en dehors de cela, je suis complètement remise sur pied.

Pamela me guida jusqu’à un banc sur lequel nous nous installâmes.

— Je n’arrive pas à croire qu’une telle chose se soit produite. Nous avions déjà eu des bagarres en ville à cause des hommes qui boivent trop, mais rien d’aussi grave.

— Lord Barnes et lui étaient-ils très proches ?

— Samuel était du genre à ne pas trop se mêler aux autres, mais il avait un ami et c’était Alexander.

Elle se mit à jouer avec la broche attachée au niveau de son cou.

— Il s’est toujours montré très loyal envers Samuel, même lorsque les choses se sont envenimées dans le village à cause de Rachel.

— À cause de Rachel ?

— Oh, vous ne l’avez pas rencontrée ?

Je secouai la tête.

— Elle est noire, m’expliqua Pamela. Et vous savez à quel point les gens peuvent en faire tout un plat.

Cette vérité me frappa de plein fouet. Samuel avait été marié avec une femme noire. En faire tout un plat était certainement une manière de voir les choses. Les mariages mixtes étaient illégaux dans l’est. J’aurais pensé qu’il en était de même ici.

— Ils étaient mariés ?

— Pas d’un point de vue légal, dit-elle. Mais ils vivaient comme s’ils l’étaient.

— Vous pensez que quelqu’un a pu le tuer pour cette raison ?

— J’aimerais pouvoir dire que non, mais malheureusement c’est possible. Beaucoup de gens ici toléraient cette situation seulement parce qu’ils avaient peur de Samuel. Il avait une sacrée réputation.

Mes pensées partaient dans tous les sens tandis que j’essayais de comprendre ce que je venais d’entendre. Samuel avait-il été tué à cause de sa femme ? Si oui, qu’en serait-il pour elle et les enfants ? La ville était remplie d’hommes blancs. Lord Barnes m’avait bien prévenu que beaucoup d’entre eux étaient rustres et sans éducation. Déjà chez moi, il y avait tellement de préjugés à l’encontre des juifs, des catholiques et de tous ceux qui avaient la peau plus foncée, quand bien même le Nord avait lutté pour la libération des esclaves.

— Je suis navrée que cela se soit passé juste au moment de votre arrivée, s’excusa Pamela, me tirant de mes pensées. Cela fait des semaines que Lord Barnes parle de votre venue. Nous comptons grandement sur vous pour impacter positivement notre communauté. Cependant, vous êtes différente de ce que nous imaginions. Tout le monde pensait que vous seriez une petite vieille dame comme moi.

Je rougis, un peu honteuse.

— C’est ma faute. Je n’ai pas mentionné mon âge, car je craignais que Lord Barnes ne me trouve trop jeune pour une telle responsabilité.

Elle me tapota gentiment la main.

— Vous allez très bien vous en sortir.

Je ne pus m’empêcher de remarquer que ses yeux ne reflétaient pas la même confiance que ses paroles. Y’avait-il autre chose ?

— Lord Barnes vous a-t-il parlé des cours du soir ? demandai-je.

— Oui, il m’en a parlé.

Encore une fois, je n’arrivais pas à savoir si cela était pour elle une source d’inquiétude. Je lui demandai :

— Pensez-vous que les gens vont venir ?

— Je ne sais pas.

Son regard se tourna vers la croix.

— Quinn, je vous en prie, soyez vigilante. Il n’y a pas que des bonnes choses dans notre jolie ville. Soyez prudente.

Je sentis soudain mon estomac se nouer de nervosité.

— Je ferai de mon mieux.

— Et vous pouvez passer me voir quand vous voulez, d’accord ? J’ai toujours de l’eau sur le feu et une assiette de biscuits.

— Ce sont deux de mes choses préférées, répondis-je.

QUELQUES MINUTES PLUS TARD, Lord Barnes et moi nous dirigeâmes à pied vers l’école. Quelqu’un avait déneigé le trottoir entre les deux bâtiments ainsi que le porche de l’école. Lord Barnes sortit de sa poche un trousseau de clés et ouvrit la porte avant de se placer sur le côté pour me laisser entrer. J’eus le souffle coupé en voyant les vingt petits bureaux de bois disposés en quatre rangées. Un tableau noir tout neuf recouvrait la plus grande partie du mur du fond. Le bureau qui m’était réservé était simple, mais solide, accompagné d’une chaise à dossier. Dans un coin de la pièce, un gros poêle rond devait servir à nous tenir au chaud.

Je me déplaçai dans la pièce en esquissant presque quelques pas de danse tant j’étais excitée.

— Lord Barnes, c’est un rêve qui devient réalité. J’ai ma propre salle de classe.

— Je suis heureux que vous soyez heureuse.

Il sourit en regardant autour de lui.

— Harley viendra tôt le matin pour allumer le feu, ainsi, la classe sera chauffée quand vous arriverez.

— C’est vraiment gentil !

Je savais très bien que la plupart des institutrices de campagne devaient s’occuper de cela elles-mêmes. J’avais pensé qu’il en serait de même pour moi. Je passai rapidement en revue le matériel disponible. Un tas d’ardoises et de manuels scolaires étaient rangés sur une étagère à côté de mon bureau.

— Les enfants devront se partager les livres, expliqua Lord Barnes derrière moi.

Je me retournai vers lui.

— Ce sera tout à fait suffisant.

Lord Barnes me montra le porte-manteau à l’entrée.

— Demain, les élèves pourront accrocher leurs manteaux et leurs écharpes à cet endroit quand ils rentreront, sauf s’il fait trop froid pour que le poêle suffise à réchauffer la pièce. Si la température descend trop, je vous demanderais de leur donner la permission de garder leurs manteaux en classe.

Je hochai la tête, cela paraissait raisonnable. En me dirigeant vers le bureau, je demandai :

— Avez-vous une liste des enfants à me donner ?

— Non, il vous faudra noter leur nom et leur âge quand ils arriveront demain.

— J’ai tellement hâte de les rencontrer.

Demain serait le jour où j’allais évaluer leur capacité et les placer en groupes d’apprentissage. Je sentais que ma classe serait faite d’un mélange éclectique en termes d’âge et de capacités.

Lord Barnes me regarda un instant avant de venir se placer devant les fenêtres qui donnaient sur la cour de l’école.

— J’ai bien peur que votre temps ici soit une épreuve pour votre âme comme il l’a été pour la mienne.

Je vins me placer à côté de lui. La tristesse semblait émaner de tout son corps. Je l’absorbai comme s’il s’agissait d’un parfum. Cet homme et sa famille, que je connaissais à peine, n’auraient pas dû avoir la moindre importance pour moi, mais je sentais bien qu’ils s’étaient déjà ancrés en moi.

Lord Barnes mit ses mains dans les poches de son manteau.

— Cela fait longtemps que je rêve d’ouvrir une école ici. Cependant, aujourd’hui, je ne peux m’empêcher de me demander si cela a coûté sa vie à Samuel.

— Pourquoi dites-vous cela ? demandai-je, surprise.

— Parce que j’ai bien expliqué à toute la ville que les enfants Cole assisteraient au cours avec tous les autres.

— Je vois.

Pour une raison ou pour une autre, je n’avais même pas pensé à cela lors de ma conversation avec Pamela Lind. Est-ce la position de Lord Barnes sur cette question qui avait mené au meurtre de Samuel ? Si tel était le cas, qu’est-ce que cela impliquait pour Rachel et ses enfants ? Qu’est-ce que cela impliquait pour moi ?

— Pourquoi vous ne m’en avez pas parlé ?

— Honnêtement, je n’y ai simplement pas pensé.

Je réfléchissais à tout cela tandis que nous regardions par la fenêtre. Les enfants Barnes étaient en train de faire des bonhommes de neige. Leurs statues de glace se tenaient en rang, comme des gardiens de l’école. Était-ce une prémonition de ce qui allait se passer ?

Je ne pouvais certainement pas refuser des enfants à cause de la couleur de leur peau. Cela n’arriverait pas dans mon école. Si j’étais née avec une autre couleur de peau, je ne serais pas différente à l’intérieur. J’étais toujours étonnée que les gens ne comprennent pas cela. J’avais grandi dans la pauvreté, avec des parents sans éducation. Je savais ce que cela faisait d’être mise de côté, regardée comme inférieure, comme si ma vie n’avait pas de valeur parce que j’étais pauvre.

— Vous ne leur refuserez pas l’entrée, n’est-ce pas ? demanda-t-il.

L’émotion me saisit et je le regardai en face :

— Je ne pourrais pas me prévaloir du nom d’institutrice si je refusais d’enseigner à quelqu’un qui veut apprendre.

— Parce que vous savez ce que cela fait d’être mise à part.

Je le regardai fixement, ce qui me donnait probablement l’air d’un poisson accroché à un hameçon.

— Comment saviez-vous que c’est exactement ce à quoi je pensais ?

— Votre visage expressif trahit vos pensées, dit-il. On peut lire en vous comme dans un livre.

— Je suppose que je ferai une très mauvaise joueuse de poker.

Il me sourit tristement.

— Savez-vous ce que je pensais lorsque je suis venu en Amérique pour la première fois ?

Il n’attendit pas ma réponse avant de continuer :

— Je pensais qu’ici, les circonstances de votre naissance n’avaient pas d’importance, que tout le monde avait la possibilité de se construire la vie qu’il voulait. Sauf que ce n’est pas la réalité, n’est-ce pas ? Si vous êtes pauvre ou que votre peau n’a pas la bonne couleur, vous n’avez évidemment pas les mêmes opportunités.

— Il existe de véritables contradictions entre l’idéal américain et la réalité de nos pratiques, dis-je.

Son visage se tordit d’émotion tandis qu’il inspirait difficilement.

— J’ai sous-estimé la force de la haine. J’ai bien peur d’avoir fait tuer mon ami juste pour maintenir mes idéaux.

— Alors nous ne devons pas les laisser gagner en leur donnant raison.

Il passa un doigt sur le rebord de la fenêtre.

— Miss Cooper, soit vous êtes courageuse, soit vous êtes insensée.

— Mon père disait toujours que Dieu n’a pas besoin de gens lâches, répondis-je.

Un rire sourd souleva sa poitrine tandis qu’il s’essuyait le coin des yeux.

— Harley et moi, nous monterons la garde pendant la journée.

Il leva la main pour désigner la rue principale de la ville et me frôla accidentellement l’épaule.

— Je travaille dans un bureau, juste là.

Même à travers mon manteau et ma robe, je sentis un frisson sur ma peau à son contact. Je devais rester concentrée sur ce qui était important. Un homme était mort, probablement à cause de l’intolérance des gens, et voilà que je me permettais de réfléchir à la sensation que ferait la bouche de Lord Barnes sur la mienne. Je n’avais été embrassée qu’une seule fois auparavant et ça n’avait été rien de plus qu’un chaste effleurement de nos lèvres au cours duquel je n’avais rien ressenti. Je suspectais pourtant fortement qu’il en serait autrement si Lord Barnes m’embrassait. Mais je devais me rappeler qu’il était mon employeur. Un homme riche et prestigieux. Je n’étais qu’une pauvre institutrice, à la merci de sa gentillesse. Je dois garder cela à l’esprit et ne pas laisser mon romantisme me perdre.

Les enfants avaient fini leurs bonhommes de neige et leur composaient maintenant des visages avec des morceaux d’écorce et des branches de sapin.

— Lorsque je pense aux enfants de Samuel, j’ai l’impression de ne plus pouvoir respirer.

Lord Barnes s’étouffa sur la fin de sa phrase et dut s’arrêter quelques instants pour se ressaisir.

— J’ai promis à Samuel de les protéger en son absence, et j’ai bien l’intention de tenir ma promesse.

Sans le vouloir, je frôlai la manche de sa veste du bout de mes doigts.

— N’est-ce pas difficile de porter le poids du monde sur ses épaules, Lord Barnes ?

Il pencha légèrement la tête en se tournant vers moi :

— Oui, dit-il. Mais comme vous le dites, Dieu n’a pas besoin de gens lâches.

J’avais envie de lui répondre : Laissez-moi porter ce fardeau avec vous. Au lieu de cela, je lui souris en essayant d’avoir l’air plus courageuse que je ne l’étais vraiment.

— Nous sommes plus forts ensemble. Ils n’ont qu’à venir avec leur haine, nous répondrons par l’amour.

Il hocha la tête, comme pour dire qu’il était d’accord, mais je pouvais voir à la tristesse dans son regard qu’il n’y croyait pas vraiment. J’allais devoir y croire pour nous deux.

10

ALEXANDER

Dès que nous fûmes de retour à la maison, je scellai Twist et me rendis chez les Cole. Le soleil scintillait sur la neige fraîche tandis que je traversais la prairie en direction du petit bosquet derrière lequel se cachait sa maison. Notre vallée se trouvait entre deux montagnes identiques, ce qui en faisait le lieu idéal pour construire une ville. La vue sur les sommets enneigés était des plus spectaculaires, en particulier depuis la prairie devant chez nous. Lorsque j’arrivai au bout de la partie plate, le terrain plongea vers le lit du ruisseau. Samuel avait construit un pont couvert pour enjamber le large cours d’eau qui passait entre nos deux terrains. Twist passa le pont en trottant sans s’arrêter. À une centaine de mètres en contrebas se trouvait un lieu où l’eau était suffisamment profonde et calme pour servir à la fois de lieu de baignade et de pêche.

Depuis mon arrivée ici, Samuel et moi avions pris l’habitude de venir au bord du ruisseau pour discuter de nos problèmes, partager des conseils de jardinage ou tout simplement pour pêcher en silence. C’était le meilleur jardinier et pêcheur qui soit et il connaissait cet endroit comme sa poche. Il m’avait beaucoup appris.

La première fois qu’il m’avait vu, il m’avait regardé de haut en bas en secouant la tête d’un air moqueur :

— Vous ne tiendrez pas l’hiver !

— Vous voulez parier ?

Dès le printemps suivant, j’avais gagné son respect et son amitié.

Luttant contre le poids de mon chagrin, je dirigeai Twist vers la forêt. La densité des arbres rendait cette partie de la propriété sombre, même sous le soleil de l’après-midi. Durant l’été, l’ombre des arbres servait d’abri contre la chaleur. Mais à cette époque de l’année, sous les branches recouvertes de neige, la température semblait chuter davantage. Malgré mes gants, je sentais le bout de mes doigts s’engourdir. Twist secoua sa crinière et poussa un hennissement au moment où nous sortîmes de la forêt. Il savait où nous étions et se doutait qu’une pomme l’attendait probablement dans la grange. Samuel aimait autant mes chevaux que les siens.

La maison, faite de rondins et de pierres de la rivière, construite par le père de Samuel, était là, posée sur une partie plate de leur terrain. Un porche couvert s’étalait tout le long de la façade avant. De petits nuages de fumée s’échappaient de la cheminée.

Je laissai Twist dans la grange avec les chevaux des Cole, Lucy et Bell. Elles accueillirent Twist par de longs hennissements, comme de bons amis qui ne s’étaient pas vus depuis longtemps. À côté des stalles des chevaux, Samuel gardait sur une étagère un seau rempli de pommes abîmées qui étaient tombées des arbres de son verger. Quelqu’un avait-il pensé à en donner aux chevaux depuis hier ? Seigneur ! pensai-je. Qui allait prendre soin de ces animaux et de tout le reste ?

Samuel était très fier de sa maison. Personne ne travaillait sa terre si ce n’était lui. Tout cela avait changé à la seconde où ces balles étaient entrées dans sa poitrine. Son désir de complète indépendance ne pouvait continuer sans lui. Il faudrait embaucher au moins un homme ou deux. Samuel abattait au moins le travail de deux hommes à lui tout seul.

Je tendis une pomme à Twist puis à Bell et leur caressai le museau. Lorsque j’en tendis une à Lucy, elle pencha la tête et gémit tristement. Savait-elle que Samuel n’était plus là ? Me demandait-elle où il était ?

Je retirai mon chapeau et m’appuyai contre son solide cou tandis qu’une vague de chagrin me submergeait au point de me faire presque flancher. Nous restâmes ainsi, cette magnifique jument et moi, tandis que mes larmes coulaient sur sa crinière. Elle hennit de nouveau et dans ce cri aigu, je perçus un message qu’elle m’adressait. Il a besoin que tu prennes soin de sa famille.

— Je ferai de mon mieux, ma belle.

J’ai la caressai une dernière fois avant de m’éloigner.

— Merci d’avoir parlé avec moi.

Je remis mon chapeau en place et sortis de la grange.

Tout semblait trop calme. J’étais rempli d’une étrange sensation d’isolement, comme si j’étais le dernier homme au monde. Je passai devant l’abri à bois où le sang de Samuel avait taché la neige. Je détournai le regard, mais les images de la nuit dernière me revinrent en tête. Samuel, avec un trou énorme au milieu de la poitrine. Rachel hurlant au-dessus de son corps.Harley arrivant avec le cercueil qu’il avait assemblé en moins d’une heure, attaché à notre traîneau ainsi que Jasper s’appuyant sur une pelle, le souffle court à force de creuser la terre gelée.

Rachel avait refusé de s’éloigner de Samuel tandis que nous creusions la neige et le sol. Elle était restée assise à ses côtés dans la nuit froide et sombre. Cela nous avait pris des heures pour creuser une tombe peu profonde. Nous avions soulevé le corps de Samuel et l’avions placé dans le cercueil, enveloppé dans une couverture que sa mère lui avait cousue à partir de ses anciens vêtements de bébé.

— Il aurait voulu l’avoir avec lui pour rejoindre sa mère, avait déclaré Rachel.

Je tentai d’ignorer la terrible douleur qui me saisissait l’estomac. Les vivants avaient besoin de moi. Il fallait que je sois fort pour eux. Je frappai à la porte et attendis. Une minute plus tard, Susan vint m’ouvrir. Petite et rapide, Susan s’occupait de la maison des Cole depuis qu’elle avait été construite. Du haut de ses soixante ans, elle s’était un peu tassée et les cheveux gris avaient remplacé son chignon brun. Cela dit, elle se déplaçait toujours prestement. Aujourd’hui, ses yeux étaient rouges et gonflés.

— Bonjour, Lord Barnes. Entrez.

Susan se tordait les mains d’inquiétude.

— Elle est dans le bureau de monsieur. Elle ne veut ni manger ni dormir.

— A-t-elle parlé aux enfants ?

Susan hocha la tête tout en s’essuyant les yeux avec son mouchoir.

— C’était terrible. Ils étaient tous assis là, alignés sur le banc et aucun d’eux n’a pipé mot. Je ne suis pas sûre qu’ils comprennent.

Un souvenir me revint : celui de Joséphine se tenant en haut des marches lorsque j’avais ramené le corps d’Ida sorti de la neige. Elle n’avait pas bougé d’un pouce, même son visage était resté stoïque.

— Elle est morte, alors ? m’avait-elle seulement demandé.

Je ne pouvais que hocher la tête en me tenant là, le corps de ma femme dans les bras, jusqu’à ce que Jasper rentre aussi, portant Théo. Théo, mon petit garçon qui avait trouvé sa mère complètement gelée à seulement vingt-cinq mètres de la maison.

Les vivants. Il faut s’occuper des vivants.

— Puis-je la voir ? demandai-je à Susan.

— Elle vous attend, me répondit Susan à voix basse.

Je la remerciai et me dirigeai vers le bureau. Vêtue de noir, Rachel était aussi droite et élégante qu’à son habitude. Plus aucune trace de la femme à la robe ensanglantée.

— Alexander, vous n’aviez pas à venir.

— Ne dites pas de bêtises.

Elle posa la main sur un livre qui était sur le bureau.

— Il a laissé des notes sur toutes ses affaires ici, ainsi que des instructions pour vous et pour moi.

— Y’a-t-il quelque chose que je puisse faire ?

— Il voulait que les enfants aillent à l’école, dit-elle. Vous vous rendez compte à quel point cela est stupide ?

Je m’effondrai dans la chaise face à elle.

— C’est ce qu’il m’avait dit. Vous n’êtes pas d’accord ?

— Non, je n’étais pas d’accord. Nous nous étions disputés à ce sujet la veille de sa mort.

— Pensez-vous qu’il avait senti le danger ? demandai-je. Quelqu’un l’avait-il menacé ?

— Je n’en ai pas la moindre idée.

Elle posa les mains sur le bureau, comme si elle avait besoin d’un objet pour garder les pieds sur terre.

— Nous nous étions mis d’accord dès le départ. Je ne devais pas quitter la propriété. Lorsque les enfants sont arrivés, je leur ai imposé la même règle. S’il ne s’était pas mis en tête cette idée stupide de les envoyer à l’école, nous n’en serions pas là aujourd’hui.

Une lueur de colère s’alluma dans ses yeux.

— Si je n’étais pas obligée de passer par vous pour jouir de ce qui devrait me revenir, je vous demanderais de sortir de chez moi et de ne jamais revenir. Je vous en veux autant qu’à lui. Vous et votre indignation bien-pensante.

Je tressaillis, comme si ses paroles étaient une gifle.

— Rachel, je suis désolé. Mais Samuel voulait qu’ils aillent à l’école et personne n’aurait pu le faire changer d’avis.

— C’était l’homme le plus têtu que je connaisse. C’est ce qui l’a mené à sa mort.

— C’était un homme de principe. Il était important pour lui que ses enfants soient traités comme les autres. Pensez-vous vraiment qu’il avait tort ?

— Je le pense absolument. La sécurité de mes enfants est bien plus importante que vos maudits principes.

— Mais si vous ne vous battez pas pour ce qui est bien, qui le fera ?

Elle se racla la gorge avec impatience.

— Ce n’est pas mon problème. Ceci est ma maison maintenant. Mon argent, mes enfants. Je ferai comme bon me semble.

Elle se leva et passa soigneusement ses mains sur le devant de sa jupe.

— Je ne vais pas envoyer mes enfants à l’école pour qu’ils finissent comme Samuel. Je préfère que nous nous fassions complètement oublier.

Je ne pouvais pas vraiment la contredire. À quelle autre conclusion pouvait-elle aboutir ? Si c’étaient mes enfants qui étaient en danger, je ferais la même chose. Je les protégerais et les garderais au plus près de moi. Quoi qu’il en soit, elle me tenait pour responsable de la mort de Samuel et elle avait probablement raison. La dernière chose dont elle avait besoin maintenant était mes conseils.

— Il faut que vous embauchiez quelqu’un pour s’occuper de la propriété, dis-je.

— Je vais faire venir mon frère. C’est la seule personne en qui j’ai confiance.

Elle fit glisser une enveloppe jusqu’à moi.

— C’est une lettre pour lui. Pouvez-vous la mettre à la poste pour moi ?

J’acceptai avec un hochement de tête.

— Rachel, je suis désolé.

— Il est trop tard pour cela. Lorsque Wilber sera là, je l’enverrai vous rencontrer. C’est lui qui s’occupera de gérer le domaine. Je ne veux plus avoir à faire à vous.

— Après tout ce que nous avons traversé ensemble, vous me chassez ainsi de votre vie ?

Elle me fixa d’un regard froid et plein de colère.

— Exactement. Partez maintenant, je vous en prie.

Mon chapeau à la main, je me dirigeai vers la porte. Avant de sortir, je me tournai vers elle en disant :

— N’oubliez pas de nourrir les chevaux.

— Au revoir, Alexander.

JE M’ASSIS DEVANT LA CHEMINÉE DANS MA BIBLIOTHÈQUE, encore secoué par ma discussion avec Rachel. Je ne l’avais jamais trouvée particulièrement chaleureuse, mais elle s’était toujours montrée polie et respectueuse de mon amitié avec Samuel. À quelques reprises, les enfants avaient été autorisés à jouer avec ma petite tribu, mais je sentais bien que cela rendait Rachel nerveuse.

Une horrible pensée me vint alors à l’esprit. Et si c’était Rachel qui l’avait tué à cause de leur désaccord concernant l’école ? Son farouche désir de protéger les enfants l’avait peut-être poussée au pire.

Dès qu’elle prit forme dans ma tête, je repoussai cette idée absurde. Rachel aimait Samuel. Même s’ils s’étaient fortement disputés quant à la question de l’école et des enfants, elle n’aurait pas pu lui faire de mal.

— Lord Barnes ?

Je levai les yeux pour découvrir Miss Cooper dans l’encadrement de la porte. Elle avait retiré sa robe bleue pour enfiler un accoutrement d’un brun terne. Même dans une robe laide, elle était tout de même jolie.

Elle me demanda :

— Avez-vous vu Jasper ?

— Il est allé en ville, dis-je. Avez-vous besoin de quelque chose ?

— Non, je voulais seulement le remercier. Il a trouvé un livre dans votre bibliothèque dont je lui avais parlé et l’a déposé devant la porte de ma chambre. C’est tellement gentil de sa part.

Je lui fis signe de s’approcher.

— Venez donc me tenir compagnie. Je bois un verre pour panser mes plaies.

— Vous n’êtes pas blessé, n’est-ce pas ?

Elle balaya tout mon corps des yeux.

— Non, je fais référence aux blessures de mon cœur après avoir parlé avec Rachel.

Elle s’assit sur la chaise à côté de moi, puis elle posa les mains sur ses genoux.

— Comment se porte la pauvre femme ?

— Elle est en colère.

Je lui rapportai la conversation que nous venions d’avoir.

— J’aurais dû me douter qu’elle m’en voudrait terriblement. C’était la première fois que Samuel s’opposait à ce qu’elle voulait pour les enfants. Elle doit me prendre pour un conspirateur.

— Va-t-elle pouvoir s’en sortir par elle-même ?

— Elle va faire venir son frère.

Je partageai avec Miss Cooper les détails de notre arrangement avec Samuel concernant ses biens.

— Comme vous le savez, elle ne pouvait pas elle-même devenir propriétaire sans passer par moi. C’est comme ça que Samuel s’était assuré que sa famille ne manquerait de rien s’il lui arrivait quelque chose.

— C’est intelligent !

Elle pinça ses lèvres entre son pouce et son index tout en fixant le feu dans la cheminée. J’avais déjà compris qu’il s’agissait là de l’expression qu’elle faisait quand elle réfléchissait.

— Pensez-vous qu’elle accepterait d’envoyer les enfants à l’école si j’en parlais avec elle ?

— Pas maintenant. Pour le moment, je vais seulement la laisser tranquille. J’espère qu’avec le temps, elle me pardonnera et que nous pourrons redevenir amis.

Elle me regarda en penchant la tête sur le côté.

— Le fait que Samuel ait eu une telle confiance en vous en dit long sur votre caractère.

— Je ne suis pas parfait, mais je suis un honnête homme.

Des pas dans l’escalier venant de l’étage me prévinrent que les enfants étaient en chemin. J’avais prévu de leur parler de Samuel maintenant. Ils ne le connaissaient pas très bien, mais ils l’aimaient beaucoup. J’avais peur que la nouvelle soit un choc pour eux, surtout après la mort de leur mère.

Ils entrèrent en rang d’oignon et s’assirent sur le canapé.

— J’ai une mauvaise nouvelle, dis-je. Mon ami Samuel est mort.

— Ses pauvres enfants ! s’exclama Joséphine.

— A-t-il été tué ? demanda Flynn.

— Pourquoi me demandes-tu cela ? demandai-je.

— Parce qu’il est marié à une femme noire, expliqua Flynn en jetant un coup d’œil à Joséphine.

— Quelqu’un lui a tiré dessus, répondis-je. Nous ne savons ni qui ni pourquoi.

— Comment le découvrir ? demanda Théo.

— Je n’en suis pas certain, Théo.

— On peut y aller maintenant ? soupira Flynn. Il faut que j’aille finir mon château fort en neige.

— Vous pouvez y aller.

Flynn tira son frère par la chemise.

— Allez, viens !

Théo hocha la tête et ils sautèrent tous les deux du canapé comme s’il était en feu.

— Et moi, je peux venir ? demanda Cymbeline.

— Non, c’est un château de garçon, répondit Flynn.

— C’est pas juste, répliqua Cymbeline. Papa, dis-leur de me prendre avec eux.

— Tu peux rester ici avec moi, proposa Joséphine à sa sœur. On peut faire une partie de dames.

Cymbeline se laissa quelque peu amadouer, ce qui ne l’empêcha pas de tirer la langue à ses frères tandis qu’ils quittaient la pièce.

— Mais cette fois-ci, tu ne me laisses pas gagner exprès, Jojo. Il faut que tu joues pour de vrai.

— Je ne t’ai pas laissé gagner la dernière fois, affirma Joséphine. C’est toi qui m’as battue.

— Tu ne me racontes pas des mensonges ? demanda Cymbeline.

— Bien sûr que non, bécasse !

Elle tapota la tête de sa sœur avant de se tourner vers moi.

— Papa, je suis désolée que tu aies perdu ton ami.

— Merci ma chérie, dis-je en l’attirant à moi. Je suis triste, mais j’ai beaucoup de bons souvenirs avec lui.

Les deux petites coururent vers moi et se disputèrent une place sur mes genoux. J’en plaçai une sur chacun de mes genoux.

— On t’aime, papa, déclara Cymbeline.

Je les embrassai toutes les deux sur la tête tout en jetant un coup d’œil à Miss Cooper. Elle avait le regard perdu dans les flammes.

11

QUINN

Le lundi matin, mes élèves arrivèrent emmitouflés dans leurs manteaux, bonnets et écharpes. Ils transportaient avec eux l’odeur de la nature et du feu de bois. La plupart d’entre eux avaient amené leur déjeuner dans un seau ou dans une boîte en bois. Je les accueillis avec un sourire un peu forcé, tant j’étais nerveuse pour ce premier jour. Je voulais absolument repérer le visage de chacun d’eux ainsi que leur âge et leur donner des instructions précises pour accrocher leur manteau, poser leur déjeuner sur la table à côté de la porte d’entrée et s’asseoir à leur place.

— Les plus grands, je vous prie de vous asseoir dans le fond.

J’employai ma voix la plus sérieuse d’institutrice et gardai la tête bien haute, comme pour montrer que j’avais l’habitude de diriger une classe. Étant donné mon âge et ma frêle silhouette, je savais qu’il était important de me présenter comme étant mature et stricte.

J’avais les jambes qui tremblaient au moment de prendre place devant ma classe. J’étais vêtue de mon uniforme d’institutrice, une jupe noire assortie à une veste du même tissu ainsi qu’une blouse blanche, le tout cousu par ma brillante petite sœur. Elle m’avait aussi cousu un foulard que je pouvais nouer autour du cou, dans un tissu à carreaux noir et blanc, qui me couvrait la gorge et la poitrine.

Je comptai rapidement mes élèves. En plus des enfants Barnes, il y en avait neuf autres, ce qui faisait un total de treize. Ce chiffre allait-il me porter malheur ? Je me cachai un instant derrière mon bureau, passant tous les visages en revue, jusqu’à ce que je tombe sur celui de Joséphine. Elle m’offrit un sourire encourageant.

Personne ne bougeait ni n’émettait le moindre bruit. Allez, courage, me dis-je à moi-même. Lord Barnes compte sur toi.

Je pris une grande inspiration et commençai.

— Nous commencerons tous les jours à neuf heures précises. Je compterai sur les plus grands pour s’occuper du feu et aller chercher du bois lorsque cela est nécessaire. Les plus jeunes d’entre vous s’occuperont chacun leur tour de nettoyer le tableau noir et les brosses. Nous aurons deux récréations de quinze minutes chacune et une heure pour le déjeuner. Ceux d’entre vous qui habitent suffisamment proche pourront rentrer chez eux pour le déjeuner. Les autres mangeront chacun à leur bureau et ensuite vous pourrez sortir dehors pour jouer si vous en avez envie. Vous n’avez le droit de parler que lorsque je vous appelle. Si vous avez une question, vous pouvez lever la main.

Je me tenais devant le tableau noir et observais les visages des innocents enfants d’Emerson Pass.

— J’attends de vous que vous vous montriez obéissants et respectueux lorsque vous êtes à l’école. Cependant, il n’y a que trois grandes règles qui soient réellement importantes, que ce soit ici ou à l’extérieur.

Je me tournai pour écrire au tableau en majuscules : SOYEZ CURIEUX. SOYEZ GENTIL. PROTÉGEZ-VOUS LES UNS LES AUTRES.— Si vous suivez ces simples règles, vous serez dignes de louanges dans cette classe. Et si vous vous comportez ainsi dans la vie, vous mènerez une existence digne des sacrifices que vos parents ont faits pour que vous puissiez être à l’école.

Je jetai un regard autour de la pièce.

— Est-ce bien clair ?

Seules Poppy et Joséphine hochèrent la tête. Les autres enfants me fixaient sans rien dire.

— Lorsque je pose une question, je voudrais que vous répondiez par « Oui, Miss Cooper ». Vous voulez bien qu’on essaye ? Un, deux, trois.

— Oui, Miss Cooper.

Je réprimai un sourire. Ils avaient tous donné de la voix.

— Quelqu’un a-t-il une question avant que nous commencions ?

Poppy leva la main.

— Oui, Poppy ?

— Pourquoi devons-nous nous protéger les uns les autres ?

— Parce qu’à partir de maintenant, nous sommes une équipe, dis-je. Une équipe est un groupe de personnes qui ont un but ou un objectif commun. Ensemble, nous sommes plus forts que tout seuls.

Flynn leva la main à son tour.

— Flynn ?

— Pourquoi dites-vous que nous devons être curieux ? Je pensais que nous étions là pour apprendre des choses ennuyeuses.

À cause de cet enfant, je risquais de me faire mal à force de me mordre l’intérieur de la joue pour m’empêcher de rire.

— Parce que la curiosité nous amène à poser des questions et que les questions nous amènent à des réponses. C’est cela l’apprentissage.

Il pencha la tête sur le côté, comme s’il réfléchissait réellement à ma définition. Quelle que soit la conclusion à laquelle il aboutit, il la garda pour lui-même. Merci Seigneur pour ces petites faveurs, me dis-je à moi-même.

Je repris mes instructions :

— Chacun votre tour, vous allez venir à mon bureau pour que je puisse un peu mieux évaluer votre niveau de lecture et vos capacités générales. Pendant que vous attendez votre tour, vous resterez assis en silence et vous pourrez lire ou regarder les images d’un des livres qui sont sur l’étagère. Nous avons beaucoup de chances d’avoir cette bibliothèque et je vous demanderais de traiter ces livres comme s’il s’agissait de vos propres bébés.

J’entendis Cymbeline glousser. Joséphine secoua la tête en direction de sa petite sœur et lui fit signe de se taire en plaçant un doigt sur sa bouche.

Je me plaçai devant la bibliothèque et leur demandai de se mettre en rang. Aux plus grands, je distribuai des romans et des livres d’images pour les plus petits. Lorsqu’ils furent tous servis, je les renvoyai à leur bureau.

J’appelai d’abord Martha et Elsa Johnson. Il était évident qu’elles étaient sœurs, à voir leurs tresses blondes et leurs grands yeux bleus parfaitement identiques. Martha avait seize ans et Elsa quatorze.

Elles se débrouillaient toutes les deux très bien en lecture, étant allées à l’école dans le Minnesota avant que leurs parents ne viennent s’installer à Emerson Pass. Suédoises de deuxième génération, elles parlaient et lisaient l’anglais couramment et avaient un niveau raisonnable en arithmétique. Elles étaient toutes les deux grandes et se tenaient droites et fières, les épaules redressées. J’imaginais que si on leur en donnait l’occasion, ces deux jeunes filles pouvaient tout accomplir.

Martha me rappela que leurs parents étaient les propriétaires de l’épicerie.

Je lui demandai :

— Est-ce que tu te plais ici ?

Elle hocha la tête en souriant.

— Moi, je suis toujours contente d’être là où est ma famille.

— Et toi ? interrogeai-je Elsa.

— Moi aussi.

— La seule chose qui nous manque du Minnesota, ce sont les soirées dansantes, m’expliqua Martha.

— Nous attendions avec impatience d’avoir l’âge de nous rendre aux soirées dansantes, ajouta Elsa, mais ici, il n’y en a pas.

Je pouvais tout à fait comprendre pourquoi deux jeunes filles comme elles pouvaient se languir de participer à des soirées dansantes.

— Je pense que si nous y réfléchissons ensemble, nous pourrions certainement trouver des idées pour organiser des soirées dansantes ici.

— Vous croyez ? demanda Martha.

— Laissez-moi un peu de temps. Si vous travaillez bien à l’école et que vous êtes sages, j’en parlerai à Lord Barnes afin d’organiser une soirée ici, à l’école.

Je vis leurs visages s’illuminer tandis qu’elles acquiesçaient avec enthousiasme.

— Oui, Miss Cooper. Nous ferons de notre mieux, dit Elsa.

J’appelai ensuite à mon bureau le plus grand des deux garçons blonds. Il s’approcha, l’air terrifié. Ces yeux bleus m’observaient de derrière sa frange de cheveux si clairs qu’ils en étaient presque blancs.

— Comment t’appelles-tu ? demandai-je.

— Isak Olofsson, dit-il avec un accent suédois prononcé.

Il se retourna pour désigner un autre élève :

— Mon frère. Il peut venir maintenant ?

— Oui.

En suédois, Isak demanda à son frère de le rejoindre. Son cadet se dandina doucement jusqu’au bureau, l’air tout aussi effrayé.

— C’est Viktor.

Viktor avait des cheveux couleur de paille séchée, un peu plus foncés que son frère. Il avait un visage carré et des yeux verts qui me fixaient intensément. Je pouvais déjà voir que ces deux-là allaient devenir de beaux garçons.

— On veut apprendre l’anglais, articula Isak, et savoir lire des livres anglais.

Malgré la barrière de la langue, j’arrivais à comprendre que Isak et Viktor avaient récemment immigré depuis la Suède. Ils ne pouvaient pas lire, mais semblaient comprendre lorsqu’on leur parlait anglais et arrivaient à répondre à la plupart de mes questions. C’était un point de départ suffisant, surtout étant donné leur évident désir d’apprendre.

Vinrent ensuite trois sœurs, qui prirent l’initiative de s’approcher ensemble de mon bureau. Je ne le leur reprochai pas. Après tout, on apprend en observant les autres. Les sœurs Cassidy comprenaient Nora, six ans, Shannon, huit ans et Alma, dix ans. Les filles avaient toutes la même peau claire et des yeux verts, mais Shannon avait des cheveux bruns et bouclés alors que ses sœurs avaient une chevelure blonde et parfaitement raide.

— Êtes-vous déjà allées à l’école ? demandai-je.

Alma parla pour elles trois, dans un charmant accent irlandais :

— Moi j’ai été à l’école pendant un an avant qu’on vienne en Amérique. Depuis, je n’y suis pas retournée, mais notre mère nous a appris à lire.

— Moi je ne sais pas encore lire, précisa Nora. Je connais juste les lettres.

— Les lettres, c’est un très bon début, dis-je.

Les deux autres me lurent quelques lignes du livre de lecture avec succès, même si elles butèrent sur un mot ou deux. En revanche, elles n’avaient presque aucune notion d’arithmétique. Mais j’avais le sentiment qu’elles apprendraient vite.

Les enfants Barnes défilèrent ensuite devant moi l’un après l’autre. Aucune surprise parmi eux. Ils avaient tous un excellent niveau de lecture, même Cymbeline qui connaissait tous les mots de mon livre pour lecteurs débutants. Joséphine avait le niveau d’une adulte et Théo et Flynn n’étaient pas loin derrière.

— Vous allez nous faire lire des histoires ennuyeuses ? me demanda Flynn en retournant à son bureau.

— Quel genre d’histoires aimes-tu ?

— Celles qui parlent de guerre et de grizzly et d’aller à la pêche, enfin des trucs de garçons !

— Et si je te trouve ce genre de livres, est-ce que tu promets de les lire ? demandai-je.

Il haussa les épaules en fronçant son petit nez criblé de taches de rousseur.

— Je suppose que je pourrais. Pourquoi voulez-vous que je lise ?

— Parce que les gens qui lisent beaucoup ont plus de choses sur lesquelles réfléchir.

— J’aime bien réfléchir, confirma Flynn. Surtout réfléchir à la meilleure manière de construire un château fort où d’attraper des poissons.

— Tout en faisant ces choses ou en y pensant, tu peux aussi lire des livres qui en parlent. Ne serait-ce pas amusant ?

— Vu comme ça, ouais !

— Oui, pas ouais. Ouais n’est pas un mot.

— Mais vous avez compris ce que j’ai dit, alors comment ça peut ne pas être un mot ?

Il me regarda en soulevant un sourcil, avec un petit sourire en coin. Il ressemblait tellement à son père que je dus me couvrir la bouche pour cacher mon sourire.

— Il est important d’apprendre à s’exprimer correctement, jeune homme. Retourne à ta place s’il te plaît.

— Oui, Miss Cooper, répondit-il.

Poppy, la sœur de Harley, fut la suivante à venir à mon bureau. Elle avait le même regard lumineux que son grand frère et le même teint mat. Maigre et petite, elle avait l’air plus jeune que son âge. Ses boucles brunes et souples étaient ramenées en arrière par un ruban.

— Je n’ai jamais été à l’école auparavant, me dit-elle avant que j’aie pu lui poser la question.

— As-tu vécu ici toute ta vie ? demandai-je.

Elle se pencha en avant et murmura tout bas :

— Non, avant cela, moi et Harley étions en France.

Sur le même ton discret, je la corrigeai :

— On dit : Harley et moi. C’est la manière correcte de le dire.

Elle cligna des yeux.

— Oui, Miss Cooper. Avant cela, Harley et moi vivions en France avec papa et maman, mais ils sont morts, alors nous sommes venus en Amérique pour y trouver de l’or et de l’argent. Mais Harley n’en a pas trouvé parce qu’il a dit qu’il n’y avait plus rien dans les mines. C’est comme ça qu’il a commencé à travailler pour Lord Barnes et que nous avons emménagé dans la maison qui est sur leur propriété. C’est moi qui m’occupe de la maison. Lord Barnes se montre très bon envers nous. C’est ce que dit Harley. Grâce à lui, je peux aller à l’école maintenant, au lieu de faire des livraisons pour la pharmacie.

Je n’aurais peut-être pas remarqué le léger frisson qui la parcourut à ces derniers mots si je ne l’avais pas observée de très près. Mais je le vis et compris immédiatement de quoi il s’agissait. Mon cœur bondit dans ma poitrine. Je notai dans un coin de ma tête de me renseigner sur le pharmacien et de vérifier s’il embauchait toujours de très jeunes filles comme Poppy. Pendant quelques secondes, je pensai à ma sœur. Je l’avais laissée toute seule au milieu des quartiers mal fréquentés où le danger se cachait à chaque coin de rue.

Poppy se pencha encore un peu plus pour me parler à l’oreille :

— Miss Cooper, j’ai un secret. Personne n’est au courant, mais je sais déjà lire l’anglais.

— Pourquoi personne n’est au courant ?

— Parce que Harley ne sait lire que le français et je ne veux pas qu’il se sente rabaissé.

— Avec qui as-tu appris ?

— Joséphine.

Joséphine lui avait appris à lire l’anglais ? Comment avaient-elles trouvé le temps de faire cela ?

— C’est une excellente nouvelle, dis-je.

— Elle me prête des livres, mais ça aussi c’est un secret.

— Je pense vraiment que ton frère serait très fier de toi.

— Joséphine m’a dit que vous allez donner des cours aux adultes aussi s’ils le veulent.

— Tout à fait.

— Est-ce que vous voudrez bien enseigner à Harley ?

— J’enseignerai à tous ceux qui sont volontaires.

Elle me sourit.

— Alors je vais faire de mon mieux pour le convaincre. Il peut être une vraie tête de mule.

— Je comprends, dis-je. Moi aussi je suis très têtue.

Ma dernière élève s’appelait Louisa Kellam et elle avait neuf ans. Vêtue d’une robe fine et usée, elle portait des bottes trouées au niveau des orteils. Elle était si timide qu’elle n’osa pas me regarder une seule fois tandis que je lui demandais son nom et son âge. Elle réussit à déchiffrer quelques mots du livre de lecture, mais elle ne connaissait pas du tout les chiffres.

— Es-tu déjà allée à l’école auparavant ? l’interrogeai-je.

— Non, miss. Quand nous vivions dans le Nebraska, papa disait que je n’avais pas le temps d’aller à l’école parce qu’il avait besoin de mon aide à la maison.

— Et ta maman ?

— Elle est morte, dit-elle sans la moindre émotion.

— Comment es-tu venue ce matin ?

— À pied. Notre maison est juste un peu plus bas sur la route.

Je me rappelais avoir vu une cahute en bois dans la forêt sur notre chemin. Je pense qu’il s’agissait de sa maison. Comment pouvait-elle marcher depuis si loin dans la neige ? Elle avait dû avoir terriblement froid avec son petit manteau et ses bottes trouées.

— J’ai vraiment très envie d’aller à l’école, mais ça ne plaît pas tellement à papa. Je me suis dit que si je me glissais hors de la maison avant qu’il ne se réveille, il ne pourrait pas m’arrêter.

Avant qu’il ne se réveille ? Cela signifiait probablement que son père passait beaucoup de temps au saloon.

— Penses-tu que ton père serait d’accord si je venais le voir pour discuter avec lui de l’importance de l’école pour toi ?

Elle secoua violemment la tête, au point que je craignais qu’elle se rompe le cou.

— Non, s’il vous plaît, ne faites pas ça.

— Ne va-t-il pas remarquer ton absence ?

— Il dort presque toute la journée. Je ne pense pas qu’il s’en rendra compte.

— D’accord. Tu peux retourner t’asseoir.

Il faudrait que je réfléchisse à tout cela plus tard.

Je regardai la liste que je venais d’écrire. Ma toute première classe. J’espérais bien être à la hauteur pour eux.

MARTHA JOHNSON, 16

Elsa Johnson, 14

Joséphine Barnes, 13

Poppy Depaul, 13

Isak Olofsson, 11

Alma Cassidy, 10

Théo Barnes, 9

Flynn Barnes, 9

Louisa Kellam, 9

Viktor Olofsson, 9

Shannon Cassidy, 8

Nora Cassidy, 6

Cymbeline Barnes, 6

À CE STADE, nous avions déjà raté l’heure de la première récréation et c’était l’heure du déjeuner. Les enfants s’étaient montrés particulièrement sages, même Flynn et Cymbeline, ils étaient tous restés en silence avec leur livre. Surtout en sachant que la plupart d’entre eux ne pouvaient pas lire. Beaucoup d’entre eux avaient une vie difficile, même les enfants Barnes qui malgré leur niveau de vie élevé manquaient du plus important, l’affection d’une mère. Martha et Elsa semblaient être les plus chanceuses. Elles avaient leurs deux parents et un père qui gagnait bien sa vie. Je m’appuierai peut-être sur elles pour m’aider avec les plus petits.

— Vous avez tous été très sages et nous avons dépassé l’heure de la première récréation alors je vous propose de rajouter quinze minutes à l’heure du déjeuner.

La main de Flynn s’éleva dans les airs.

— Oui, Flynn ?

— Est-ce qu’on doit manger d’abord avant de sortir ?

— Oui, s’il te plaît. Vous pouvez tous aller reposer votre livre sur l’étagère, prendre votre déjeuner et venir vous asseoir pour manger.

Je les observai tandis qu’ils rangeaient leurs livres et ramenaient leur déjeuner à leur place. Ils avaient tous quelque chose, à l’exception de Louisa. Mon propre estomac, si souvent vide au cours de mon enfance, gargouilla de compassion. Sans un mot, j’allai chercher mon repas avec l’intention de le partager avec elle. J’avais appris à vivre avec peu et de plus, j’avais mangé un bon petit déjeuner. Je m’arrêtai devant la fenêtre pour regarder deux petits moineaux qui flirtaient sur une branche d’arbre devant l’école. Lorsque je revins devant la classe, les enfants avaient déjà réglé la situation. Devant Louisa se trouvaient deux moitiés de sandwich, provenant de deux sandwichs différents, puisqu’une moitié était avec du pain complet et l’autre avec du pain blanc, ainsi qu’une pomme et un œuf dur. Je jetai un coup d’œil à la classe, mais personne ne me regardait. Joséphine n’avait qu’une moitié de sandwich et Théo n’avait plus sa pomme. Alma mordait joyeusement dans son demi-sandwich au pain complet, et je remarquai qu’Elsa avait un œuf sur son bureau, mais pas Martha. Pas besoin d’être un fin détective pour découvrir qui étaient les bienfaiteurs de Louisa.

Louisa leva les yeux vers moi d’un air interrogateur ; avait-elle le droit d’accepter cette nourriture ?

Je hochai la tête avant de me rasseoir à mon bureau. J’étais si émue, que je gardai la tête baissée pour que les enfants ne voient pas combien j’étais touchée par leur gentillesse. Ils avaient pris mes règles au sérieux, semblait-il.

Nous mangeâmes tous en silence. Louisa engloutit tout ce qui était devant elle. Les autres terminèrent aussi leur déjeuner et je leur donnai la permission d’aller jouer dehors. Ils se précipitèrent tous à l’extérieur, visiblement ravis de pouvoir prendre l’air et se dépenser. Ils enfilèrent leurs manteaux en un rien de temps et sortirent. S’en suivirent des cris de joie.

Je levai les yeux et constatai que Louisa n’avait pas bougé de sa place. Elle avait d’énormes cernes sous les yeux.

— Tu ne veux pas aller jouer ? demandai-je.

— Est-ce que vous seriez d’accord pour me laisser faire une sieste près du poêle ?

— Tu n’as pas bien dormi la nuit dernière ?

Je vis une telle détresse s’afficher sur son visage que j’en frissonnai.

— Papa m’a demandé de faire des choses ces dernières nuits, alors je n’ai pas pu dormir beaucoup.

— Tu peux t’allonger devant le feu, dis-je en me dirigeant vers le porte-manteau. Mais tu dormiras sur mon manteau, le sol n’est pas propre.

Elle baissa les yeux sur sa robe sale et secoua la tête.

— Non, Miss Cooper. Je préfère dormir par terre.

Je hochai la tête sans rien ajouter. Je connaissais trop bien ce sentiment de honte.

12

ALEXANDER

Dès que nous revînmes de la première journée d’école, les trois plus grands débarquèrent du traîneau en courant pour pouvoir profiter des quelques minutes de soleil qui leur restaient pour jouer. À cette époque de l’année, les jours raccourcissaient. Miss Cooper souleva la couverture posée sur ses genoux et me permit de l’aider à descendre du traîneau. Cymbeline, jolie comme un cœur avec son manteau rouge et son chapeau assorti, s’était endormie sur le siège arrière. Son chapeau posé de travers et ses grands cils noirs étalés sur ses joues fraîches lui redonnaient l’aspect du bébé qu’elle avait été il n’y a pas si longtemps. Cependant, lorsque j’étais venu les chercher à l’école, elle marchait fièrement derrière les jumeaux, l’air satisfait et bien trop grande. Mon cœur se serrait toujours un peu à l’idée de leur enfance qui me glissait entre les doigts. Bientôt mon foyer se viderait de tout le bruit et le chaos de cette joyeuse bande. Que me resterait-il alors ?

— Pauvre petite, dis-je affectueusement. Ce premier jour d’école l’a épuisée.

— Étant donné son âge, elle s’en est très bien sortie, ajouta Miss Cooper. Vers la fin de la journée, j’ai vu qu’elle commençait à en avoir assez et qu’elle ne tenait plus en place alors je lui ai demandé de nettoyer les brosses du tableau et de ramener du petit bois.

Je ris doucement.

— Lui donner du travail à faire, voilà une bonne solution pour éviter les bêtises.

Je soulevai Cymbeline dans mes bras et la portai vers la maison. Jasper sortit pour nous accueillir. Il tint la porte pour nous laisser passer Miss Cooper et moi-même en disant :

— Bienvenue chez vous.

Dès que je passai le pas de la porte, Cymbeline ouvrit les yeux.

— Papa, j’ai été très sage à l’école.

Je la posai par terre et m’agenouillai pour l’aider à retirer son manteau.

— Je suis très fier d’entendre ça, ma chérie.

À côté de moi, Miss Cooper défit son manteau et le tendit à Jasper qui le rangea dans le placard.

— C’est difficile de rester assis pendant aussi longtemps.

Cymbeline bailla et se frotta les yeux du dos de la main, un geste qui me donnait toujours envie de la serrer contre moi.

— Tu t’es très bien comportée, lui assura Miss Cooper.

Cymbeline était ravie.

— Miss Cooper a dit que nous devions être curieux et gentils et qu’il était important de prendre soin de notre équipe.

— Et c’est ce que tu as fait ? demandai-je en lui pinçant le nez.

Cymbeline retira son chapeau, libérant ainsi ses bouclettes, qui lui retombèrent sur le front.

— J’ai voulu donner mon sandwich à quelqu’un, mais Jojo a refusé.

Je levai les yeux vers Miss Cooper pour comprendre de quoi il s’agissait. Elle m’expliqua :

— Louisa Kellam est venue à l’école sans apporter de déjeuner. Les enfants se sont immédiatement proposé de partager avec elle.

— Mais moi, je n’ai pas pu, ajouta Cymbeline. Jojo a dit que j’étais trop petite et que j’avais besoin de manger tout mon sandwich.

— Ta sœur a eu raison de donner le sien à la place, dis-je.

Je connaissais bien le grand cœur de Joséphine et je savais qu’elle ne voudrait pas voir sa petite sœur avoir faim.

— Joséphine mangera peut-être un peu plus au dîner ce soir, dit Miss Cooper en retirant les épingles qui tenaient son chapeau.

Fiona se joignit à nous dans l’entrée en courant, criant le nom de sa sœur comme si elles avaient été séparées depuis des années et non quelques heures. Elle se jeta dans les bras de Cymbeline.

— Tu m’as manqué !

Cymbeline l’étreignit affectueusement en retour avant de demander :

— Est-ce que tu t’es ennuyée sans moi ?

— Non. J’ai aidé Lizzie dans la cuisine, expliqua Fiona. On a fait du pain et j’ai même aidé à baratter le beurre.

— Lizzie a préparé du thé pour vous dans la cuisine et ses fameux biscuits à la framboise, dit Jasper.

— Ce sont mes préférés ! s’exclama Cymbeline.

— N’as-tu pas dit la même chose au sujet des biscuits aux flocons d’avoine ? dis-je en riant.

— Oui, ceux-là aussi.

Je les regardai, Fiona et elle, se prendre la main avant de se diriger vers la porte qui conduit à la cuisine, tout en discutant de leur journée. Jasper pointa vers la bibliothèque.

— J’ai installé le thé pour Miss Cooper et vous dans la bibliothèque.

Miss Cooper ouvrit de grands yeux, visiblement ravie.

— J’ai droit au thé ?

— Nous prenons tous le thé dans cette maison, Miss Cooper, dit Jasper d’un air dédaigneux.

— Oui, bien sûr, se reprit Miss Cooper.

Je lui souris en espérant la détourner de l’impolitesse de Jasper.

— Accepteriez-vous de vous joindre à moi ?

— Je ne peux rien imaginer de meilleur que de goûter l’un de ses biscuits à la framboise.

— Je peux vous assurer que vous ne serez pas déçue.

Nos regards se croisèrent et nous sourîmes tous les deux tels des enfants.

Jasper se racla la gorge. Du coin de l’œil, je pouvais voir qu’il examinait ses boutons de manchettes.

Nous nous dirigeâmes vers la bibliothèque dont les portes étaient ouvertes. Une théière et une assiette garnie de biscuits et de petits sandwichs étaient posées sur la table. Miss Cooper et moi nous installâmes face à face. Jasper nous servit le thé avant de retourner se placer devant la porte. Puisque j’avais choisi de ne garder que peu de personnel et que Jasper avait tant de mal à laisser le passé derrière nous, il servait à la fois de majordome, de voiturier et de valet de pied. À moins que je lui demande de partir, il allait rester là et attendre.

Sachant que Jasper préfèrerait mourir plutôt que de nous laisser seuls tous les deux sans supervision, je ne lui demandai pas de quitter la pièce. J’aurais aimé être seul avec Miss Cooper, mais mon loyal serviteur était là pour me sauver de mes faiblesses.

— Racontez-moi donc votre journée. Votre rencontre avec les enfants s’est-elle bien passée ?

— Comme je m’y attendais, ils ont tous des capacités et des tempéraments très différents, dit-elle. J’ai dû les regrouper par niveau plutôt que par âge. Ils ont tous l’air prêts à apprendre et à suivre les règles. Je trouve que c’était plutôt une bonne première journée.

Elle se pencha pour mettre quelques sandwichs et un biscuit dans son assiette. Comme la dernière fois que je l’avais vu manger, elle sembla se régaler de tout ce qu’elle mettait dans sa bouche.

Après son troisième sandwich, Miss Cooper commença à m’en dire un peu plus concernant ses élèves. J’en appris plus que ce que je voulais savoir. Louisa Kellam venait à l’école sans la permission et à l’insu de son père. Je connaissais Kellam. C’était un ivrogne qui faisait quelques petits boulots en ville quand il n’était pas au saloon, à boire et à jouer aux cartes. J’avais bien du mal à comprendre comment il avait réussi à garder sa pauvre fille en vie. Ils vivaient sur mes terres, dans une petite cahute abandonnée. Je ne lui avais jamais rien réclamé, même s’il ne payait pas de loyer, à cause de sa fille.

— J’ai peur de ce qui pourrait arriver s’il s’en rendait compte, dit Miss Cooper. Est-il dangereux ? Pourrait-il lui faire du mal ?

Je lui fis part de mon opinion concernant John Kellam. Miss Cooper ne parut pas surprise.

— C’est bien ce que je pensais. Il faudra que je réfléchisse à ce que je peux faire. Louisa ne voulait pas que je parle à son père, mais il se pourrait bien que je n’aie pas le choix.

— Si quelqu’un doit aller lui parler, ce sera moi. Vous ne devez en aucun cas vous rendre seule chez lui.

Elle écarta mes craintes en agitant sa main gracile dans les airs.

— Nous aviserons quand la situation se présentera.

— Miss Cooper, je comprends bien que vous êtes une femme indépendante, mais ici, dans l’Ouest, il y a certaines situations où la présence d’un homme est requise. De préférence un homme avec un fusil.

Elle leva un sourcil avant d’enfourner un autre biscuit.

Je n’insistai pas plus pour le moment. J’étais à la fois fasciné et déstabilisé par le courage dont faisait preuve Miss Cooper.

Elle continua son récit de sa journée. Selon elle, les filles Johnson étaient intelligentes et charmantes.

— Je pense d’ailleurs qu’elles pourraient m’être d’une grande aide pour les cours du soir. Je pourrais les assigner aux femmes qui viendront apprendre si nous en avons.

Elle me parla ensuite des filles Cassidy, calmes et timides, mais très désireuses d’apprendre. Cela faisait plaisir à entendre. M. et Mme Cassidy étaient de bonnes personnes, honnêtes et travailleuses, qui étaient venues d’Irlande. M. Cassidy, ainsi qu’une douzaine d’autres hommes, avait donné de son temps l’été dernier pour construire l’école.

— Les deux petits qui viennent de Suède, Isak et Viktor, ne parlent presque pas anglais. Cela va être un défi, mais rien qu’on ne puisse surmonter, dit-elle.

— Leur père est le tailleur de la ville, expliquai-je. Ce sont des gens gentils.

Miss Cooper frappa des mains en souriant. Ses petites dents blanches étaient parfaitement alignées dans sa bouche rose.

— Et j’ai gardé le meilleur pour la fin. Vous ne devinerez jamais. Poppy sait lire l’anglais. Et devinez qui le lui a appris ?

Elle marqua une pause pour ménager son effet, l’œil pétillant.

— Joséphine. Elles ont fait ça en cachette.

— Mais pourquoi se sont-elles cachées ? demandai-je avec curiosité.

— Elles ne voulaient pas que Harley se sente inférieur.

— Comme c’est gentil !

— Oui, votre fille est admirable. Je n’ai jamais vu une chose pareille. Je crois qu’il y a quelque chose de spécial dans l’air de cette montagne, Lord Barnes. Ce sont les enfants les plus adorables que j’ai jamais rencontrés. J’ai vraiment de la chance d’être ici.

Elle leva les yeux au plafond avant de me regarder à nouveau.

— Ce qui m’amène au sujet suivant.

Les bruits de pas et les rires dans l’entrée nous interrompirent. Les enfants revenaient de dehors. Puis nous entendîmes la voix de Merry, qui leur demandait de se débarrasser de leurs manteaux et de leurs bonnets avant de mettre de la neige partout et d’attraper froid.

Ils déboulèrent tous les cinq en même temps dans la bibliothèque, plein de vie avec leurs joues et leurs nez rouges.

— Bonsoir papa et Miss Cooper.

J’aurais juré que Joséphine avait échangé un regard complice avec Théo avant de venir m’embrasser sur la joue.

Les garçons se collèrent contre le feu pour se réchauffer les mains.

— Avez-vous faim ? Miss Cooper m’a informé de votre générosité envers Louisa ce midi, demandai-je.

— Je pense que je vais bientôt mourir de faim, affirma Flynn en se tenant le ventre.

— Je pense que tu en fais un peu trop. Cela étant dit, Lizzie a préparé le thé pour vous à la cuisine, dis-je. Descendez donc la voir.

Après le départ des enfants, Miss Cooper fixa de nouveau son attention sur moi.

— J’ai une idée. Je pourrais prendre le rôle de nurse tant que je suis ici, pour vous remercier de me laisser vivre dans votre maison. Je suis tout à fait capable de m’occuper d’enfants.

— Je suis désolé, mais ce serait trop.

— Non, je vous assure ! Il vous faut bien quelqu’un. Merry et Lizzie sont toutes deux bien occupées par leurs tâches respectives.

Je réfléchis à son offre. Je n’aimais pas beaucoup cette idée, mais c’est vrai que je n’avais pas beaucoup d’autres options.

— Juste le temps que je trouve quelqu’un. Et j’augmenterai votre salaire. Ainsi, vous pourrez envoyer plus d’argent à votre famille.

— Parfait ! Affaire conclue !

Elle me tendit la main.

J’aurais voulu porter cette main de porcelaine à mes lèvres, mais je me contentai de la serrer dans la mienne.

13

QUINN

Ce soir-là, tandis que les enfants et Lord Barnes mangeaient en haut dans la salle à manger, je m’installai avec Lizzie et Merry à la table carrée de la cuisine. Nous venions de déguster une délicieuse tourte au poulet et buvions maintenant une tasse de café bien chaud avec de la crème épaisse et du sucre.Je n’avais jamais vu une cuisine aussi moderne. Elle était équipée d’un chauffe-eau, d’une cuisinière à gaz et d’un énorme évier. Le sol en carreaux noir et blanc brillait sous la lumière.

Je me penchai en avant pour demander à voix basse :

— Il faut que je vous demande, qu’est-il arrivé à la mère des enfants ?

Lizzie me répondit d’une voix horrifiée :

— Elle est sortie dans la neige en plein milieu de la nuit. Elle ne portait rien d’autre que sa chemise de nuit, on l’a retrouvée morte de froid.

— C’est Théo qui l’a retrouvée, ajouta Merry, les larmes aux yeux.

— Il n’avait que six ans, dit Lizzie.

— Il n’a plus jamais été le même depuis, dit Merry.

— C’est terrible !

Je vis l’image de son petit visage flotter devant moi.

— Elle a toujours été étrange, expliqua Lizzie. Lorsqu’il l’a ramenée ici, nous ne l’avons su que quelques jours avant leur arrivée. Le Lord et Jasper étaient retournés dans l’est pour les affaires. Un jour, nous avons reçu une lettre de Jasper nous informant que Lord Barnes s’était marié et qu’il ramenait son épouse à la maison. Il a toujours été très spontané, alors cela n’a pas été une si grande surprise. C’est le genre de personne qui prend des décisions avec son cœur plutôt qu’avec sa tête. C’est ce qu’il a amené en Amérique après tout, ce désir d’aventure et de liberté. Il ne supportait pas l’idée de perpétuer ce que son père et son grand-père avaient fait avant lui. Il est très rare que quelqu’un abandonne ses droits à l’héritage à un plus jeune frère.

— Le connaissais-tu déjà à l’époque ? demandai-je.

— Oui, bien sûr. Jasper et moi travaillions pour sa famille en Angleterre. En fait, nos deux familles sont au service de la leur depuis très longtemps. Il m’a envoyé chercher après avoir construit sa maison ici, mais Jasper est resté à ses côtés depuis son départ.

— Est-ce que ton pays te manque parfois ?

— Beaucoup, au début, dit Lizzie. Ma sœur et ma mère me manquaient terriblement. Nous avions l’habitude de travailler toutes les trois dans la grande cuisine. Mais Jasper était ici, alors c’est aussi où je voulais être.

Elle rougit en jetant un coup d’œil à Merry. Celle-ci se rapprocha de moi pour chuchoter :

— Lizzie est amoureuse de Jasper.

— Je l’ai toujours été, depuis que nous étions enfants, précisa Lizzie.

— Mais il ne veut pas se marier, m’expliqua Merry. Il est de la vieille école et ne pense pas qu’il pourrait être marié et continuer à être le majordome de Lord Barnes.

Je hochai la tête. Les distinctions de classes s’étaient perdues ici en Amérique, mais je sais qu’elles étaient encore très ancrées de l’autre côté de l’Atlantique.

— Au moins, comme ça, je peux vivre dans la même maison que lui, soupira Lizzie.

Ça devait être terrible pour elle de vouloir quelque chose qu’elle ne pourrait jamais avoir. Finirais-je dans la même position si je restais trop longtemps dans cette maison ? Je voudrais alors être la femme de Lord Barnes et la mère des enfants, alors que ce n’est pas la place qui m’est donnée.

— Parlons d’autre chose, dit Lizzie voulant manifestement changer de sujet. Lady Ida s’est montrée étrange dès le début. Elle avait de terribles sautes d’humeur et très mauvais caractère. Elle restait au lit pendant des semaines puis ne dormait plus pendant des jours, errant dans la maison. Elle ne voulait jamais s’occuper des enfants. C’est la raison pour laquelle ils sont si proches de leur père. Il a toujours été à la fois une mère et un père pour eux. Jasper voulait engager plus de personnel, mais Lord Barnes ne voulait pas en entendre parler. Il avait lui-même très mal vécu d’avoir été élevé par diverses gouvernantes. À son époque, les enfants ne voyaient leurs parents que quelques minutes par jour. Il nous a affirmé qu’il n’en serait jamais de même dans sa maison. Sa maison américaine.

— Ce qui aurait pu très bien marcher, si ce n’était pour sa femme, dit Merry.

— Ensuite, elle a accouché de Fiona et elle a complètement perdu les pédales, dit Lizzie. Lord Barnes l’a retrouvée levant un couteau au-dessus du bébé.

Je m’exclamai :

— Non !

— Oui. Il a sauvé sa gamine juste à temps.

Les yeux de Lizzie devinrent rouges.

— Quand je pense à notre petite Fiona et à ce qui aurait pu lui arriver…

Elle s’éventa le visage d’une main.

— Que Dieu ait pitié de son âme. Je suis sûre qu’aucun d’entre nous n’oubliera jamais cette horrible nuit.

— La nurse a dû s’enfermer dans la chambre avec les enfants, expliqua Lizzie. Elle a eu si peur que le lendemain même elle est repartie pour Chicago.

— Depuis, on a enchaîné les nurses une après l’autre, dit Merry.

— Nous pensons que les enfants s’entendent entre eux pour les faire déguerpir, dit Lizzie. Ils ont mis une grenouille dans le lit de celle qui était là avant Nanny Foster.

— Ils n’ont jamais avoué, dit Merry. Mais Lizzie et moi sommes certaines que c’était une idée de Flynn.

Lizzie secoua la tête.

— La pauvre femme. Je l’ai entendu hurler d’ici. Lord Barnes les a privés de livres pendant une semaine.

Elles continuèrent à me raconter toutes les facéties des enfants pour se débarrasser de leurs nurses : les bruits de fantôme devant la porte le soir, les chaussures qui disparaissent, le vinaigre dans la tasse de thé…

— Le pire, je crois, c’est quand ils ont mis de la vodka dans la limonade, dit Lizzie. Nanny Miller était saoule au milieu de l’après-midi, elle est même tombée dans le ruisseau.

— Quand elle est rentrée à la maison, elle avait l’air d’un chat mouillé, dit Merry. Un chat particulièrement énervé, qui crachait et pleurait.

— Pourquoi ne veulent-ils pas d’une nurse ? demandai-je. À cause des règles et de la discipline ?

Lizzie et Merry se regardèrent avant que cette dernière ne réponde :

— Ils les voient comme des intruses. Ils ne veulent pas des gens qui ne font pas partie de la famille.

— Alors ils vous perçoivent toutes les deux comme faisant partie de la famille ?

— Bien sûr, tout comme Harley et Poppy, dit Merry.

Lizzie continua d’expliquer leur comportement.

— À cause de leur mère, ils ne veulent pas s’attacher à quelqu’un qui risque de les abandonner. C’est pour cela qu’ils font tout pour les faire partir avant.

Cette théorie semblait parfaitement sensée. J’avouai aux deux femmes :

— Il faut que je vous dise, Lord Barnes et moi avons passé un accord. Puisqu’il a tant de mal à trouver quelqu’un, je lui ai proposé de m’occuper des enfants jusqu’au printemps.

Merry prit ma main dans la sienne avec reconnaissance.

— C’est vraiment très gentil de votre part.

— Seulement jusqu’à ce qu’il puisse trouver la bonne personne, dis-je. Cependant, je me demande maintenant si j’ai bien fait.

— Bien sûr, répondit Lizzy. Vous êtes exactement ce dont ces enfants ont besoin.

— J’espère tout de même qu’ils ne mettront pas de grenouille dans mon lit, soupirai-je.

— Il faut juste bien vérifier vos draps avant de vous coucher, conseilla Merry en grimaçant. Ce que Nanny Shelby n’a pas fait…

14

ALEXANDER

Les enfants et moi dinâmes de l’excellente tourte au poulet de Lizzie, garnie de morceaux de carotte, de pomme de terre et d’oignons doux. Miss Cooper avait accepté de diner en bas, avec Lizzie et Merry, pour me permettre de parler seul à seul avec les enfants. Ils mangeaient tous avec bon appétit. Ils avaient eu une grosse journée.

— J’ai quelque chose à vous dire, déclarai-je.

— Est-ce que quelqu’un d’autre est mort ? demanda immédiatement Flynn.

— Quoi ? Non. Flynn, pourquoi penses-tu cela ?

— Tu commences toujours comme ça quand tu as une mauvaise nouvelle à nous annoncer.

— Ce n’est pas une mauvaise nouvelle, dis-je. En fait, j’espère que vous la trouverez bonne. Comme vous le savez, nous avons eu du mal à conserver une nurse. Vous êtes plein d’énergie et le lieu reculé où nous vivons n’est pas pour tout le monde. Par ailleurs, je suspecte que vous ayez fait exprès de faire fuir les dernières candidates. Vous avez vraiment été affreux avec Nanny…

Bon sang, j’avais déjà oublié son nom.

— Celle qui est partie ce matin. Vous savez très bien de qui je veux parler.

En dehors de Fiona, aucun d’eux ne me regardait. Joséphine mettait consciencieusement du beurre sur un morceau de pain pour sa sœur. Théo jouait avec un bout d’oignon dans son assiette. Cymbeline planta sa fourchette dans un morceau de poulet qu’elle examina de près. Flynn, quant à lui, vidait bruyamment son verre de lait.

— J’ai besoin de quelqu’un pour s’occuper de vous, dis-je.

Théo leva la tête vers moi.

— Nous avons Lizzie et Merry, c’est suffisant, dit-il, avec une fermeté qui ne lui ressemblait guère.

— Et elles nous aiment.

Flynn posa son verre vide.

— Contrairement à ces autres femmes que tu t’obstines à faire venir.

— Lizzie et Merry ont déjà trop de choses à faire pour que je leur demande en plus de vous prendre en charge, dis-je.

— On est une charge ? m’interrogea Cymbeline, l’air accablé.

Je secouai la main pour montrer que je m’étais trompé.

— Non, vous n’êtes pas une charge. Ce que je veux dire c’est que cinq enfants à surveiller en même temps ça fait beaucoup et elles ont déjà trop de responsabilités.

— Moi je peux très bien m’occuper de nous, marmonna Joséphine.

Je choisis d’ignorer cette intervention pour le moment.

— Quoi qu’il en soit, jusqu’à ce que je puisse trouver quelqu’un d’autre, Miss Cooper s’est proposée de nous aider.

Cymbeline et Flynn froncèrent les sourcils. Fiona se mordit la lèvre inférieure tandis que Joséphine croisa les bras sur sa poitrine. Théo s’avachit au-dessus de son assiette. Je pensais pourtant qu’ils aimaient bien Miss Cooper.

— Quel est le problème ? dis-je. Vous n’aimez pas Miss Cooper ?

— Si, on l’aime beaucoup, dit finalement Joséphine. Mais elle ne peut pas être notre nurse.

— Ce ne serait que temporaire, dis-je. Et pourquoi pas ?

— Parce qu’elle est censée devenir ta femme, explosa Flynn.

Je clignai des yeux.

— Qu’est-ce que tu viens de dire ?

— Papa, nous avons prié pour qu’elle vienne et elle est enfin là, dit Joséphine en guise d’explication.

— Elle va être notre maman, pas notre nurse, ajouta Cymbeline. On a déjà décidé.

Je ne suis pas du genre à me laisser déstabiliser ou à perdre mes mots, cette fois-ci pourtant, j’étais complètement abasourdi.

— N’est-ce pas pour ça que tu l’as commandée ? demanda Théo.

— Commandée ?

Avais-je bien entendu ?

— Oui, par la poste, comme l’a fait M. Carter, expliqua Flynn.

— Qui a bien pu vous fourrer des idées pareilles dans la tête ? Et comment savez-vous la manière dont M. Carter a fait venir sa femme ?

— Papa, tout le monde sait d’où viennent ces femmes, dit Joséphine. Elles arrivent un jour à la gare avec une petite valise, et soudain elles sont l’épouse de quelqu’un. Nous avions pensé que tu étais tellement doué que tu nous trouverais à la fois une institutrice et une nouvelle mère.

Je repoussai mon assiette et croisai les mains devant moi sur la table. Cette conversation prenait un tour tout à fait inattendu.

— Nous allons mettre les choses au clair. Miss Cooper est venue ici pour être l’institutrice du village. Certainement pas ma femme.

— Alors tu ne le sais pas encore ? demanda Flynn. Nous pensions que tu le savais.

— Évidemment, nous ne savions pas, dit Joséphine. Jusqu’à ce que nous la voyions. Jusqu’à ce que nous vous voyions ensemble.

— Je suis navré de vous décevoir, dis-je d’une voix sévère, mais vous vous trompez complètement.

Fiona se mit à pleurer.

— Les autres ont dit qu’elle allait devenir notre maman.

— Quand diable avez-vous eu le temps de discuter de cela ? demandai-je.

— Ce matin, expliqua Joséphine. Pendant notre réunion de famille.

Je me pris la tête entre les mains. Ils avaient des réunions de famille sans moi maintenant ? Depuis quand ? J’avais l’impression qu’un profond changement s’était opéré et que j’étais face à un monde que je ne reconnaissais plus. Le plus ridicule dans toute cette histoire, c’est que j’étais d’accord avec eux. Je ne pouvais pas le leur dire, évidemment. Nous ne connaissions Miss Cooper que depuis deux jours. À cette même époque la semaine dernière nous étions en train de manger un ragoût de bœuf en discutant de notre hâte de voir arriver la nouvelle institutrice. Je pensais voir débarquer une femme âgée et sévère. Nous étions tous en train de délirer. Ce genre d’histoire d’amour existait dans les livres, pas dans la vraie vie.

— Écoutez-moi bien tous, personne ne parlera de ces bêtises à Miss Cooper. Est-ce bien clair ?

— Pourquoi ? demanda Cymbeline. Comment va-t-elle être au courant de notre plan ?

— Parce que vous allez lui faire peur, dis-je. Elle est venue ici pour enseigner, pas pour trouver un mari. Peut-être qu’elle ne veut même pas d’un mari.

Je prononçai ces dernières paroles en espérant de tout mon cœur que ce n’était pas le cas.

Joséphine se renfrogna et secoua la tête comme si je venais de dire une bêtise plus grosse que moi.

— Papa, elle veut un mari.

— Surtout un comme toi, ajouta Flynn.

Théo acquiesça d’un air solennel.

— Papa, elle te regarde avec des cœurs dans les yeux.

Je regardai l’expression sincère de mes enfants assis autour de la table. Ils croyaient réellement que Miss Cooper était faite pour nous. Mes chers petits étaient tous de grands romantiques, qui reflétaient sans le savoir mes rêves irrationnels. Nous espérions l’amour avec une telle ferveur que nous imaginions qu’une mère et épouse pouvait soudain tomber du ciel. Ou, dans le cas qui nous intéresse, du train.

Je pris le ton le plus sévère que je pus.

— Cette discussion est close. Miss Cooper a eu la gentillesse d’accepter le poste. Si j’entends encore un mot sur cette histoire, vous serez tous punis.

Sur ce, je posai ma serviette sur la table et me levai, jouant le rôle du père strict, alors qu’ils m’avaient réellement ébranlé. Mes jambes tremblaient lorsque je sortis dans le couloir. J’entendis le son familier du grincement des marches qui descendaient vers la cuisine. Quelqu’un était à la porte et avait entendu notre conversation. Oh non ! Je priai en silence. Seigneur, faites que ce soit Jasper et non Miss Cooper qui ait été dans le couloir.

Je sursautai lorsque Jasper sortit de la bibliothèque, un plateau vide à la main. Parfait ! Jasper n’avait pas été dans le couloir. Si Miss Cooper avait entendu cette conversation, elle serait sûrement en train de se demander comment sortir au plus vite de cette maison de fous et retrouver le monde normal.

— Qu’y a-t-il monsieur ? me demanda Jasper. Vous avez l’air un peu perturbé.

— Allons en ville pour boire un verre. J’ai besoin de sortir de la maison.

Depuis quand faisait-il aussi chaud ici ? Je desserrai ma cravate.

Jasper haussa les sourcils.

— En ville ?

— Oui, en ville.

— Boire un verre ?

Je me frottai le front, irrité. Pourquoi devait-il toujours me remettre en question ? Si j’avais envie d’aller au saloon, alors j’allais me rendre au saloon, nom de Dieu !

— Je sais que c’est inhabituel, mais j’ai vraiment besoin de prendre l’air. Cela vous pose-t-il un problème ?

Il fronça brièvement les sourcils, comme si je venais de le gifler.

— Pas du tout.

— Je suis désolé, Jasper. Je viens d’avoir une étrange conversation avec les enfants, et je suis un peu secoué.

Je me passai la main dans les cheveux en soupirant.

— Vous n’avez pas à vous justifier. Je vais demander à Harley de préparer les chevaux.

— Je dois d’abord parler à Miss Cooper. Savez-vous où je peux la trouver ?

— Elle est en bas, avec Lizzie et Merry.

Il me regarda avec des yeux méfiants, comme si j’étais un étranger à ses yeux.

— Dois-je aller la chercher pour vous ?

— Non, je vais descendre moi-même. Je reviens dans quelques minutes.

— Comme vous voudrez.

15

QUINN

J’étais à côté de l’évier en train d’essuyer une assiette lorsque j’entendis des pas lourds descendre l’escalier. Quelques secondes plus tard, Lord Barnes apparut dans l’encadrement de la porte. Il avait les cheveux relevés sur le devant, comme s’il s’était passé la main dedans, et sa cravate était desserrée.

— Lord Barnes, puis-je faire quelque chose pour vous ?

Lizzie se leva d’un bond de la table où elle était en train de polir un plateau en argent, munie d’un chiffon de coton.

Il répondit par une question :

— Qui était dans le couloir, là-haut, à l’instant ?

— C’est moi, dit Merry.

Elle était montée sur un petit escabeau pour ranger un bol sur la plus haute étagère, et elle venait de se figer dans son geste.

— Je venais de la bibliothèque où j’avais été rajouté du bois dans le feu. Y a-t-il un problème ?

— Alors, vous n’étiez pas en train d’écouter ma conversation avec les enfants dans la salle à manger ? continua-t-il.

Les jointures de Marie devinrent blanches à force de serrer le bol contre sa poitrine :

— Non, Lord Barnes. Étais-je censée vous écouter ?

— Non, non. Bien sûr que non.

Il se passa la main dans les cheveux, confirmant ma théorie concernant sa coiffure étrange.

— Non, tout va bien, ne vous inquiétez pas. Je suis juste descendu pour dire à Miss Cooper que j’ai parlé avec les enfants.

Lord Barnes s’appuya contre le mur comme s’il était terriblement fatigué. Je sentis mon cœur se serrer. Sa sombre expression parlait pour lui.

— Ils étaient mécontents ?

— Quoi ? Non, non. Ils vous aiment bien. Oui, ils vous aiment vraiment bien.

Je l’examinai de plus près. Pourquoi se répétait-il ainsi et pourquoi insister sur le mot vraiment? Il se gratta le menton en jetant un regard autour de la cuisine.

— Quoi qu’il en soit, ils sont tous dans la salle à manger. Vous pourriez peut-être les amener dans la bibliothèque une fois que vous avez terminé ici et leur parler de choses et d’autres.

— De choses et d’autres ? dis-je, sans vraiment comprendre.

— Vous savez, le comportement que vous attendez d’eux, ce genre de choses, dit-il. Jasper et moi allons en ville pour boire un verre.

— Lord Barnes, s’exclama Lizzie. Au saloon ?

— Oui, nous allons au saloon, dit-il, agacé. Ce n’est que pour une fois, vous n’avez pas à vous inquiéter de ma corruption morale, Lizzie.

Il nous salua de la tête, et remonta les marches presque en courant.

Dès son départ, Lizzie s’interrogea :

— Le saloon ? Mais qu’est-ce qui lui prend ?

Je pliai le torchon humide et l’accrochai au-dessus de l’évier.

— Peut-être que les choses se sont mal passées avec les enfants et qu’il ne voulait pas en parler.

— Non, c’est autre chose, dit Lizzie. Je pense que la mort de M. Cole lui est encore très pénible.

Elle hocha la tête comme pour se convaincre elle-même.

— Oui, ça doit être ça.

QUELQUES MINUTES PLUS TARD, je conduisis les enfants dans la bibliothèque et les fis asseoir ensemble sur le canapé. Ils m’obéirent sans poser de questions, Cymbeline s’installa entre ses deux frères et Joséphine avec Fiona sur les genoux.

— Votre père vous a informé que c’est moi qui vais m’occuper de vous jusqu’à ce que nous trouvions une remplaçante adéquate, n’est-ce pas ?

Ils hochèrent tous la tête. Fiona suivait le moindre de mes mouvements, les yeux remplis d’adoration. J’en avais au moins une de mon côté. Devais-je conquérir les quatre autres ?

— Maintenant nous allons nous mettre d’accord, dis-je. Comme à l’école, il y a des règles à la maison.

Les cinq paires d’yeux étaient fixées sur moi.

— Je vous demande de vous montrer respectueux et obéissants. En échange, je vous traiterai avec bienveillance. Si vous êtes sages, nous allons pouvoir partager de belles aventures ensemble.

Flynn leva la main.

— Est-ce qu’on doit lever la main comme à l’école ?

Je ravalai un rire.

— Non, pas à la maison, seulement à l’école. Ici, chacun attendra son tour pour parler et se montrera courtois envers les autres membres de la famille, mais vous n’aurez pas besoin de lever la main.

— Que veut dire courtois exactement ? demanda Cymbeline.

— Courtois, signifie poli et attentionné. Cela signifie ne pas mettre de grenouille dans le lit des gens, dis-je.

Flynn et Cymbeline rigolèrent.

— C’était vraiment très mal, dis-je en regardant droit dans les yeux Flynn puis Cymbeline.— C’est parce que vous ne la connaissiez pas, intervint Joséphine avec une lueur de haine dans le regard.

— Elle était horrible avec nous.

— Et qu’en est-il des autres nurses ? demandai-je. Lizzie m’a parlé de toutes vos horribles farces.

Théo et Joséphine regardèrent leurs genoux. Flynn et Cymbeline ne purent s’empêcher de sourire, un peu comme des chats après avoir attrapé une proie. Fiona ne semblait pas être au courant des bêtises commises par ses frères et sœurs dans le passé, puisqu’elle fronça ses petits sourcils, l’air confus.

— Aucune d’elles n’avait sa place ici.

Flynn croisa les bras sur sa poitrine et releva le menton d’un air décidé.

— Elles étaient toutes vieilles et effrayantes, ajouta Cymbeline. Pas jolies comme vous.

— La beauté vient de l’intérieur, dis-je.

— Elles n’étaient pas belles à l’intérieur non plus, dit Joséphine. Vous, vous êtes les deux.

Cette perspicace jeune fille avait bien compris comment m’attendrir. Je devais rester stoïque et résister à leur charme. Cela n’aiderait personne si je commençais à tomber amoureuse des enfants Barnes. Je n’étais pas leur mère. Je n’étais même pas vraiment leur nurse. Un jour, il me faudrait bien les laisser pour trouver ma propre maison et continuer ma vie. Je n’étais pas là pour rester, me rappelai-je. Je ne m’autorisais à passer du temps avec ces précieux enfants que pour remercier ce gentilhomme pour son hospitalité et le poste d’enseignante qu’il m’avait donné. Mais je n’étais pas très douée pour me montrer distante, plutôt le contraire. J’avais tendance à craquer face à n’importe quel être vivant qui réclamait mon affection. Les chats errants, les chiens boiteux, les enfants sans mère… je sentais mes bonnes résolutions s’affaiblir.

— Bon, la seule chose que je vous demande c’est de me promettre d’être obéissants et respectueux envers moi. Vous pouvez faire ça ?

Cinq têtes souriantes acquiescèrent.

— Par ailleurs, je n’ai aucune affinité avec les amphibiens ou les reptiles de toute sorte. Si je retrouve quoi que ce soit dans mon lit ou n’importe où autour de moi, je serai forcée de retourner chez moi à Boston.

Leurs visages affichèrent soudain une mine triste. Ils n’avaient pas compris que je plaisantais. Si seulement ils savaient à quel point cela serait difficile pour moi de les quitter. Je supposai que Lord Barnes allait bientôt se remarier et qu’ils auraient à nouveau une mère. Probablement quelqu’un venu de l’est, ou même d’Angleterre. Quelqu’un de la haute société et qui venait du même monde qu’eux.

Je ressentis un éclair de jalousie. Cela est parfaitement ridicule, me dis-je à moi-même. Je le connais à peine. Pourquoi Dieu m’avait-il pourvue d’une imagination aussi débordante ?

— On ne veut pas que vous partiez, dit Cymbeline.

— On veut que vous restiez ici pour toujours, ajouta Fiona.

Je leur souris d’un air que je voulais rassurant.

— Je ne veux pas partir non plus, alors n’y pensez plus. Je plaisantais tout à l’heure. Quand je parlais de retourner à Boston, évidemment. Pas au sujet des amphibiens.

Je secouai le doigt d’un air faussement sévère.

— C’est Flynn qui a mis la grenouille dans le lit, dit Cymbeline, comme si les mots lui échappaient. Moi non plus je n’aime pas trop ça.

Je me permis un léger sourire, même si intérieurement j’avais envie d’éclater de rire.

— C’est bien noté.

Pour la première fois, Théo intervint :

— Comment devons-nous vous appeler ici à la maison ?

Je n’avais pas pensé à cela, mais c’était une bonne question. À l’école, j’étais Miss Cooper. Pour une raison ou une autre, Nanny Cooper ne me convenait pas.

— À la maison, vous pouvez m’appeler Miss Quinn. Cependant, vous n’en parlerez pas aux autres enfants. Lorsque nous sommes à l’école, je me dois de vous traiter comme tous les autres.

— Même si on est spéciaux ?

Cymbeline me regardait avec un grand sourire en balançant ses jambes.

— Exactement.

Je croisai les mains sous mon menton.

— Il va être l’heure pour vous d’aller au lit. Si vous vous lavez le visage et les dents et que vous mettez vos pyjamas sans faire d’histoires, je vous lirai le premier chapitre d’un livre ce soir.

Il bondirent tous du canapé comme s’ils étaient montés sur ressorts. Joséphine et Flynn se saisirent tous deux d’une lanterne et allumèrent la mèche au kérosène avant de se diriger vers le couloir. J’en fis de même, et saisis les deux livres que j’avais déjà choisis dans la bibliothèque, avant de les suivre jusqu’à leurs chambres.

Comme promis, ils suivirent sagement mes instructions. Partageant l’espace dans la salle de bain, un à un, ils se brossèrent les dents et se lavèrent le visage. Je dus tout de même renvoyer Flynn devant le lavabo, étant donné que la crasse sous ses ongles semblait presque aussi vieille que lui.

Dans le couloir, il me montra ses mains fièrement.

— C’est beaucoup mieux, dis-je.

— Un peu de saleté n’a jamais fait de mal à personne, affirma-t-il.

— Moi, ça me fait du mal, dis-je.

— Pourquoi ? demanda Flynn.

— Parce que, c’est comme ça. C’est un truc d’adulte.

Je lui tapotai le dos.

— Maintenant, arrête de poser des questions pour que nous puissions commencer à lire notre histoire.

LES DEUX PETITES SE GLISSÈRENT DANS LES DRAPS DE LEUR LIT. Flynn, Théo et Joséphine s’assirent en tailleur sur le lit de cette dernière. Je m’assis à côté de Fiona et commençai à lire le premier chapitre de Heidi. J’avais choisi ce livre sur les étagères de la bibliothèque, en me rappelant à quel point je l’avais aimé enfant. Comme les enfants Barnes, Heidi n’avait pas de mère. Quant à moi, j’étais comme Heidi, une étrangère dans un lieu reculé et magnifique.

La flamme de la lampe vacillait à côté de moi, tandis que je lisais. Fiona s’endormit au bout de seulement quelques pages. Son petit corps chaud et lourd à côté de moi me rappelait ma sœur, et j’eus un pincement au cœur en pensant à la maison. Je repoussai cette douleur. Ces enfants avaient besoin de moi ici et maintenant. Ils avaient le don pour vous ancrer dans le présent. C’était une bonne chose, car cela m’empêchait de trop penser à ma famille qui était si loin.

Une fois le premier chapitre terminé, Cymbeline était également profondément endormie. Je demandai aux garçons de filer dans leur chambre.

Sur le pas de la porte, Flynn se retourna vers moi.

— Miss Quinn, vous voulez bien nous border ?

— J’arrive tout de suite, dis-je en remontant la couverture de Cymbeline sur elle.

Tandis que je faisais de même avec Fiona, qui était maintenant roulée en boule dans son lit, Joséphine défit sa couverture et s’y glissa.

Je me redressai, prenant le temps de lisser mes jupes. Joséphine était couchée sur le côté et elle me regardait.

— Et toi, Miss Joséphine ? demandai-je. Voudrais-tu être bordée ?

Elle me sourit, un peu gênée.

— Je suis trop grande pour ça, non ?

— Je ne pense pas qu’il y ait d’âge limite.

Je m’approchai de son lit et m’assis à ses pieds. Du bout des doigts, je suivis les coutures de sa couverture rouge et blanche à motifs de fleurs.

— Quelle jolie couverture !

— C’est ma mère qui l’a ramenée de New York.

Elle croisa les mains sous son menton et tourna la tête vers ses sœurs endormies.

— Je suis la seule qui se souvienne d’elle.

— Les garçons n’ont pas de souvenirs de votre mère ? demandai-je, surprise.

— Ils en ont quelques-uns, mais très peu. Et ce sont surtout de mauvais souvenirs. Moi, je me souviens aussi des bonnes choses.

— Comme quoi par exemple ?

— Il y a eu un temps où maman me bordait. Je pense que ça devait être avant la naissance des garçons. Quand j’étais toute petite, elle me chantait des chansons.

— Est-ce que tu te souviens de quelles chansons ?

— Pas vraiment. Est-ce que votre mère vous chantait des berceuses ?

Je souris, en pensant à la voix rauque de ma mère qui sonnait faux.

— Ma mère n’est pas très douée pour la musique, mais oui, elle nous chantait des chansons quand nous étions petites, jusqu’à ce que nous lui demandions d’arrêter.

Joséphine prit soudain une expression songeuse.

— Je n’arrive pas à me souvenir si maman riait.

— Ça lui arrivait sûrement parfois, dis-je.

— À quoi ressemble le rire de votre mère ?

Je réfléchis un instant. Comment pouvais-je décrire l’un des sons les plus beaux au monde ?

— Doux, comme si elle voulait garder les rires dans sa gorge sans complètement y arriver.

— Est-ce qu’elle vous manque ? demanda Joséphine.

— Je fais tout mon possible pour être courageuse, mais oui, elle me manque énormément.

— Et votre sœur, elle est comment ?

Je relevai la couverture sur ses épaules.

— Je t’en dirai plus demain. Pour le moment, il faut que tu dormes. Nous nous levons tôt demain matin.

Je me relevai et pris la lanterne sur sa table de nuit. Elle bâilla.

— Merci de nous avoir fait la lecture.

J’étais en train de partir lorsqu’une main froide se posa sur mon bras.

— Miss Quinn ? Ça ne me dérangerait pas si vous m’embrassiez sur le front.

— D’accord.

Je me penchai vers elle et déposai un doux baiser sur le haut de sa tête, comme j’avais fait pour les deux petites.

— Fais de beaux rêves.

— Vous aussi.

Je laissai la porte entrouverte derrière moi et traversai le couloir pour entrer dans la chambre des garçons. Ils étaient dans leur lit, tournés vers l’autre et se parlaient à voix basse. J’avais envie de rester là à les écouter sans qu’ils le sachent, mais je résistai.

— Messieurs, sommes-nous prêts à être bordés ? demandai-je.

Ils roulèrent tous les deux sur leur dos en même temps, comme si leurs mouvements étaient chorégraphiés. Je supposai qu’ils avaient appris à partager l’espace dans le ventre de leur mère.

Je me tins entre leurs deux lits, posant d’abord le regard sur Théo, puis sur Flynn. Ils étaient vêtus de pyjamas rouge et blanc identiques, mais même à la pâle lueur de la lanterne, je n’avais aucun mal à les différencier. Non seulement Flynn était reconnaissable à sa cicatrice, mais leurs personnalités étaient si différentes, que cela leur donnait une apparence distincte, même s’ils étaient identiques. L’intellectuel et le filou, pensai-je. Je les aimais tous les deux autant.

— Miss Quinn ? demanda Théo.

Je m’assis sur le bord de son lit.

— Oui ?

— Avez-vous peur du noir ?

Théo fronça son petit nez.

— Pas vraiment, dis-je. En général, je suis si fatiguée à la fin de la journée que je m’endors tout de suite. Et toi ?

— Pas si Flynn est là. Mais il y a des fois où je n’arrive pas à m’endormir.

Je souris tout en lissant la couverture sur ses jambes.

— Tu as de la chance d’avoir ton frère avec toi. Sais-tu ce que fait ma sœur quand elle n’arrive pas à dormir ?

Il secoua la tête.

— Elle se raconte une histoire à elle-même, comme celles qu’elle aime lire.

— Dans les miennes, il y aurait des pirates et de grands bateaux, affirma Flynn.

— Et pour toi ? interrogeai-je Théo.

— Je me raconterais l’histoire d’une famille heureuse à Noël, dit Théo.

— Ça, c’est une histoire que j’aimerais bien lire.

Je passai sur le lit de Flynn qui s’était maintenant allongé sur le côté. Il clignait des yeux, pour essayer de rester éveillé. Il était de ceux qui font tout à fond, jouer comme dormir. Je dégageai une mèche de cheveux de son front.

Il me regarda les yeux ensommeillés :

— Pas de bisous. Les garçons n’aiment pas ça.

— Je ne me permettrais pas, dis-je en riant.

Je passai la main dans les cheveux de Flynn d’abord, puis de Théo.

— Bonne nuit mes beaux princes. Dormez bien.

Avec ma lanterne à la main, je refermai leur porte en la laissant entrebâillée tandis qu’ils marmonnaient des bonne nuit. Dans ma chambre, je me déshabillai et me préparai à me mettre au lit. Après m’être débarbouillée et avoir brossé mes dents dans la salle de bain, je revins vers ma chambre sur la pointe des pieds, faisant tout mon possible pour ne pas réveiller les enfants. Le plancher ne grinçait pas autant que chez moi. Je me glissai dans les draps froids et éteignis la lanterne. La journée avait été longue et intéressante et j’étais épuisée aussi bien physiquement que mentalement, même s’il ne devait pas être beaucoup plus tard que vingt heures. Je fermai les yeux et me roulai en boule en attendant que mon lit soit réchauffé par la chaleur de mon corps. La maison émit un craquement, comme pour dire bonne nuit à tous ses habitants. Rapidement, je me réchauffai et m’endormis, satisfaite de cette bonne journée de travail.

16

ALEXANDER

Aux alentours de vingt-et-une heures, Jasper et moi sirotions un whisky, assis dans un coin du saloon. Ce soir, je faisais une exception, moi qui détestais voir des gens boire ou jouer aux jeux d’argent en public. Je voulais pouvoir entendre toutes les rumeurs qui couraient sur la mort de Samuel. Les hommes saouls parlaient trop.

Celui qui gérait le saloon s’appelait Mike Murphy. Je lui louais le bâtiment. En dehors de cela, je ne mettais pas mon nez dans ses affaires. Chaque ville a besoin d’avoir au moins un bar, que je sois d’accord ou pas avec ce qui se déroulait ici.

— Souhaites-tu parfois que nous soyons installés à Denver plutôt qu’ici ? demandai-je à Jasper.

— Jamais.

Il fit un signe vers la fenêtre.

— Ici, au moins, on peut respirer.

Lorsque nous étions arrivés de l’est, j’avais investi dans l’immobilier à Denver. Des quartiers entiers m’appartenaient. Si j’avais appris quoi que ce soit de ma famille, c’était que la richesse venait de la propriété.

La plupart de mes investissements terriens avaient pour but de faire du profit. Mais Emerson Pass était un projet de cœur.

J’étais tombé amoureux de cet endroit dès que nous étions arrivés ici, le premier printemps. Des champs d’ancolies, de lis et de boutons d’or poussaient dans la vallée entre les montagnes qui allaient embrasser le ciel le plus bleu que j’aie jamais vu. Les trembles, avec leurs feuilles d’un vert tendre, se balançaient avec la brise. L’air sec embaumait le sapin et le pin. À peine le temps de déharnacher nos chevaux, j’imaginais déjà la ville que nous pourrions construire dans cette vallée. J’avais pris ma décision. C’était chez nous. J’allais faire renaitre cette ville de ses cendres.

— Pourquoi me posez-vous cette question ?

Jasper termina son whisky et posa son verre vide sur la table.

— Je n’en sais rien. Je suppose que je me demande si j’ai fait preuve de naïveté en pensant que cette ville serait plus sûre qu’ailleurs.

— Il y a des gens mauvais partout. Ici il y en a moins parce que nous ne sommes pas dans une grande ville. Vous n’êtes pas responsable de la mort de Samuel.

Je passais pensivement le doigt sur les lignes du bois de la table en pin. Le premier hiver que j’avais passé ici, Samuel m’avait appris que les anneaux de croissance d’un arbre racontaient l’histoire du lieu où ils avaient grandi aussi bien que n’importe quel livre. Les anneaux clairs correspondaient à la croissance du printemps, alors que les plus foncés se formaient à la fin de l’été. Lorsque l’anneau était fin, cela indiquait un moment de sécheresse, une attaque d’insectes ou bien une forêt trop dense. Les anneaux plus larges racontaient une saison de forte croissance. J’avais l’habitude de le taquiner au sujet de son amour pour les arbres. Il me répondait toujours :

— Les arbres ne vous laisseront jamais tomber, contrairement aux personnes.

J’aurais tant aimé que les arbres puissent me révéler les secrets de la nuit du meurtre de Samuel. Qu’avaient-ils vu ? Mais les arbres ne parlaient qu’à Samuel, pas à moi.

— Harley et Merry m’ont demandé s’ils pouvaient assister au cours du soir, dit Jasper, me tirant de mes sombres réflexions.

— C’est une bonne nouvelle.

Jasper ne répondit rien.

— Pensez-vous qu’ils ne devraient pas y aller ? demandai-je.

— Les tâches du soir devront être effectuées par quelqu’un d’autre deux fois par semaine, dit-il. Et qui s’occupera des enfants en l’absence de Miss Cooper ? Qui les mettra au lit ?

Je l’observai pendant un moment en essayant de ne pas rire. Jasper n’avait jamais aimé le changement.

— Je m’occuperai de mettre les plus petits au lit. Harley pourra remplir ses tâches avant et après les cours du soir.

— Et les tâches de Merry ?

Un de ses sourcils se leva tandis qu’il tapotait du doigt sur le côté de son verre.

— Deux soirs par semaine ne vont pas plonger la maison dans le chaos, dis-je. C’est important pour eux d’apprendre à lire.

Il me regardait maintenant avec les deux sourcils levés, mais je cessai là mes explications. Pauvre Jasper. Il était continuellement scandalisé par mes décisions, même s’il ne me l’avouerait jamais. J’étais devenu trop américain pour lui.

Pourtant, il me restait fidèle. Au cours des années difficiles traversées avec Ida, son dévouement n’avait jamais faibli. Je suis persuadé qu’il aurait préféré se faire couper la main plutôt que de laisser quoi que ce soit nous arriver à moi ou aux enfants.

Je repérai les frères Higgins au moment où ils entraient et les saluait de la main.

— Venez donc vous asseoir avec nous, leur lançai-je. Je vous offre à boire en remerciement pour avoir sauvé notre institutrice.

Ils s’approchèrent timidement de notre table tandis que Jasper se levait pour aller leur commander des boissons.

— Comment va-t-elle ? demanda Clive.

— Elle va bien, dis-je.

Ils s’assirent tous les deux et Jasper revint avec quatre verres de whisky.

— Nous avons entendu dire qu’elle allait donner des cours du soir, continua Clive.

— Vous seriez intéressés ? demandai-je.

Aucun des deux frères n’était allé à l’école, puisqu’ils étaient tous les deux nés et avaient grandi dans les grandes prairies, avec pour seul abri le petit appentis construit sur la concession de leur père. Leur mère était morte en donnant naissance à Clive et ils avaient donc grandi sans éducation, et sans grands moyens. Ils étaient venus ici pour tenter leur chance, et ils avaient bien réussi.

— Nan, je ne pense pas, dit Wayne.

— Pourquoi pas ? insistai-je. Ça ne vous prendrait que quelques heures par semaine et vous pourriez apprendre à lire.

— Je me sentirais idiot assis à un bureau pour enfant. Vous imaginez ces grandes jambes de gaillard dans une salle de classe ? dit Wayne en claquant sa main sur sa cuisse.

Wayne et Clive étaient des jeunes hommes bien bâtis, larges d’épaules et grands, leurs cheveux clairs presque blanchis par le soleil du Colorado.

Je ris, mais je n’avais pas l’intention d’abandonner aussi facilement. Il faudrait que je leur trouve d’autres sources de motivation.

— Vous ne vous ennuyez jamais durant les longs mois d’hiver ? Ne serait-ce pas merveilleux de pouvoir lire un bon livre d’aventures pendant ces soirées où il n’y a rien d’autre à faire ?

Clive se redressa un peu et me regarda avec une lueur de curiosité dans l’œil.

— C’est vrai que ça pourrait être bien, oui.

— Passons un marché, dis-je. Lorsque vous serez prêts, je vous laisserai emprunter n’importe quel livre de ma bibliothèque.

Clive plissa les yeux et désigna d’un geste tous les clients du bar.

— Vous voulez dire que vous êtes prêt à laisser n’importe lequel de ces hommes rentrer chez vous et manipuler vos livres simplement parce que vous voulez que nous apprenions à lire ?

Je me frottai le menton. Dit comme ça, ça paraissait un peu idiot.

— Tout à fait. C’est important pour moi que tout le monde dans cette ville ait accès à la lecture. À quoi servent ces livres s’ils ne font que prendre la poussière sur mes étagères ?

— Les livres nous donnent accès à une vie meilleure, dit Jasper.

— En quoi ? demanda Wayne.

— Laissez-moi vous en compter les façons, dis-je, citant ainsi un poème d’Elizabeth Barrett Browning

Je regrettai immédiatement mon arrogance, mais continuai :

— La lecture vous divertit pendant les longs mois d’hiver, elle vous permet de vous transporter dans d’autres mondes et d’apprendre beaucoup de nouvelles choses. Je peux vous promettre que cela va vous permettre d’ouvrir vos horizons.

— Et pourquoi voulez-vous que nous « ouvrions nos horizons » ? interrogea Wayne, méfiant.

— Oui, pourquoi ça vous préoccupe tant ?

Clive avait parlé sur un ton doux, mais empreint d’une vraie curiosité.

Je clignai plusieurs fois des yeux tout en essayant de formuler une réponse qui ne paraîtrait pas trop arrogante et condescendante :

— Parce que j’aime les gens de cette communauté et que je veux le meilleur pour eux.

Les deux hommes ne paraissaient pas entièrement convaincus.

— Il vous arrive souvent de donner de votre viande, dis-je. Pourquoi faites-vous cela ?

Wayne haussa les épaules, mais ne dit rien.

— Personne ne doit souffrir de la faim au village, dit Clive.

— C’est vous qui nous avez dit ça quand nous sommes arrivés ici, ajouta Wayne. Nous avons pris votre parole à cœur. Si nous avons des restes, nous les distribuons aux pauvres.

— Eh bien, je fais la même chose. Miss Cooper est institutrice et moi je possède beaucoup de livres.

Clive se pencha en avant et regarda son verre de whisky.

— Si vous iriez jusqu’à nous accueillir chez vous et partager vos livres, je suppose qu’on pourrait essayer les cours du soir.

— Mais on ne promet pas d’y arriver, dit Wayne. Les hommes de notre famille ne sont pas connus pour leur intelligence.

— Comme la plupart des hommes, répondis-je en plaisantant.

Nous rîmes tous ensemble et bûmes quelques gorgées de nos verres.

— Lord Barnes, nous avons été désolés d’apprendre la mort de Samuel Cole, dit Clive.

— C’était quelqu’un de bien, ajouta Wayne.

— Avez-vous entendu quoi que ce soit à ce sujet en ville ? demandai-je à voix basse.

Wayne jeta un regard inquiet autour de lui avant de se retourner vers moi.

— Nous avons un arrivage de bœuf frais demain matin. Vous devriez passer nous en prendre.

— Je n’y manquerai pas, dis-je. Qui veut un autre verre ? C’est encore ma tournée.

Le ciel rempli d’étoiles ainsi que la pleine lune éclairaient notre chemin tandis que je nous ramenais à la maison. Les sabots d’Oliver et Twist émettaient un plaisant clip-clop. Le monde paraissait tout neuf et parfait à la lumière jaune de la lune.

Après plusieurs whiskys, les épaules de Jasper étaient légèrement voutées. À l’aller, il se tenait encore droit comme un balai, maintenant il ressemblait un peu plus à un simple mortel.

— Miss Cooper et vous, dit Jasper.

— Quoi, Miss Cooper et moi ?

— Vous l’aimez bien.

Il fit une pause et regarda le ciel en laissant échapper un long soupir.

— Elle vous aime bien.

— Je peux en tout cas confirmer la première allégation.

Il resta silencieux, ajustant son chapeau et fermant les boutons de son manteau sur son cou.

— Ça fait trois ans, finit-il par dire. Il n’y a pas de raison de ne pas vous remarier. Toutes les femmes ne sont pas comme Lady Ida.

— Il est vrai que Miss Cooper ne semble pas avoir de tendance à la folie ou à la haine, et ce, quelle que soit la météo, dis-je. Ida était fragile, même avant la naissance de Joséphine.

— Aviez-vous compris cela avant de vous marier avec elle ? demanda Jasper.

— Non. J’étais amoureux, rappelez-vous.

— Oh oui, je me rappelle très bien.

— Vous l’avez su dès le début, n’est-ce pas ? demandai-je.

— J’espérais avoir tort.

Je frissonnai en repensant à cette nuit où j’avais trouvé Ida, penchée au-dessus du berceau de Fiona, âgée d’à peine deux semaines, un couteau à la main.

Ida ne portait qu’une fine chemise de nuit blanche. Ses cheveux clairs avaient été grossièrement coupés et de larges mèches s’étalaient sur le sol autour de ses pieds nus. Elle n’avait pas résisté lorsque je lui avais brutalement retiré le couteau des mains pour le jeter à l’autre bout de la pièce. En quelques secondes, elle s’était laissée tomber sur le sol, telle une poupée de chiffon, se roulant en position fœtale sur le tapis. Fiona, réveillée par le bruit, s’était mise à hurler. Joséphine, alors âgée de dix ans, était arrivée en courant de la chambre qu’elle partageait avec Cymbeline. En voyant la scène, elle avait pâli et s’était appuyée contre l’encadrement de la porte. Sa mère roulée en boule sur le sol, ses cheveux à moitié coupés, et moi, à genoux à côté d’elle, en pleurs. Je voyais le couteau briller à la lueur de la lune.

— Papa, avait-elle murmuré.

— Prends le bébé, va chercher tes frères et sœurs et enfermez-vous dans la nursery, avais-je ordonné.

Deux semaines plus tard, Ida était sortie dans la neige, en simple chemise de nuit.

Maintenant, je clignai des yeux en regardant les étoiles. Tout cela était du passé. Nous avions laissé ces affreux moments derrière nous.

Ma femme avait changé de manière spectaculaire après la naissance des jumeaux. Avant ça, elle avait parfois des accès de tristesse ou de peur irrationnelle, mais elle était encore capable de faire la part des choses. Avec Joséphine, elle se montrait anxieuse et excessivement inquiète, tout en restant distante. Après la naissance des garçons, elle s’était complètement désintéressée des enfants et préférait passer ses journées dans sa chambre, à peindre ou à dessiner. C’est alors que j’avais embauché une première nurse pour aider à s’occuper des enfants et nous avions continué ainsi. Nous étions tous sous la coupe des changements d’humeur d’Ida. J’aimais les enfants suffisamment pour nous deux, ou du moins c’était ce que je me disais.

Pendant ses phases dynamiques, elle me rejoignait dans mon lit. J’ai honte de repenser à ma faiblesse de l’époque. Même en sachant combien les grossesses la rendaient malade, j’étais incapable de résister à ses avances. Elle est alors tombée enceinte de Cymbeline. Lorsque celle-ci est née, elle ne voulut ni l’allaiter ni la prendre dans ses bras. Un soir, elle m’affirma que ce bébé avait été envoyé par le diable pour la tuer.

Je fis venir le docteur Moore pour l’examiner. Il m’expliqua qu’il avait déjà vu cela : une psychose déclenchée par l’accouchement. Il m’assura pourtant que ces peurs irrationnelles disparaîtraient au bout de quelques mois. Il me demanda si elle avait manifesté certains signes d’instabilité avant la naissance des enfants. Je lui mentis à ce sujet. Je ne pouvais pas lui parler de ses comportements maniaques, et des sautes d’humeur que j’avais supportées depuis la toute première année de notre mariage. Les semaines qu’elle passait au lit. Les nombreuses nuits où elle ne dormait pas et passait son temps à errer dans la maison comme un lion en cage. Les longues périodes d’abattement, suivies de moments d’euphorie démesurée.

Le docteur avait raison. Trois mois après l’arrivée de Cymbeline, Ida était retournée à ses comportements habituels. Elle reprit ses phases maniaques, mais elle n’affirmait plus que le bébé avait été envoyé par le diable. Avec le recul, je pouvais désormais voir que sa psychose n’avait pourtant fait que devenir plus profonde et plus violente, allant jusqu’à lever un couteau au-dessus de son propre bébé.

Même aujourd’hui, trois ans plus tard, j’étais encore consumé par la honte. Son pauvre esprit torturé avait finalement trouvé le repos, ce jour où elle était morte dans le froid, seule. J’avais été anéanti à l’idée que mes bébés grandiraient sans connaître leur mère. Cependant, et c’est aussi quelque chose dont j’ai honte, j’avais aussi été profondément soulagé. Vivre avec elle avait été un enfer quotidien. Sans elle, je pourrais enfin ramener le calme et une certaine routine dans ma maison.

Bon sang, cela ne me faisait vraiment aucun bien de ressasser toutes ces choses pour la millième fois. Je laissais à nouveau la honte revenir à la surface et m’étouffer. Méritais-je d’aimer à nouveau ? Avais-je droit à une deuxième chance ? Je n’en avais aucune idée. Était-ce ridicule ou trop osé de penser que Miss Cooper pourrait tomber amoureuse de moi et accepter de devenir ma femme ? Cela pourrait-il lui convenir ? J’avais déjà conduit une femme à la folie. Je mettais Miss Cooper en danger en la faisant venir ici.

Mais elle était si belle ! Et intelligente, pleine de grâce, solide et particulièrement courageuse d’être venue de l’est pour enseigner dans le Far West.

— Que pensez-vous de Miss Cooper ? demandai-je.

Oliver et Twist hennirent en réponse.

— Je pense que les chevaux l’aiment bien.

— Elle est vive et pleine d’autorité. Comme un chien de berger.

Je ris.

— Dois-je comprendre que vous ne l’aimez pas ?

— Au contraire, je la trouve parfaitement agréable.

Je lui donnai un petit coup sur l’épaule.

— Jasper, êtes-vous en train de vous attendrir ?

Il renifla.

— Je pense aux enfants. Quoi de plus adapté qu’un chien de berger pour votre petit troupeau ?

— Et pour moi ? Ai-je besoin d’un chien de berger ?

— Je pense que vous connaissez la réponse à cette question.

J’éclatai à nouveau de rire.

— Vous vous intéressez réellement à elle ? demanda Jasper.

— Bien sûr, dis-je. Non pas que je sache encore comment faire la cour à une dame.

— Je suis heureux d’entendre cela. Lizzie et moi étions inquiets. Nous pensions que vous ne vous remettriez jamais de votre histoire avec Lady Ida.

— Il est trop tôt pour savoir s’il va se passer quoi que ce soit entre nous, bien sûr. Mais les enfants ne seraient pas contre cette idée.

Je lui racontai l’étrange conversation que j’avais eue avec eux à ce sujet.

— Il n’y avait aucun doute dans leur esprit : elle est censée devenir ma femme et non leur nurse. Je ne les ai jamais vu agir ou parler de manière aussi étrange. Ils ont ensuite demandé si je l’avais commandée, comme Carter a commandé sa femme.

Je m’attendais à ce que cela fasse rire Jasper. Au lieu de cela, je l’entendis renifler et le vis s’essuyer discrètement les yeux.

— Vous avez quelque chose dans l’œil ? demandai-je.

— Une poussière, certainement, répondit-il.

— Vous devenez vraiment sentimental.

— Je l’ai toujours été quand il s’agit des enfants, dit-il. J’ai honte d’avouer à quel point je ferais tout pour eux.

— Nous sommes pareils de ce côté-là, dis-je.

Nous arrivâmes sur l’allée qui menait à la maison. L’odeur familière du feu de bois nous accueillit dès notre approche.

— Et vous, n’avez-vous jamais pensé à vous marier ? demandai-je.

— Comment le pourrais-je, tout en continuant à travailler pour vous ? Les majordomes ne se marient pas.

Je me retournai pour le regarder. À la lueur de la lune, son profil était aussi ciselé et précis que son affirmation.

— Si vous aviez quelqu’un en vue, nous pourrions vous construire une maison. Nous n’avons aucune raison de nous conformer à ces anciennes règles. Pas ici.

— En tout cas, Lizzie s’est clairement adaptée aux manières de ce pays. C’est ce fichu vin de framboise qu’elle boit après le repas. Cela lui délie la langue, et elle finit par me dire des choses idiotes, comme : « je vous aime ».

— Quoi ?

Était-il en train de plaisanter ? Je ne pense pas, son visage avait le même sérieux que d’habitude.

— J’étais persuadé que vous vous détestiez tous les deux.

— J’avoue bien que j’ai du mal à comprendre comment elle peut être aussi joyeuse tout le temps, c’est irritant. Cependant, je ne dirais pas que je la déteste. J’oscille entre le désir de l’embrasser et celui de l’envoyer dans sa chambre sans dîner.

Je ris doucement.

— Quand on sait que c’est elle qui prépare le dîner, ce serait difficile. À votre place je choisirais de l’embrasser.

— Il y a cette tension entre nous qui ne génère que de la distraction. Le fait d’y répondre pourrait gâcher nos deux vies.

— Je ne vois pas très bien en quoi le fait de répondre aux avances d’une femme pourrait gâcher votre vie. Surtout si vous choisissez de vous marier avant.

— Je ne suis pas de ceux qui tombent amoureux.

— Vous pourriez être heureux ensemble. Qu’y a-t-il de si terrible à être heureux ? demandai-je. C’est pourtant bien ce que vous souhaitez pour moi.

— Le bonheur c’est pour les autres. C’est pour les gens normaux.

— Vous êtes l’homme le plus têtu que j’aie jamais rencontré.

— Je vous remercie, Milord.

— Ce n’était pas un compliment.

Je fis ralentir les chevaux tandis que nous passions devant la maison. Ils manifestèrent leur joie d’apercevoir la grange.

— Écoutez-moi bien, Jasper. Si vous continuez à jouer ainsi avec le cœur de Lizzie et à être une tête de mule, je n’aurais d’autre choix que de vous renvoyer en Angleterre.

— Vous ne feriez pas ça.

— Non, c’est vrai. Mais je ne peux pas vous laisser faire du mal à Lizzie.

— Tout cela est ridicule !

— Laissez-moi vous poser cette question, dis-je. Que penseriez-vous si je vous disais que Clive Higgins s’intéresse à elle ?

Il ne répondit rien, mais ses épaules se raidirent. Je continuai à enfoncer le clou.

— Devrais-je lui dire qu’elle est disponible ?

— Il ne lui plairait pas. Il n’a aucune éducation.

— Il me semble pourtant que les femmes le trouvent plutôt beau.

Encore un silence, puis il renifla.

Pardonnez-moi pour ce petit mensonge, priai-je en silence. Mais que puis-je faire face à un tel entêtement ?

— Si elle l’aimait bien, cela mettrait un point final à toutes ces histoires, affirma Jasper.

— Bien sûr. Je leur organiserai un beau mariage dans notre jardin l’été prochain. Bientôt ils auront de beaux bébés, et vous serez toujours tout seul dans votre petite chambrette.

— Excellente idée !

Malgré ses paroles provocatrices, le ton de sa voix le trahissait. Je me souris à moi-même dans l’obscurité . Il faudrait peut-être que j’invite Clive Higgins à venir nous emprunter du sucre ou quelque chose comme ça un de ces jours. Il n’y a rien de tel qu’un peu de concurrence pour éveiller un homme à son destin.

VERS MIDI LE LENDEMAIN, je me rendis à la boucherie des frères Higgins pour discuter avec eux de ce qu’ils savaient. Ils étaient tous les deux derrière le comptoir, bien qu’il n’y eût aucun client dans le magasin.

— Vous arrivez au bon moment, Lord Barnes, dit Wayne. Nous allions justement fermer pour notre pause déjeuner. Voulez-vous vous joindre à nous ?

— J’ai déjà mangé, mais je serais heureux de passer un moment avec vous.

— Suivez-moi.

Clive me fit signe en se dirigeant vers l’arrière de la boutique ou les deux frères partageaient un petit bureau. Tandis que Wayne déballait un tas de sandwichs, Clive m’offrit un verre de whisky. Je déclinai poliment.

— C’est un peu tôt pour moi.

Ils ne perdirent pas une seconde de plus en politesse et commencèrent à m’exposer les raisons pour lesquelles ils m’avaient demandé de venir les voir.

— Je ne sais pas si on peut en tirer des conclusions, mais Kellam était au saloon après le meurtre de Samuel. Bourré, comme d’habitude, expliqua Clive.

— Il déblatérait encore, ajouta Wayne.

— À quel sujet ? demandai-je.

Wayne déballa son sandwich comme s’il s’agissait d’un cadeau de Noël.

— Il a dit qu’il avait entendu Carter et d’autres gars qui traînent dans son magasin toute la journée à jouer aux dames parler du fait qu’ils allaient s’assurer que les enfants Cole ne viendraient pas à l’école.

— Il a dit qu’ils étaient en train de former un groupe pour aller parler à Cole, dit Clive. Pour lui faire comprendre qu’il avait intérêt à garder ses mioches chez lui, sinon il risquait d’y avoir du grabuge.

— Qu’a-t-il dit d’autre ? demandai-je.

— C’est à peu près tout, dit Clive. Nous lui avons dit qu’il devrait se rendre chez le shérif pour lui rapporter ce qu’il avait entendu. Mais vous savez ce que c’est avec les alcooliques, on ne peut pas les raisonner.

— C’est vrai, dis-je.

— Il ne s’occupe même pas de sa petite fille, dit Clive. La pauvre petite, elle est toujours chez nous à mendier un bout de viande.

— Elle est venue la semaine dernière et nous a demandé si nous avions quelque chose pour elle, expliqua Wayne. Elle boitait et elle faisait attention à chacun de ses mouvements, comme si elle avait mal. Je pense que cet enfoiré la bat.

Clive avala une bouchée de son sandwich avant d’ajouter :

— Je lui ai demandé si son père attrapait parfois quelque chose à la chasse et elle m’a répondu qu’il essayait, mais n’y arrivait jamais.

— Un alcoolo comme lui ne pourrait pas attraper le moindre lièvre, s’énerva Wayne.

— Quoi qu’il en soit, nous avons déjà raconté tout cela au shérif, dit Clive.

— Mais on a pensé que c’était bien de vous en parler aussi, ajouta Wayne.

— On a eu l’impression que le shérif n’en avait pas grand-chose à faire, dit Clive.

Je me levai pour partir.

— Merci, messieurs. Votre aide m’est précieuse.

— Dites-nous si vous avez besoin de quoi que ce soit, répondit Clive.

— N’importe quoi, vraiment, ajouta Wayne. Tant que cela reste entre nous. Nous ne voulons pas nous attirer des ennuis.

— Vous avez ma parole, messieurs.

JE TROUVAI LE SHÉRIF LANCASTER EN TRAIN DE JOUER AUX CARTES AU SALOON. Nos regards se croisèrent et il hocha légèrement la tête pour me saluer.

— Donnez-moi une seconde, Barnes.

— Bien sûr.

Je m’installai au comptoir et discutai de tout et de rien avec Murphy en attendant.

Quelques minutes plus tard, Lancaster jura en balançant ses cartes sur la table.

— Trop riche pour moi !

Il se leva et empoigna son chapeau de cowboy avant de désigner la porte du menton. Dehors, il pencha la tête vers le ciel et renifla, comme un chien en chasse, puis il se dirigea vers une allée qui menait à l’arrière du bâtiment. Je n’eus d’autre choix que de le suivre. Lancaster n’était pas du genre à suivre des ordres. Il avait été très clair sur le fait que mon titre anglais ne valait rien à ses yeux. Ni d’ailleurs le fait que la ville entière m’appartenait.

Certainement à cause des années passées à cheval, le shérif avait les jambes arquées. Sa longue et mince silhouette ne semblait pas encline à se déplacer rapidement, tandis qu’il sortait une cigarette de la poche de son jean qu’il porta à sa bouche. Je me demandais comment il se comporterait face à une fusillade. Sortirait-il son pistolet avec la même lenteur ? Si tel était le cas, j’espérais qu’aucune fusillade n’éclaterait pendant son mandat.

Murphy avait enlevé la neige tout autour du bâtiment, nous étions donc bien installés pour discuter derrière. Lancaster s’appuya contre le mur de briques et rabaissa son chapeau sur ses yeux, me cachant ainsi son visage. Avec sa moustache blanche et son visage plein de crevasses , c’était un homme particulièrement bourru.

— Qu’est-ce que vous me voulez ?

Il gratta une allumette contre une brique et alluma sa cigarette.

Je lui fis part de ce que j’avais appris par les frères Higgins.

— Ils m’ont dit qu’ils vous en avaient déjà parlé. Je voulais voir ce que vous saviez.

— Ouais, j’ai déjà été leur parler. Ces gars chez Carter, ils ne faisaient que se défouler.

Il prit une longue bouffée de sa cigarette avant de continuer.

— Qu’est-ce que vous savez sur ce Kellam ?

— Pas grand-chose. Je sais que sa fille se rend à l’école sans qu’il le sache et je sais que Miss Cooper est inquiète qu’il vienne un jour dans sa classe pour ramener la pauvre enfant chez elle par les cheveux.

Je laissai le shérif expirer un long nuage de fumée. Il ne fallait pas être pressé avec lui.

— J’ai aussi été parlé à Mme Cole une fois ou deux. Elle m’a expliqué l’arrangement financier que Samuel avait passé avec vous.

Il avait un vrai timbre de fumeur, la voix rauque et râpeuse. J’avais envie de lui donner un verre d’eau. Je le regardai avec attention. Où voulait-il en venir avec cela ? Voulait-il empêcher que l’argent aille à Rachel ?

— Pour moi, cela fait de vous le suspect numéro un.

J’eus immédiatement envie de le traiter de tous les noms, mais je me retins et répondis aussi calmement que possible :

— Samuel Cole était un homme riche, c’est vrai. Cela dit, comparé à ma propre fortune, ça ne représente rien.

— Vraiment ?

— Vraiment. Et de toute façon, Samuel était mon ami.

— Et sa femme ? Aurait-elle eu des raisons de vouloir se débarrasser de lui ?

Je regardai le bout de sa fine cigarette roulée s’illuminer tandis qu’il tirait dessus.

— Leur mariage était solide, malgré les tensions venues du monde extérieur.

Il jeta son mégot par terre et l’écrasa avec le talon de sa botte.

— Tenez-moi au courant si vous apprenez quoi que ce soit de nouveau, mais je tiens à vous prévenir, ce meurtre ne sera peut-être jamais élucidé.

— N’est-ce pas votre travail d’élucider les meurtres ? Le gouverneur vous a envoyé ici afin que vous fassiez régner l’ordre.

— Je vais vous expliquer ce que j’en pense. D’après moi, ce gars a eu ce qu’il méritait. Il a ramené cette femme ici et a vécu avec elle comme s’ils étaient mariés. À quoi s’attendait-il ?

Sans un mot de plus, il s’éloigna d’un pas nonchalant et disparut à l’angle du bâtiment.

Je ramassai son mégot et le jetai dans la poubelle que Murphy gardait près de la porte arrière. Ensuite, je me dirigeai vers la boutique du barbier.

CARTER ÉTAIT LE BARBIER DE LA VILLE, et j’entrai d’un pas décidé dans sa boutique. Toutes les têtes se tournèrent vers moi et la salle fut plongée dans le silence. Carter était en train de raser notre postier Ray Owens. Assis à une table, deux hommes barbus que je ne connaissais pas jouaient aux dames. Deux autres gaillards que j’avais déjà aperçus en ville, lisaient le journal en fumant leurs cigarettes roulées. La boutique sentait la fumée et la crème à raser.

— Vous venez vous faire raser, Barnes ? demanda Carter.

Matthew Carter avait la cinquantaine, une bonne bedaine, une longue barbe et des cheveux blancs soigneusement ramenés en arrière avec une épaisse couche de brillantine. C’était un bon locataire, il n’avait jamais de retard pour payer son loyer et n’avait jamais ouvertement fait preuve d’hostilité envers moi. Cependant, j’avais entendu à travers d’autres personnes qu’il enviait mon pouvoir et ma richesse.

— Je viens vous voir au sujet du meurtre de Cole, dis-je. Je me demandais si l’un de vous savait quelque chose.

La fumée des cigarettes s’accumulait au niveau du plafond, comme un nuage vaguement menaçant.

— Que pourrions-nous savoir ? demanda Carter.

— Vos amis et vous n’avez pas fait mystère de vos opinions concernant la venue des enfants Cole à l’école.

Je m’arrêtai là en espérant que cela les pousserait à parler.

— Comme vous dites, nous n’avons rien à cacher.

Carter parlait tout en continuant à faire glisser sa lame le long du menton d’Owen avec des mouvements rapides et fluides.

— Cette idée vous déplaisait-elle au point de tuer un homme ?

Carter ne daigna pas lever les yeux de son travail.

— Je ne suis pas sûr de comprendre ce que vous voulez dire.

Et il essuya sa lame sur son tablier.

— J’ai entendu parler d’un groupe d’hommes qui voulait se rassembler pour aller parler à Cole. Est-ce que ça vous dit quelque chose ?

— Peut-être, dit Carter. Mais parler à quelqu’un ne veut pas dire le tuer.

Les autres hommes présents s’étaient tous remis à faire semblant de jouer aux dames ou de lire le journal.

— Pourquoi insistez-vous sur cette distinction ?

Carter leva enfin la tête pour me regarder :

— Écoutez-moi Barnes, vous possédez peut-être la plus grande partie de cette ville, mais vous ne posséderez jamais nos pensées. Nous sommes en Amérique et nous avons le droit de penser ce que nous voulons. Je ne veux pas de ce genre de personne par ici. Vous pouvez avoir tout l’argent que vous voulez, vous ne contrôlerez jamais nos opinions. Tant pis si ça ne vous plaît pas !

— Non, vous avez raison, ça ne me plaît pas. Mon ami est mort à cause d’une personne intolérante et je découvrirai la vérité. Croyez-moi, ceux qui ont fait ça vont payer.

— Eh bien ce n’est pas ici que vous trouverez des réponses, rétorqua Carter.

Voilà qui avait le mérite d’être clair. Je les saluai poliment avant de sortir. Une fois dehors, je pris une grande inspiration. Je savais que je ne pourrais pas me concentrer si je retournais au bureau, alors je me dirigeai vers le parc. J’allais souvent manger mon déjeuner là-bas en regardant les canards. J’avançai prudemment à travers les bancs de neige qui s’étaient accumulés sur le bord de la route quand Harley avait pelleté la neige ce matin. Les devantures des magasins avaient été dégagées, mais le sol restait glissant sous mes pieds.

Harley et moi avions planté du gazon, posé des allées en briques et construit des bancs autour d’un étang, afin de créer un parc pour permettre aux gens de pique-niquer et aux familles de se rassembler pendant les mois d’été ou de venir faire du patin à glace pendant l’hiver. L’eau de l’étang n’était pas assez profonde pour y nager, mais elle était parfaite pour le patin à glace quand il faisait froid. Aujourd’hui, une épaisse couche de glace recouvrait l’étang et il en serait probablement ainsi jusqu’à la fin du mois de mars. Je dégageai un banc de sa neige et m’y assis. Le soleil était bas dans le ciel et semblait recouvrir le paysage d’une lumière d’hiver bleutée.

Avec des cris rauques et des battements d’ailes, un groupe de canard noir et blanc survola l’étang avant de se poser sur la glace. Surpris par la surface dure et lisse, ils glissèrent sur les plumes de leur ventre. Visiblement offensés par cet affront, ils se relevèrent sur leurs petites pattes palmées et firent quelques pas hésitants avant de tomber à nouveau et de recommencer tout en picorant la glace avec leurs becs. Leurs cris ressemblaient plus à des jérémiades, comme s’ils se plaignaient les uns aux autres. À cette époque de l’année, la nourriture était rare et dépendait beaucoup de la météo.

Assis-là, je réfléchissais à ma prochaine action. Si j’avais appris quelque chose aujourd’hui, c’était que le meurtre de Samuel ne serait pas élucidé par le shérif. Je n’avais aucune piste sérieuse, outre ma suspicion qu’il avait été tué à cause de l’intolérance des gens. Je devais me faire à l’idée terrible que je ne saurais peut-être jamais qui avait tué mon ami. Et jusqu’à ce qu’elle me pardonne, je ne pouvais pas faire grand-chose pour Rachel non plus.

Troublé, je laissai les canards à leur vaine recherche d’insectes dans la glace et revins vers la rue principale. Sans m’en rendre compte, je me retrouvai dans la cour de l’école. Je voulais juste vérifier que tout allait bien pour Miss Cooper et les enfants, me dis-je à moi-même en me dirigeant à travers la neige vers les marches. Je tirai ma montre de ma poche pour voir l’heure qu’il était. Quatorze heures un peu passées. La récréation de l’après-midi n’allait pas tarder à commencer. Je jetai un œil par la fenêtre. Miss Cooper était à son bureau avec quatre des enfants. Les autres étaient penchés sur leurs leçons.

Peut-être sentit-elle ma présence, car elle leva la tête et me vit. Gêné d’avoir été repéré, je levai la main pour la saluer. Elle sourit et hocha la tête dans ma direction. Ce sourire. J’aurais pu jurer que mon cœur avait doublé de taille dans ma poitrine.

17

QUINN

Les journées s’enchaînaient sans heurts tandis que nous nous installions dans une heureuse routine. Après le petit-déjeuner, les enfants, Lord Barnes et moi grimpions dans le traîneau et Harley nous conduisait en ville. Lord Barnes se rendait à son bureau tandis que les enfants et moi rejoignions notre confortable salle de classe. La journée d’école passait à toute vitesse à mes yeux. J’espérais qu’il en était de même pour mes élèves. Ils avaient tous l’air de bien s’adapter et ils se comportaient si bien que cela finissait même parfois par m’inquiéter. L’air de la montagne les privait-il d’oxygène au point de les rendre dociles ? Lorsque j’exposai ma théorie à Lord Barnes, il rit et affirma qu’il ne pouvait s’agir que de mes dons disciplinaires exceptionnels. Telle une écolière rougissante, je passai la journée à rayonner de plaisir à la pensée de ce compliment.

L’après-midi, Harley revenait nous chercher et nous rentrions à la maison, tous revigorés par le grand air et attendant avec impatience le moment du thé. Grâce à Lizzie et Merry, celui-ci était toujours prêt à notre arrivée. Ensuite, les enfants étaient libres de leur temps jusqu’au dîner. Je profitais généralement de ce moment pour écrire des lettres à ma famille ou pour lire dans la bibliothèque. Lord Barnes en faisait souvent autant, s’installant à son large bureau dans le coin de la pièce. Le son de sa plume qu’il trempait dans l’encre avait quelque chose de réconfortant tandis que j’écrivais moi-même, assise au petit bureau.

Lord Barnes insistait pour que je dîne avec les enfants et lui dans la salle à manger.

Lorsque j’interrogeai Lizzie pour savoir si cela était approprié, elle m’adressa un étrange sourire tout en me tapotant l’épaule.

— Ma chère, notre Lord Barnes ne suit que ses propres règles. S’il vous demande de manger avec la famille, alors cela signifie que c’est parfaitement approprié. Je pense qu’il doit apprécier la compagnie.

Je dois dire que moi aussi j’appréciais sa compagnie. Je n’avais jamais rencontré un homme aussi curieux, et qui s’intéressait à une telle variété de sujets. Pendant le dîner, il aimait nous raconter ses divers voyages. Il avait parcouru toute l’Europe, et s’était même une fois rendu en Afrique.

— Je ne me suis jamais senti chez moi, avait-il expliqué un soir, jusqu’à ce que j’arrive ici.

Une fois le dîner terminé, j’aidais les enfants à se préparer pour aller au lit, surveillant les bains et vérifiant que Flynn s’était bien lavé derrière les oreilles. Lorsqu’ils étaient tous prêts, je leur faisais la lecture comme nous en avions pris l’habitude dès le premier soir, tous réunis dans la chambre des filles.

À la fin de la semaine, j’étais fatiguée, mais heureuse lorsque je refermai le conduit de cheminée du poêle dans ma classe. Les enfants Barnes jouaient dans la neige aux dernières lueurs de cette après-midi de novembre. Je venais d’épingler mon chapeau sur ma tête lorsque Harley apparut.

— Harley, tu n’avais pas à venir me chercher dans la classe, j’allais justement sortir, dis-je.

— Ce n’est pas ça, Miss Cooper.

Il retira sa casquette qu’il tenait des deux mains, le regard fixé au sol.

— C’est que j’avais une question à vous poser. À propos des cours du soir.

— Bien sûr !

Je posai la dernière épingle sur mon chapeau et saisis mon manteau.

— Je n’ai jamais été à l’école. Je sais écrire mon nom et quelques autres mots, mais je ne sais pas du tout lire l’anglais.

— Il n’y a pas de honte à ne pas avoir eu sa chance. La seule honte serait de ne pas saisir sa chance lorsqu’elle se présente.

Il acquiesça de manière hésitante.

— Vous avez sûrement raison, mais j’ai un peu peur d’être trop stupide pour apprendre.

— Je suis une excellente enseignante, dis-je. Et tu es un brillant jeune homme. Lord Barnes ne te confierait pas ainsi son domaine si ce n’était pas le cas.

Harley esquissa un sourire penaud et remit une mèche rebelle en place.

— Je viendrai avec Miss Merry.

— J’en suis ravie.

Peut-être qu’après tout, Merry n’était pas si indifférente qu’elle le pensait à Harley, étant donné le rouge qui lui montait aux joues en parlant d’elle.

Il fit un geste vers la porte.

— Après vous, Miss Cooper.

Je fermai la porte de l’école, et me joignis aux enfants dans le traîneau.

Personne ne parlait tandis que nous descendions la rue principale pour nous rendre au bureau de Lord Barnes. Même les enfants étaient fatigués après une longue semaine d’école. Les filles Johnson étaient déjà au travail dans le magasin de leur père et elles nous saluèrent de la main tandis que nous passions devant elles. J’aperçus Isak qui passait le balai dans la boutique du tailleur. Son père était penché sur son ouvrage, il était en train de coudre quelque chose à la main. Nous passâmes devant chez l’apothicaire et la boucherie des frères Higgins. Chez le barbier, quelques hommes jouaient aux dames tandis que M. Carter rasait un client.

Au-dessus de nous, une épaisse couche de nuages gris s’était accumulée. Lorsque nous nous arrêtâmes devant le bureau de Lord Barnes, de gros flocons de neige se mirent à tomber du ciel.

Il nous attendait sûrement, car dès que le traîneau s’immobilisa, il sortit du bâtiment, l’air très élégant avec son manteau noir et son chapeau.

— Bonsoir, chère famille, s’exclama-t-il.

Les enfants lui répondirent en chœur tandis qu’il s’installait à côté de moi.

— Miss Cooper, comment s’est passée votre journée ?

— Très bien, merci. Et la vôtre ?

— Elle vient juste de s’améliorer.

Lord Barnes me fit un clin d’œil tout en installant la couverture sur mes genoux.

— Que pourrais-je demander de plus que tout cela ?

Je balayai timidement un flocon de ma joue, incertaine de ce qu’il voulait dire par là.

Il se pencha alors vers moi et précisa sa pensée à mon oreille :

— Rentrer chez moi en traîneau aux côtés de la plus jolie femme de cette ville.

— Lord Barnes ! murmurai-je en retour, prétendant être horrifiée par son audace.

— Je ne fais que dire la vérité, Miss Cooper.

Troublée, je me retournai pour regarder les flocons de neige qui dansaient dans l’air glacé et je me souris à moi-même. Si seulement il savait à quel point sa présence faisait battre mon cœur, et combien j’avais envie qu’il m’embrasse. Que m’arrivait-il ?

À MON RÉVEIL LE MATIN SUIVANT, le ciel était d’un bleu éclatant. Un bon demi-mètre de neige était tombé pendant la nuit et scintillait au soleil. Entendant la voix des enfants, je me dépêchai de m’habiller et sortis de ma chambre pour les accompagner au petit-déjeuner. Flynn et Cymbeline étaient déjà dehors en train de jouer, m’informa Joséphine lorsque j’entrai dans la chambre des filles.

— Le samedi est un jour de congé pour notre personnel, alors c’est nous qui nous occupons des animaux et qui préparons les repas.

Elle s’assit sur le siège devant la fenêtre, se plaçant derrière Fiona. Elles étaient toutes les deux vêtues de simples robes grises à taille basse. Joséphine se servait d’une brosse à poils doux pour démêler les cheveux de sa petite sœur, un joli ruban blanc posé à côté d’elle.

— Vous êtes vraiment de grandes filles toutes les deux, déjà habillées et prêtes pour la journée, les félicitai-je.

— Jojo m’a aidée, expliqua Fiona.

Elle fit la grimace au moment où la brosse rencontrait un nœud particulièrement résistant dans ses cheveux.

— Pardon, mon cœur, dit Joséphine. Tu as dû beaucoup bouger dans ton sommeil cette nuit.

Fiona esquissa un large sourire.

— Miss Quinn, un jour, je suis même tombée de mon lit.

— Elle a eu de la chance de ne rien se casser.

Une fois les cheveux démêlés, Joséphine attacha le ruban autour des boucles de Fiona.

— Papa dit que je rebondis, dit Fiona.

Joséphine se leva de son siège en lissant sa jupe.

— Voilà ! Nous sommes prêtes.

— Est-ce que vous voulez voir nos cochons ? me demanda Fiona.

— Vous avez des cochons ?

Je pris Fiona dans mes bras et déposai un baiser sur sa tête avant de la reposer par terre.

— Des bébés.

La voix de Fiona vacilla.

— Ils vont être tués quand ils seront assez gras.

Joséphine regarda sa petite sœur avec un sourire plein d’indulgence.

— Fiona apprécie le bacon, mais elle n’aime pas trop penser à sa provenance.

— Je comprends tout à fait, dis-je.

— Ils ont des queues en tire-bouchons, s’amusa Fiona. Et des petits nez roses qui font des bruits rigolos.

Fiona s’accrocha à ma main tandis que nous descendions l’escalier. Nous fûmes ironiquement accueillies par l’odeur du bacon en entrant dans la salle à manger. Lord Barnes et Théo étaient déjà installés à table. Barnes père lisait le journal tandis que son fils était penché sur un livre. Ils levèrent tous les deux la tête pour nous dire bonjour. Jasper était debout dans un coin de la pièce.

— J’ai laissé les deux autres manger et sortir s’amuser, dit Lord Barnes. J’espérais que juste pour cette fois, nous pourrions sauter la prière.

— C’est votre conscience.

Je fis un clin d’œil à Joséphine. Celle-ci affirma :

— Je ferai ma prière en silence. Fiona, tu devrais faire la même chose.

— Oui, Jojo.

Fiona ne lâcha pas ma main tandis que nous faisions notre choix pour le petit-déjeuner.

Je mis une cuillère d’œufs brouillés dans son assiette ainsi que deux morceaux de bacon comme elle me l’avait demandé. Une fois que nous fûmes assises, Lord Barnes posa à côté de lui son Denver Post.

— Quelles sont les nouvelles du monde ? demandai-je.

— Rien qui ne vaille la peine d’être discuté, répondit Lord Barnes. Vous voulez le lire ? Il est déjà sorti depuis une semaine lorsqu’il arrive ici, mais ça me permet tout de même de rester au courant des actualités.

Je déclinai son offre, expliquant que je le lirais peut-être plus tard, quand j’aurais le temps.

— Et vous, qu’avez-vous prévu de faire aujourd’hui ? demanda-t-il aux filles.

— On va montrer nos cochons à Miss Quinn, répondit Fiona fièrement.

— Et le reste de la ferme, ajouta Joséphine. Il y a les poulets et Crème-au-beurre.

— Qui est Crème-au-beurre ? demandai-je.

— C’est notre vache, dit Fiona.

— Parce qu’elle nous donne de la crème et du beurre, expliqua Joséphine avec un air de vieille femme sage.

— C’est Cymbeline qui lui a donné son nom, ajouta Lord Barnes. Elle aime autant le beurre que la crème.

Tout en étalant du beurre sur une tranche de pain au levain que Lizzie avait préparé comme un chef, je m’exclamai :

— Je suis bien d’accord avec elle. Je ne suis pas sûr qu’il existe quelque chose de meilleur que le beurre.

Fiona émit un petit rire.

— Il vous faudra emprunter l’une de mes paires de bottes en caoutchouc si vous allez dans la grange, dit Lord Barnes. Vous ne pouvez pas y aller avec vos bottines. Je viendrai avec vous. Je ne voudrais pas que vous glissiez et vous cogniez encore une fois la tête.

Je ris de bon cœur et me permis de le regarder d’un œil taquin.

— Lord Barnes, je suis parfaitement capable de rentrer et de sortir d’une grange sans supervision.

— Oui, mais c’est bien plus amusant ensemble.

Prenant soudain conscience que nous étions tous deux perdus dans le regard de l’autre, je détournai les yeux. Joséphine et Fiona me regardaient, l’air ravi. Joséphine laissa échapper un soupir joyeux en lançant :

— Nous allons passer une merveilleuse journée tous ensemble.

— Comme si vous étiez notre maman, Miss Quinn, dit Fiona.

Je me sentis rougir de la tête aux pieds. Mon attirance pour Lord Barnes était-elle si évidente que même une fillette de trois ans pouvait s’en rendre compte ? Ou leur désir d’avoir une mère les poussaient-elles à projeter ce rôle sur moi ?

Je jetai un regard discret à l’objet de mon affection. Il me sourit sans retenue et me fit un clin d’œil.

Je déglutis en baissant les yeux vers mon assiette, soudain submergée par l’émotion. Était-il possible que Lord Barnes envisage un avenir entre nous où je serai plus que son employée ? Si tel était le cas, était-ce ce que je voulais ?

Bien sûr que oui, nunuche. Ce serait ridicule de prétendre le contraire. Qui ne voudrait pas de Lord Alexander Barnes et de ses merveilleux petits anges ?

Après le petit-déjeuner, Lord Barnes me persuada d’enfiler une longue paire de bottes de fermier assez laide ainsi qu’une veste masculine taillée dans une toile épaisse. La veste était doublée de flanelle et garnie de plumes et j’eus bientôt trop chaud pour rester dans la maison. Il posa un bonnet gris sur ma tête. J’allais enfiler mes gants lorsque Lizzie apparut avec une paire de gants tricotés en cachemire gris.

— Je les ai faits pour vous, dit-elle. Ce sont des gants pour le Colorado. Ils vous tiendront chaud pendant vos trajets entre ici et l’école, ou si vous voulez partir en promenade avec Lord Barnes, par exemple.

— Merci, Lizzie, dis-je en admirant ce beau travail. Quand as-tu trouvé le temps de faire cela ?

— J’aime bien garder mes mains occupées, dit-elle.

Lord Barnes avait sorti une autre veste du placard et l’enfilait par-dessus son manteau et son pantalon marron.

Fiona sautait sur place en frappant dans ses mains d’impatience.

— Vite, papa, Miss Quinn. Je veux aller retrouver Cymbeline.

Joséphine et Fiona portaient toutes les deux un manteau rouge épais avec un chapeau blanc et une écharpe. Je les admirais en disant :

— Vous êtes jolies comme une carte postale.

Elles me sourirent en retour.

— Vous aussi, répondit Joséphine.

— C’est quoi une carte postale ? demanda Fiona.

— Je t’expliquerai plus tard, répondit Joséphine.

— Ah oui, une dernière chose.

Lord Barnes tendit le bras vers l’étagère du haut de l’armoire pour en sortir une écharpe.

— Mettez aussi cela, Miss Cooper.

Je tendis la main, mais il l’ignora pour venir lui-même placer l’écharpe autour de mon cou. Il recula d’un pas pour me regarder en souriant.

— Maintenant, vous êtes prête.

Je dus arracher mon regard de ses merveilleux yeux de peur de me perdre et de ne plus pouvoir jamais échapper à ses deux grands lacs verts.

— Merci, dis-je. Maintenant sortons, avant que je ne cuise.

L’éclat du soleil m’éblouitet le froid saisissant me fit larmoyer. Cependant, l’air frais était revigorant. Cette nouvelle couche de neige donnait un aspect calme et lisse au monde. L’air semblait chargé d’énergie. J’eus soudain envie de me jeter à terre pour tracer un ange dans la neige, comme je le faisais enfant.

Joséphine m’adressa un sourire.

— Vous voyez comme tout est parfait quand il a neigé ?

— Absolument !

Fiona s’était saisie de la main de son père.

— Venez voir notre balançoire, Miss Quinn.

Joséphine passa son bras dans le mien et nous partîmes dans la neige, essayant de suivre Lord Barnes et Fiona. Je soulevai ma jupe d’une main. Malgré mes bottes trop grandes et ma robe encombrante, nous avancions sans difficulté à travers la neige poudreuse jusqu’à atteindre un grand chêne. Une balançoire en bois très simple était accrochée à une de ses grosses branches.

— Regardez là-haut, me dit Joséphine.

Je m’exécutai. Une structure en bois carré était perchée dans les branches au-dessus de nos têtes. Son toit plat était recouvert de neige et une échelle de corde pendait depuis une ouverture sur le côté.

— C’est papa qui l’a construite, dit Fiona.

— Vraiment ?

Je jetai un coup d’œil à Lord Barnes.

Il rit en sortant une pipe de sa poche.

— Ne prenez pas cet air si surpris, Miss Cooper. Je ne suis pas qu’un lord sans talent.

— Vous voulez essayer notre balançoire ? demanda Joséphine.

— Oh, non. Je suis trop grande, dis-je.

— Pas du tout, s’exclama Lord Barnes en allumant sa pipe avec une allumette. Cette balançoire supporte mon poids.

Avant que je puisse protester, Joséphine me tira jusqu’à la balançoire. Quelqu’un avait dû déjà s’en servir ce matin puisque le siège en bois avait été dégagé de sa neige. Cependant, il y avait une importante couche de neige sous la balançoire. Il me faudrait garder les jambes droites si je voulais bouger un tant soit peu.

— Comment vais-je pouvoir balancer mes jambes ? demandai-je.

— Papa va te pousser, répondit Fiona.

— On ne peut pas faire autrement quand il y a de la neige.

Joséphine pencha la tête sur le côté comme si elle m’expliquait quelque chose de très sérieux.

Je m’assis avec précaution et allongeai mes jambes devant moi. Je saisis fermement les cordes, tandis que Lord Barnes, sa pipe au au coin de la bouche, faisait le tour de la balançoire pour se placer derrière moi. L’odeur du tabac l’accompagnait.

Il commença par me pousser très légèrement dans le dos. Je pouvais sentir la douceur de ses gestes même à travers mes couches de vêtements. La deuxième poussée fut cependant plus puissante et me fit décoller dans les airs. Mes jupes volant autour de moi, je me balançais d’avant en arrière, chaque fois un peu plus haut. Je me mis à rire comme une enfant. Fiona poussait des petits cris de joie, visiblement ravie de me voir m’amuser à ce point. En revanche, l’expression sur le visage de Joséphine affichait un air envieux. Sa mère lui manquait-elle ? Est-ce que Lord Barnes l’avait poussé parfois comme cela sur la balançoire ?

— Allez, c’est assez de balançoire pour aujourd’hui, dis-je.

Lord Barnes passa ses bras autour de ma taille pour m’arrêter. Pendant quelques secondes, il me tint fermement contre sa large poitrine. J’inspirai profondément et sentis l’odeur de sa crème à raser mêlée à celle du tabac de sa pipe. Cette proximité physique fit monter quelque chose de charnel en moi, comme si mon sang bouillonnait. Je fus saisie d’une vague de chaleur et de désir, prise de l’envie de le connaître tout entier. J’avais envie qu’il me prenne dans ses bras et me porte jusqu’à son lit. Jamais de ma vie n’avais-je imaginé de telles choses.

Il relâcha son étreinte et j’essayai de sauter avec grâce de la balançoire. Au lieu de cela, je tombai face la première dans la neige. En crachotant, je secouai la tête pour faire tomber la neige. Fiona bondit vers moi en riant. Elle se jeta dans mes bras, nous faisant toutes les deux tomber en arrière. Nous rigolions tout en essayant de nous dépêtrer l’une de l’autre. Lord Barnes posa sa pipe sur la balançoire avant de se laisser tomber à côté de nous. Puis il tira Fiona d’une main pour la remettre sur pied. Il m’offrit ensuite ses deux mains pour m’aider à me relever.

Joséphine et Fiona s’étaient toutes les deux allongées dans la neige et battaient des bras et des jambes pour dessiner des anges.

Sans lâcher mes mains, Lord Barnes me regarda dans les yeux.

— Vous savez faire un ange de neige ?

— Je sais exactement comment faire un ange de neige, répondis-je d’un ton impertinent.

Il baissa un peu le regard et sembla s’arrêter sur ma bouche. D’une voix basse et rauque, il lança :

— Alors on peut faire un concours ?

— Et que remporte le gagnant ? demandai-je sur le même ton.

Il cligna trois fois des yeux, visiblement surpris par mon attitude charmeuse.

— Vous êtes une dame. Cela signifie que c’est à vous de décider. Quant à moi, je pense que je demanderais un baiser.

— Un baiser ? murmurai-je. Devant les enfants ?

— Je pourrais attendre plus tard, si vous le voulez.

Son œil scintilla au soleil et il se pencha pour me parler au creux de l’oreille.

— Je pourrais attendre toute la vie si je savais qu’à la fin, j’aurais le privilège de goûter votre bouche.

Je le regardai fixement, hypnotisée par sa proximité et son audace. Puis, me reprenant, je lui murmurai à l’oreille :

— Lord Barnes, je pensais que vous étiez un gentleman.

— Vous me faites perdre la tête. Je suis faible quand je suis près de vous et je ne veux même pas m’excuser de vous adorer ainsi.

Tout cela au bout de deux semaines ? Eh bien, s’il n’éprouvait aucun remords, pourquoi devrais-je en avoir ?

Sans un mot de plus, je me mis à bouger à côté des filles. Lord Barnes en fit de même et comme les enfants, nous agitâmes nos mains et nos jambes pour imprimer une forme d’ange dans la neige.

— Je vais en faire un autre, cria Fiona en se jetant de nouveau dans la neige fraîche à côté de moi.

Je tournai la tête vers Lord Barnes et le surpris en train de me regarder, ses yeux vert encore plus brillants au milieu de tout ce blanc.

— Je vous accorde que vous savez faire un ange, Miss Cooper. Mais le mien est tout de même mieux.

Je ris.

— Laissons donc Joséphine en juger.

Lord Barnes se leva le premier et me tira le bras pour m’aider à me mettre debout avant d’épousseter la neige de mon manteau et de mon chapeau. Il demanda à Joséphine :

— Lequel préfères-tu, Joséphine ?

Elle examina de près les deux formes.

— Eh bien, papa, tu gagnes pour la taille, mais celui de Miss Quinn est plus régulier. Regarde papa, une des ailes de ton ange est plus grosse que l’autre.

— Jojo regarde, interpella Fiona. Tu as vu le petit oiseau ?

Un moineau sautillait sur la branche nue d’un tremble près de nous. Les filles se dirigèrent dans sa direction, détournant temporairement leur attention de leur père et moi.

Il se rapprocha de moi.

— Je suis très déçu d’avoir perdu. J’attendais ma récompense avec impatience.

Je rougis en riant.

— Il va donc falloir que je réfléchisse à ce que je veux demander.

Il afficha un large sourire.

— Ne réfléchissez pas trop longtemps, ou je pourrais oublier.

— Vous pourriez m’oublier aussi facilement ? demandai-je en le taquinant.

— Mille ans pourraient s’écouler et vous seriez encore dans mes pensées, Miss Cooper.

— Vous êtes bien trop charmant pour votre propre bien, répondis-je.

— Allez, papa. Essaye de m’attraper, cria Fiona en courant vers nous.

— Sauvé par la petite, cria-t-il dans ma direction en se dirigeant vers la fillette. Ou peut-être ai-je remporté un prix après tout.

— Ça vous ferait trop plaisir, répondis-je.

Fiona courut vers la grange, son père la poursuivant.

Joséphine resta en arrière avec moi. Elle m’offrit son bras.

— Il vaut mieux que vous vous accrochiez à moi, ces bottes sont bien trop grandes pour vous.

Elle dégageait une douce énergie tandis que nous marchions ensemble vers la grange.

— À quoi penses-tu si profondément ? demandai-je.

Elle pencha la tête vers moi jusqu’à ce qu’elle soit presque posée sur mon épaule.

— Je me disais juste que papa a l’air tellement heureux depuis que vous êtes là. Et les enfants aussi.

— Est-ce quelque chose qui t’attriste ?

Je sentis soudain un nœud dans ma gorge. Ne voulait-elle pas de moi ici ?

— Non, c’est tout le contraire. Cela fait longtemps qu’on vous attend.

Je marquai une pause. Que répondre à cela ?

Joséphine me serra le bras.

— Je savais que votre arrivée changerait tout.

— Pour le mieux j’espère.

J’essayais de garder un ton léger.

— Oui, Miss Quinn, pour le mieux. Vous verrez avec le temps à quel point j’ai raison, répondit Joséphine. Vous êtes faites pour vivre ici avec nous.

— Est-ce que cela a été difficile pour toi de t’occuper des petits ? demandai-je pendant que nous marchions prudemment vers la grange.

— Je ne sais pas, ça a toujours été comme ça. Papa avait besoin de moi et je voulais prendre soin d’eux parce que je les aime. Cela me plaît d’aider les autres.

— Ce sont des sentiments très nobles, mais il ne faut pas pour autant que tu oublies de penser à toi. Après tout, toi aussi tu es encore une enfant. Tu devrais pouvoir t’amuser et ne pas t’inquiéter tout le temps pour les autres.

— Tout cela a changé le jour où ma mère est sortie dans la tempête de neige.

Sa profonde honnêteté me troubla.

— Oh, Joséphine, cela a dû être affreux.

— Ça a été dur, mais nous nous en sommes sortis. C’est ce que font les gens, n’est-ce pas ?

Sa voix était aussi frêle et fragile qu’un morceau de cristal. Je me demandais à quel prix ma petite Joséphine arrivait à conserver un tel stoïcisme ; cette femme mature dans le corps d’une enfant. Cela allait-il faire d’elle une femme amère ? Une personne estimant qu’on lui avait volé son innocence ?

Nous avions fini par atteindre la grange. Je sentis les effluves de foin et de chevaux.

— Cette grange semble tout droit sortie d’un livre d’images, dis-je.

— Vous croyez ? dit Joséphine. Pour moi elle ressemble juste à une grange.

— C’est beaucoup plus que ça !

Peinte en rouge avec les encadrements des portes et des fenêtres en blanc, cette jolie grange ajoutait un charme indéniable à cet environnement idyllique. Une barrière en bois avait été posée pour donner aux animaux un espace où circuler librement pendant la saison chaude. J’aurais tellement aimé que ma mère et ma sœur soient là pour voir ça.

— Cette grange est une œuvre d’art.

— Alors venez. Si vous aimez la grange, attendez de voir les porcelets, dit Joséphine en riant.

Nous pénétrâmes dans la grange à travers une immense double porte. Fabriquées en rondins, il y avait au moins une douzaine de petites fenêtres qui laissaient entrer la lumière hivernale. Des ballots de paille étaient entreposés en hauteur. Une série d’outils, pelles, fourches et râteaux, étaient bien rangés dans la sellerie. Le sol était fait de larges planches rustiques et était étonnamment propre. D’un côté se trouvaient quatre box pour les chevaux, ainsi que la vache et les cochons. Les volailles occupaient le reste de l’espace.

Une douzaine de poules pondeuses rousses, blanches ou tachetées, grattaient le sol de leurs pattes et picoraient avidement les grains de maïs autour d’elles. Des compartiments en bois garnis de nids en paille avaient été construits sur une plate-forme placée à un mètre du sol.

Fiona courait entre les poules, les bras écartés comme des ailes en poussant des cris d’oiseau. Elles devaient être habituées à sa présence, car les poules ne parurent pas perturbées et continuèrent à picorer.

Cymbeline courut vers nous et tira sur mon manteau.

— Miss Quinn, vous voulez que je vous présente tout le monde ?

— Voici nos poules, expliqua Joséphine en égrenant leurs noms à toute vitesse.

La plupart semblaient correspondre à leur couleur : Cannelle, Sel, Poivre, Piment, Clou-de-girofle, Cacao, Gingembre, Moutarde, Muscade et Vanille. Puis, ayant épuisé tous les noms d’épices, m’expliqua Joséphine, ils étaient passés aux boissons.

— On n’a trouvé que Thé et Café. Vous seriez surprise de voir comme c’est compliqué de trouver autant de noms. Et au printemps, nous aurons plein de poussins à chair. Ceux-là on ne leur donne pas de nom, parce que ce sont ceux que l’on mange.

— Non, on ne les mange pas.

Cymbeline secoua vigoureusement la tête en croisant les bras sur sa poitrine.

— La viande qu’on mange vient de chez le boucher.

Joséphine me jeta un regard qui disait bien que tous les poulets qu’ils mangeaient ne venaient pas tous de chez le boucher.

— On ne nomme pas un animal qu’on va manger, ajouta Joséphine. C’est une règle qui nous vient de papa.

— C’est une bonne règle, dis-je.

Quatre dindons, avec leurs affreuses caroncules rouges qui semblaient leur servir d’écharpe, se pavanaient dans la basse-cour, nous regardant de leurs petits yeux ronds. Savaient-ils que Noël approchait à grands pas ?

— Est-ce que les dindons ont un nom ? demandai-je.

Je me sentais un peu coupable, salivant à l’idée d’une bonne dinde rôtie tout droit sortie du four.

Joséphine me répondit en secouant légèrement la tête. Il était clair qu’elle ne voulait pas remettre sur la table un sujet qui contrariait Cymbeline.

Cette dernière me tira le bras pour m’entraîner vers l’abreuvoir. Deux canards blancs levèrent la tête vers nous. En voyant Cymbeline, ils émirent un joyeux caquètement de leur bec orangé.

— Voici Gin et Tonic, dit Joséphine. C’est papa qui les a nommés. Ils sont un peu bêtes, mais ils sont rigolos.

— À quoi vous servent-ils ? demandai-je, curieuse.

Puisqu’ils avaient un nom, ils n’étaient pas destinés à finir dans notre assiette. Dieu merci. Ils étaient trop mignons pour être mangés.

— Parfois, ils pondent de gros œufs, expliqua Cymbeline. Lizzie s’en sert pour faire des omelettes.

Les jumeaux, qui nous avaient rejoints, nous invitèrent à venir voir les cochons. Joséphine me prit par la main et les garçons s’écartèrent pour me laisser voir le spectacle. Une longue truie bien en chair était allongée sur le côté, tandis que huit porcelets tétaient à ses mamelles. La maman ne leva pas sa grosse tête rose pour nous saluer comme l’avaient fait les canards. Je n’en pris pas offense, elle devait être fatiguée.

— Elle s’appelle Choupette, dit Théo en grimpant sur le muret qui entourait la porcherie. Elle est très intelligente. Les cochons sont des animaux intelligents. Le saviez-vous, Miss Quinn ?

Je lui souris, charmée par l’expression sincère de son visage couvert de taches de rousseur.

— J’avais déjà lu cela dans les livres, mais n’ayant jamais moi-même rencontré un cochon, je ne pouvais pas en être certaine.

— Il suffit de passer même un peu de temps avec eux pour le comprendre, affirma Flynn.

— Vous avez vu leurs petites queues ? demanda Cymbeline. Ne sont-elles pas parfaites ?

— Absolument parfaites.

Ces adorables petits porcelets roses avec leurs queues en tire-bouchon étaient bien trop mignons pour les imaginer en bacon. Je compris le dilemme de Cymbeline. Je me demandais comment la truie avait été fécondée, puisque je ne voyais aucun autre cochon. Je décidai de garder cette question pour moi-même.

En montrant un fier coq rouge, Flynn me demanda :

— Avez-vous vu notre coq ? Il s’appelle King.

Il avait certainement gagné ce nom grâce à la manière dont il parcourait la grange comme si les lieux lui appartenaient.

— Il chante très fort, dit Fiona.

— King est plutôt énervant, ajouta Joséphine. Mais sans lui, nous n’aurions pas de poussins.

Cymbeline jeta un regard agacé à sa sœur, comme le faisait la mienne lorsque je lui disais quelque chose qu’elle savait déjà.

— Venez avec moi, Miss Quinn.

Cymbeline me tira par la main vers le box où se tenait une vache à la robe fauve et aux grands yeux marrons. Elle ruminait tranquillement.

— Ça, c’est Crème-au-beurre.

La vache ne sembla pas le moins du monde perturbée par ma présence, occupée qu’elle était à mastiquer.

— C’est une Jersey, m’expliqua Flynn en se faufilant sur le côté pour aller la caresser. Elle fait la meilleure des crèmes. Lizzie la transforme ensuite en beurre.

— L’été, nous mangeons cette crème avec des baies sauvages, ajouta Joséphine derrière moi.

— Et Harley fait pousser des framboises.

Je me retournai pour constater que Poppy s’était jointe à nous. Elle portait une salopette en denim et un bonnet tricoté dont sortaient deux tresses. Ça devait donner un vrai sentiment de liberté de pouvoir porter un pantalon, sous quelque forme que ce soit. J’aurais aimé que les autres filles puissent en faire autant, au moins pour traîner dans la grange comme nous le faisions maintenant. Pour ma part, j’aurais été ravie de pouvoir mettre de côté corset et robe pendant un moment.

Je me dirigeai vers les box où Lord Barnes était en train de déblayer le crottin des chevaux avec une pelle. J’aurais pensé qu’il serait quelque peu incongru de voir Lord Barnes avec une pelle à la main, étant donné son pedigree et son net accent anglais. Avec ses longues bottes en caoutchouc qui recouvraient un pantalon de laine et sa vieille veste en tweed, il avait l’air parfaitement à sa place. Je dirais même qu’il avait l’air encore plus beau ici que dans la maison, ce que je ne pensais pas être possible. Peut-être sentit-il mon regard sur lui, car il leva les yeux de son travail.

— Alors, que pensez-vous de notre petite ferme ?

— Je la trouve fort sympathique.

— On ne s’embête pas à élever des bœufs, ajouta Lord Barnes. Nous achetons notre viande à la ferme des Cassidy.

— Et les cochons ? Vont-ils être mangés ? demandai-je.

— Nous en abattons quelques-uns pour notre consommation et nous vendons le reste aux Higgins, dit-il.

Je me demandais pourquoi. Lord Barnes semblait avoir suffisamment d’argent sans avoir à élever des cochons, n’est-ce pas ?

— Je voulais que les enfants fassent l’expérience du vrai travail, continua Lord Barnes, comme si j’avais posé ma question à voix haute.

Il s’appuya un instant sur sa pelle.

— Les cochons sont leur responsabilité. Ils les élèvent et les revendent, et les profits vont dans des fonds pour leur avenir. Le reste de la ferme sert à notre consommation.

— Je suis sûre qu’une telle entreprise leur apprendra des leçons inestimables, dis-je.

— C’est ce que j’espère, dit-il avant de se remettre au travail.

— Miss Quinn, voulez-vous venir nous aider à ramasser les œufs ? me demanda Cymbeline.

Je n’avais pas la moindre envie de les aider à ramasser les œufs. J’avais peur des poules. Et si elles ne voulaient pas me laisser prendre leurs œufs ? Cependant, je savais que cela ne serait pas un bon exemple de montrer ma peur à mes petits poussins humains, alors j’acceptai.

— Comment fait-on ? demandai-je lorsque nous fûmes devant les nids.

Chaque compartiment contenait un bel œuf brun, caché sous la paille.

— D’abord, nous allons leur mettre de la nourriture là-bas.

Cymbeline montra un petit espace vers le devant de la grange. Elle appela Fiona.

Celle-ci arriva en courant.

— C’est le moment ?

Joséphine remplit un petit seau en métal de grain de maïs en se servant dans un bac posé sur les étagères accrochées au mur. Elle le tendit à Fiona.

— Tiens.

Tenant fermement le petit seau dans sa main potelée, Fiona se dirigea vers l’espace désigné pour le repas des poules. Elles se rassemblèrent immédiatement autour d’elle. Un instant, j’eus peur qu’elles se mettent à piquer la fillette, mais dès que Fiona jeta la première poignée de grains, les poules se concentrèrent sur le sol.

— Et on récupère les œufs pendant qu’elle mange, m’expliqua Cymbeline.

Elle me tendit un panier avant de continuer :

— Quand on les a tous ramassés, on les donne à Lizzie. Elle les lave dans son grand évier.

— Lizzie ne laisse personne d’autre laver les œufs. Elle a peur que nous tombions malades s’ils ne sont pas correctement nettoyés, ajouta Joséphine.

Je me penchai pour inspecter de plus près l’œuf qui était dans le premier compartiment. Il n’avait pas l’air si sale que ça, mais je suspectais que les petites taches brunes sur la coquille devaient être du fumier de poule séché. Je fus reconnaissante pour ma nouvelle paire de gants, mais j’espérais qu’ils étaient lavables. Je saisis l’œuf et le déposai délicatement au fond de mon panier. Je jetai un regard inquiet derrière moi pour vérifier si les poules ne se préparaient pas à venir m’arracher les yeux pour avoir volé leurs œufs. Elles étaient bien trop occupées à manger leur maïs pour me remarquer.

— Est-ce Harley qui s’occupe de tout ça quand vous êtes à l’école ? Comment peut-il faire tout ça tout seul ?

— Non, c’est Merry qui ramasse les œufs pendant la semaine, dit Cymbeline d’un ton amer. Elle a de la chance. Samedi et dimanche sont les meilleurs jours de la semaine.

Je ramassai encore quelques œufs, mais les filles étaient rapides. Bien vite, les nids furent vidés. Cymbeline et moi enlevâmes la paille souillée pour en remettre de la propre. Joséphine balaya le sol pour retirer les morceaux de paille et autres débris. Flynn était en train de traire Crème-au-beurre tandis que Théo nourrissait Choupette la truie. Lord Barnes continuait son dur labeur dans les box.

Je devais admettre que j’étais plutôt d’accord avec Cymbeline. Ce samedi était un jour très agréable.

PLUS TARD, alors que je sortais de la nursery après avoir couché Fiona pour la sieste, je tombai sur Lord Barnes.

— Alors Miss Cooper, comment avez-vous trouvé votre première journée en tant que fermière ? me demanda-t-il.

Je le regardai en souriant.

— Quel temps merveilleux je passe depuis mon arrivée ici ! J’aime tout. L’école, vos enfants, même les cochons.

— Considérez-vous tout cela seulement comme un travail ? demanda-t-il doucement.

Il me regarda soudain avec une vraie vulnérabilité dans les yeux. Pour un homme aussi riche et puissant, à cet instant j’aurais pu lui donner l’âge de Théo.

— J’aime vraiment beaucoup les enfants, alors je n’ai pas l’impression de travailler.

Je fixai la pointe de mes bottes, un peu gênée, mais incapable de partir. Le couloir, sombre et étroit, m’empêchait d’ignorer la manière dont sa présence faisait frémir ma peau et bondir mon cœur dans ma poitrine.

Il se rapprocha encore un peu. Je sentis l’odeur agréable de sa crème à raser. Il me souleva le menton et me regarda droit dans les yeux.

— Vous aimez bien les enfants, mais y a-t-il une place pour moi dans votre cœur ?

Je sentis mon estomac se nouer.

— Il y a de la place pour vous. Beaucoup de place.

Il caressa doucement ma joue du dos de sa main, ses yeux emplis de sincérité.

— Je suis prêt à combler tous les vides de votre cœur si vous voulez bien m’accepter.

— Lord Barnes, vous vous montrez bien audacieux et terriblement inconvenant.

Je penchai la tête sur le côté tout en le gratifiant d’un petit sourire taquin et charmeur. C’était un jeu dangereux, surtout face à mon employeur. Mais dans l’instant, cela m’était égal. Je me sentais aussi sauvage et téméraire que les animaux qui rôdaient dans la forêt autour de nous.

— Pensez-vous que je suis en train de jouer un jeu ? me demanda-t-il en continuant à me sourire.

— Je pense que vous êtes un lord et que je suis une institutrice. Est-ce un jeu pour vous ?

— Je ne suis pas joueur. Les titres n’ont aucune importance quand on en vient au sentiment. Je suis un homme qui sait ce qu’il veut.

J’avalai doucement ma salive.

— Bien, car je ne suis pas non plus joueuse.

Je réussis enfin à me retourner pour me diriger vers ma chambre, les jambes tremblantes, sentant son regard qui ne me quittait pas. Une fois à l’intérieur, je me jetai sur mon lit, étourdie par la conversation que nous venions d’avoir. J’étais saisie d’un désir plus fort que jamais. Je voulais avoir Lord Alexander Barnes dans mon lit. Quel genre de femme dévergondée étais-je ? Mais encore une fois, je n’arrivais pas à ressentir la moindre honte.

18

ALEXANDER

Ce soir-là, après m’être lavé et avoir remplacé mes vêtements de travail par ma tenue du soir, je passai devant la porte fermée de la chambre des filles. À l’intérieur, j’entendis les voix aigües de Fiona et Cymbeline et celle, plus grave, de Miss Cooper. Les garçons n’étaient pas dans leur chambre, j’en conclus donc qu’ils devaient être en train de prendre leur bain. Puisque tout avait l’air sous contrôle, je descendis dans la bibliothèque, pour profiter d’un petit moment de lecture au coin du feu.

Je m’installai dans mon fauteuil en cuir préféré. Une agréable fatigue envahissait mes muscles après cette journée de travail. Je me rejouissais du bon dîner que j’allais partager bientôt avec mes enfants et cette merveilleuse femme qui était comme tombée du ciel dans ma vie et dans ma maison. Miss Cooper avait proposé de nous préparer une bonne soupe. Le plus souvent, les samedis, Lizzie nous laissait des tranches de jambon froid et une salade de pommes de terre.

J’étais partagé entre un sentiment d’euphorie et de profonde mortification en me rappelant la lueur que j’avais perçue dans l’œil de Miss Cooper au moment où je lui avais si effrontément exprimé le fond de ma pensée. J’étais si préoccupé par mon comportement puéril et par l’image de ses joues rougies et de ses lèvres couleur de framboise qu’il m’était impossible de me concentrer sur le livre posé sur mes genoux.

Après quelques minutes de glorieux silence pendant lesquelles je pensais à Miss Cooper plutôt que de lire, Jasper m’annonça l’arrivée de Mme Cole.

— Puis-je la faire entrer ? demanda-t-il.

Je me frottai les yeux et posai mon livre sur la table.

— Oui, s’il vous plaît.

Las, je me levai et me préparai intérieurement à l’inévitable vague de rage qu’elle allait encore déverser sur moi. Je devais me rappeler la promesse que j’avais faite à Samuel. J’avais promis de prendre soin d’elle. Si cela signifiait recevoir sa colère sans broncher, ainsi soit-il. Quelques secondes plus tard, Rachel entra dans la pièce d’un pas vif.

— Merci de me recevoir, dit-elle.

— Je vous en prie, asseyez-vous. Jasper peut nous amener du thé.

— Non. Je ne peux pas rester. Je suis seulement venue m’excuser d’avoir agi comme une enfant gâtée.

— Pas du tout, dis-je. Vous n’avez pas à vous excuser.

Elle faisait les cent pas dans la pièce, tout en jouant avec un mouchoir en dentelle qu’elle tenait entre ses longs doigts.

— J’étais en colère et je m’en suis prise à vous, ce qui n’est pas juste. Vous vous êtes toujours montré bon envers moi. Envers nous. Savez-vous que vous êtes le seul à avoir soutenu Samuel lorsqu’il est revenu avec moi ?

Debout près du feu, je serrai mes deux mains derrière mon dos.

— Le chagrin peut nous faire faire des choses étranges. Je vous prie sincèrement de ne plus y penser.

— Mon frère Wilber est arrivé. Je me sens plus en sécurité dans la maison maintenant qu’il est là.

Elle se laissa tomber sur le canapé, comme si elle se sentait soudain épuisée.

— Il a honte de mes décisions, de mon choix de garder les enfants cachés, comme des taupes vivant sous terre. Il pense que les enfants devraient aller à l’école. Selon lui, mes craintes ne devraient pas les empêcher de saisir une telle opportunité.

— Et vous, qu’en pensez-vous ? demandai-je doucement en m’asseyant en face d’elle.

— Je pense ce que j’ai toujours pensé. Il vaut mieux ne pas chercher les problèmes.

Elle étala le mouchoir sur ses genoux.

— Cela étant dit, j’ai décidé de les envoyer à l’école. Wilber les conduira.

Elle avait baissé la tête et parlait si doucement que je dus me pencher en avant pour l’entendre.

— Je n’aurais jamais dû venir ici. Je n’aurais pas dû me permettre de tomber amoureuse de Samuel.

— Dans toute l’histoire de l’humanité, je ne pense pas que nous ayons jamais réussi à résister aux désirs de notre cœur.

Elle leva les yeux vers moi.

— Et vous ? Vous est-il déjà arrivé de vous maudire pour être tombé amoureux d’Ida ?

Je voulais lui répondre oui. Je voulais lui dire combien j’avais maudit Dieu et mon imbécile de cœur. Comment avais-je pu faire le vœu de passer ma vie avec cette femme ? Je ne dis rien de tout cela, évidemment. En quoi cela aurait-il aidé Rachel de savoir à quel point notre mariage était désastreux ?

— Elle m’a donné cinq enfants merveilleux. Je lui suis reconnaissant pour cela.

— Quand pourrais-je à nouveau me sentir reconnaissante ? Pour le moment, je suis tellement en colère contre lui.

— Je ne pense pas que ce soit la même chose pour tout le monde, dis-je. Mes sentiments pour Ida étaient compliqués. Vers la fin, j’étais tellement envahi par la culpabilité, la peur et le mépris, que je n’arrivais même pas à me rappeler l’amour que j’avais d’abord éprouvé pour elle. J’arrive pourtant maintenant à me souvenir des quelques bons moments que nous avons passés ensemble.

Je souris en me rappelant la première fois que j’avais rencontré Ida dans l’appartement de son père à Manhattan. Elle avait l’air si jolie et pure dans sa robe blanche, et pourtant ses yeux projetaient une audace et une témérité qui m’avaient attiré vers elle.

— Ce qui m’avait plu chez elle en premier lieu causa inévitablement ma perte.

Les yeux bruns de Rachel s’adoucirent.

— Nous n’étions jamais certains de ce qu’il se passait chez vous.

— Elle était très malade, depuis longtemps.

Je n’en dis pas plus sur le sujet. Le secret des troubles d’Ida resterait entre les murs de cette maison. J’avais parfois la sensation étrange que si j’en parlais, même ici avec mon fidèle personnel et mes enfants, cela ferait remonter l’horreur de ces moments et mettrait en péril un futur heureux..

— Je n’ai rien pu faire pour l’aider.

— Nous nous doutions que ça n’allait pas, dit Rachel. Mais Samuel n’aurait jamais posé la question.

— Non, ce n’est pas quelque chose que les hommes font. Même quand nous savons.

— Je suis désolée que nous n’ayons pas été de meilleurs amis pour vous.

— Vous avez été de très bons amis. Samuel était toujours là quand j’avais besoin d’aller pêcher ou de prendre l’air. J’ai été très heureux de voir son bonheur avec vous.

Elle tortillait le mouchoir autour de son doigt comme un pansement tandis qu’elle me parlait.

— Les choses se passaient bien entre Samuel et moi. Nous n’étions pas toujours d’accord, mais nous avions un réel respect l’un pour l’autre. Depuis le départ, c’était comme si nous avions toujours été ensemble. Puis, quand les enfants sont arrivés, j’étais absolument comblée. J’ai toujours été forte. Dans ma situation, on n’a pas le choix, Dieu sait que ce monde a plus d’une fois essayé de me briser. Mais ça… continuer à vivre après ça… je n’arrive pas à voir comment faire.

— Vous y arriverez.

Je m’étais posé les mêmes questions après la mort d’Ida. Je me rappelais ne vouloir rien faire d’autre que dormir. De vouloir tout abandonner. Mais je me devais de continuer, pour les petits. Je devais m’assurer que leur enfance ne se résumerait pas à la maladie de leur mère et à sa mort. Je me demandais comment les enfants pourraient un jour redevenir heureux. Le visage fermé et crispé de Théo la nuit après avoir trouvé sa mère morte dans la neige vint me hanter à nouveau. Je clignai des yeux pour chasser cette image.

— Je pensais la même chose que vous, mais on finit par s’en sortir.

Notre conversation fut interrompue par des pas dans l’escalier et des éclats de rire. Rachel sursauta en les entendant.

— Ce sont les enfants ? Qu’est-il arrivé à votre terrifiante nurse ?

— Elle est partie. Nous avons Miss Cooper maintenant.

— L’institutrice est ici ? Elle vit avec vous ?

J’attendis de les entendre tous descendre à la cuisine avant de lui expliquer, de manière plus ou moins maladroite, comment Miss Cooper avait fini par s’installer chez nous et son offre de nous servir de nurse.

— Le personnel est en repos aujourd’hui. Elle est descendue à la cuisine avec les enfants pour préparer le dîner.

— Je ne me rappelle pas les avoir entendus rire et s’amuser comme ça depuis que je les connais, dit Rachel. Cette Miss Cooper doit être vraiment spéciale.

— Les enfants l’ont très vite adoptée.

Et moi aussi. Le feu était en train de s’éteindre et le froid se fit soudain sentir. Je jetai quelques bûches dans la cheminée.

— Il est vrai qu’elle est plutôt remarquable.

Rachel, avec son esprit vif, avait déjà très bien cerné la situation. Cela n’avait rien de surprenant. Les femmes sont souvent plus intelligentes que les hommes quand il s’agit de questions de cœur.

— Alexander ?

C’est tout ce qu’elle dit. Juste mon prénom. Mais je savais exactement ce qu’elle me demandait.

— Je ne peux pas m’en empêcher.

Je souris sans conviction.

— Vous avez bien raison. Ce n’est pas un crime d’être heureux. Nous vivons dans un lieu bien difficile pour les gens seuls. Les hivers sont longs quand on n’a pas quelqu’un pour nous réchauffer les pieds.

Je revins vers la cheminée et me saisis du tisonnier.

— Elle est jeune, elle n’a que vingt-deux ans.

Je remis les bûches en place pour faire repartir le feu.

— Je ne pense pas qu’elle voudrait d’un vieil homme comme moi.

— L’amour n’a ni âge ni couleur, croyez-moi.

Elle sourit, mais la tristesse se lisait dans ses yeux.

— Quoi qu’il arrive, s’il se présente à vous, il ne faut pas rater l’occasion. Vous ne savez jamais combien de temps cela durera.

Je faisais tout mon possible pour ravaler la boule qui se formait dans ma gorge et je dis :

— J’ai encore du mal à croire qu’il soit parti.

— Oui.

Elle rangea son mouchoir dans la manche de sa robe et s’avança sur le bord du canapé.

— Il faut que j’y aille. J’ai laissé les enfants avec mon frère. Ils l’ont peut-être déjà ligoté.

Je me levai en même temps qu’elle.

— Avant que vous partiez, je voudrais vous parler de ce que j’ai appris.

Elle s’immobilisa.

— Ce que vous avez appris ?

Ces paroles sonnaient comme un lit de rivière asséché, attendant désespérément la moindre goutte de pluie.

— Ce n’est vraiment pas grand-chose.

Je lui résumai ce que les frères Higgins m’avaient confié et la conversation que j’avais eue avec le shérif.

— Vous êtes en train de me dire qu’on ne saura jamais qui a fait ça, conclut-elle.

Je hochai la tête.

— J’ai trop de respect pour vous pour vous mentir. C’est aussi la conclusion à laquelle je suis arrivé.

Elle porta la main à son front.

— Je dois vraiment y aller. Merci Alexander.

— Je vous en prie.

Je la regardai partir, plus droite que jamais, comme si elle ne tenait le coup que par la force de sa volonté.

19

QUINN

Mardi soir, Harley nous conduisit en ville Merry et moi, trente minutes avant le début de notre premier cours du soir, afin que nous puissions raviver le feu dans le poêle de la salle de classe. Tout en écrivant la leçon sur le tableau noir, je craignais que personne ne se présente ce soir. Il avait beaucoup neigé. Bien que le temps soit clair maintenant, la température avait dégringolé. Nous devions attendre que la pièce se réchauffe avant de pouvoir envisager d’enlever nos manteaux. J’avais gardé le mien pour écrire au tableau. Merry raviva les quelques braises restantes en y ajoutant du petit bois. Harley dégagea le passage pour arriver à l’école en pelletant la neige.

Je me retournai au moment où une femme entra. Aucun doute sur son identité. Avec sa peau foncée, ses énormes yeux bruns et son long cou gracile, Rachel Cole portait un manteau à la dernière mode qui avait dû coûter cher ainsi qu’une paire de bottines magnifiques.

— Je suis Mme Cole.

— Je suis ravie de vous rencontrer.

Je lui tendis la main qu’elle me serra. Elle portait de fins gants de cuir noir. J’eus un peu honte de mes ongles abîmés et de mes mains calleuses.

— Que puis-je faire pour vous ?

— Je voulais seulement vous regarder, dit-elle.

— Me regarder ?

J’avalai difficilement ma salive, l’estomac légèrement noué. Elle portait le chapeau le plus beau que j’ai jamais vu, si ce n’est dans les magazines où ils présentent la dernière mode parisienne. Je n’avais jamais porté de vêtements aussi luxueux, ce qui pouvait s’en rapprocher le plus étant les vêtements que ma soeur cousait en s’inspirant de ces photos.

— Il est impossible de véritablement connaître quelqu’un sans l’avoir regardé dans les yeux, dit-elle.

Je souris en écarquillant les yeux.

— Et que voyez-vous ?

— Une femme qui est soit naïve soit très courageuse.

Ses lèvres formèrent brièvement l’ombre d’un sourire.

— Il est possible que je sois les deux. Peut-être que l’un va avec l’autre.

— Je vais être directe, Miss Cooper. Mes enfants me ressemblent, ils ne sont pas comme leur père. Cela signifie qu’ils ne sont pas les bienvenus dans cette ville. Lorsqu’Alexander est venu me parler après la mort de Samuel, je l’ai chassé de chez moi. Je ne pouvais supporter l’idée que mes enfants viennent ici et qu’on leur fasse du mal. Ils sont tout ce qu’il me reste.

Sa voix se coinça dans sa gorge et elle baissa les yeux vers ses mains.

— Alexander semble vous tenir en haute estime. Selon lui, vous traiterez mes bébés comme tous les autres enfants.

— Vous avez ma parole.

Je regardai cette femme impressionnante dans les yeux, en essayant de ne pas lui montrer combien j’étais intimidée. Elle était exceptionnellement belle, grande, avec des yeux qui semblaient voir jusque dans le fond de mes pensées. J’avais l’impression d’être un imposteur soumis à son examen détaillé. Je me sentais encore plus petite et maigrichonne que d’habitude.

— Leur enseignerez-vous comme à tous les autres, ou les ferez-vous apprendre depuis le porche ?

Je croisai les bras sur ma poitrine et répondit avec une assurance que je ne ressentais pas :

— Ici, c’est mon école. C’est moi qui établis les règles. Dans cette classe, tous les enfants ont un bureau. Tous les enfants sont traités avec le même respect.

Elle retira ses gants sans me quitter du regard.

— Pourquoi êtes-vous aussi différente ?

Je jouai nerveusement avec le nœud autour de mon cou.

— Je suis institutrice, Mme Cole. Tous ceux qui veulent apprendre sont les bienvenus dans mon école.

— Il y a une autre famille comme nous, dit-elle.

— Je vous demande pardon ?

— Une famille de chinois qui vit là-bas dans le vieux moulin, à côté de la rivière.

Je la fixai, surprise.

— Alexander n’a jamais parlé d’eux.

— Ils sont de la famille des premiers mineurs qui sont venus ici dans les années soixante. Je ne sais pas grand-chose à leur sujet à part qu’il y a une femme et deux enfants. Ils ont été complètement bannis de la communauté. Samuel m’avait dit qu’ils ne venaient jamais en ville.

Pourquoi Alexander ne m’avait-il jamais parlé d’eux ?

— Mon mari avait l’habitude de leur apporter du gibier qu’il avait attrapé ou tué. Sans lui, je ne sais pas ce qu’ils vont manger cet hiver.

Elle se tourna vers la fenêtre, comme si elle attendait quelqu’un.

— Tout à mon propre chagrin, je les avais un peu oubliés. La nuit dernière je me suis réveillée en sursaut, me rappelant qu’ils étaient seuls maintenant.

Je hochai doucement la tête tandis que mon esprit essayait d’enregistrer ces nouvelles informations.

— Lord Barnes est-il au courant de leur situation ?

— Je n’en suis pas certaine. Si c’est le cas, Samuel ne m’en a jamais parlé.

Harley était à la porte, en train de secouer la neige de ses bottes. Il entra et sourit à Rachel.

— Bonsoir, Mme Cole.

— Harley.

Elle hocha la tête dans sa direction. Je n’en étais pas certaine, mais j’eus l’impression qu’elle s’adoucit un peu à sa vue.

— Merci pour ton aide avec les animaux.

— Avec plaisir, répondit-il. N’hésitez pas à me dire si vous avez besoin d’autre chose.

— Wilber est là maintenant. Ça va aller, dit-elle. J’ai décidé d’envoyer les enfants à l’école.

— Lord Barnes et moi surveillons Miss Cooper et ses élèves de près, dit Harley. Nous serons là pour garder les vôtres à l’œil.

— Merci, Harley.

Elle se tourna à nouveau vers moi.

— Y aura-t-il de la place pour eux ? Ils sont trois. J’ai deux fils et une fille.

Elle m’informa ensuite de leurs noms et âges respectifs : Noah, huit ans, Roman, sept ans et Willa, six ans.

Je désignai les petits bureaux de la main.

— Il y a de la place pour tout le monde, Mme Cole, je vous assure.

— Très bien.

Elle acquiesça et se retourna pour partir, ses longues jupes virevoltant autour de ses jambes. Au moment où elle refermait la porte, j’aperçus brièvement un homme portant un chapeau haut de forme assis sur le siège conducteur d’un petit traîneau. Ça devait être le frère qui était venu de Chicago pour être avec eux. Il sauta de son siège pour aider Mme Cole à s’asseoir avant de prendre les rênes. Je les regardai partir, les cloches de leur traîneau résonnant dans l’air glacé de la nuit.

Je me tournai vers Harley et Merry qui étaient réunis autour du feu.

— Pensez-vous que cela va créer des problèmes ?

Harley se frotta le menton.

— Je ne sais pas.

— Mais vous les laisserez tout de même venir, n’est-ce pas ? demanda Merry. Même si ça vous fait peur ?

La confiance qui s’affichait sur son visage était telle que même si je l’avais voulu, je n’aurais pas pu la décevoir. Elle voyait en moi une femme honorable, et c’est ce que j’allais être, même dans l’adversité. Mon père disait toujours que personne ne peut faire une différence dans ce monde s’il n’est pas prêt à faire face à la controverse.

— Je suis terrifiée, mais je risquerais ma vie pour défendre le droit à l’école.

Je me plaçai devant la fenêtre et fixai l’obscurité. Quel danger était tapi dehors ?

— A-t-elle dit vrai au sujet de cette autre famille ? demandai-je.

Merry hocha la tête.

— On les aperçoit de temps en temps. D’après ce que j’en sais, c’est une femme seule avec deux enfants. Ils n’ont personne vers qui se tourner s’il n’y a pas un homme à la maison.

— Même s’ils voulaient venir en ville, pourraient-ils le faire ? demandai-je. Comment viendraient-ils jusqu’ici ?

Harley intervint :

— Je pourrais les emmener, si Lord Barnes est d’accord.

— Je lui en parlerai, dis-je. Pour le moment, concentrons-nous sur ce soir. Si quelqu’un vient.

— Nous, nous sommes là, dit Harley.

— C’est vrai, dis-je, mais s’il n’y a que vous deux, nous aurions pu rester à la maison bien au chaud.

En disant cela, je me rapprochai du poêle.

Merry prit ma place devant la fenêtre.

— Il y a quelqu’un qui vient, dit-elle. Ils sont deux, ce sont les frères Higgins.

Elle pressa son visage contre la vitre.

— Oh non, je pense qu’ils s’en vont. Ils viennent de faire demi-tour.

Je vins me placer à côté de Merry. Elle avait raison. Ils étaient tous deux munis d’une lanterne et à la faible lueur de celles-ci, je voyais la peur sur leur visage. Ces deux hommes bien bâtis avaient pris de gros risques pour venir dans l’ouest, mais ils étaient trop intimidés pour entrer dans une salle de classe ?

— Je vais les faire changer d’avis, dit Harley.

Il ouvrit grand la porte et cria en leur direction :

— Hé Clive et Wayne ! Vous partez dans le mauvais sens.

Ils s’arrêtèrent et se tournèrent lentement vers nous. Clive leva le bras.

— Bonsoir.

— Venez donc, continua Harley. Miss Cooper ne mord pas.

Wayne acquiesça et attrapa le bras de son frère avant de lancer :

— Ouais, d’accord. On ne pourra probablement pas rester jusqu’à la fin.

— Ce n’est pas un souci, dit Harley.

Il ouvrit la porte encore plus grande, ce qui fit rentrer le froid dans la pièce.

— Dis-leur de se dépêcher avant que nous gelions sur place, dit Merry.

Elle avait toujours l’esprit pratique, pensai-je. Cela dit, elle avait raison. Le poêle ne nous serait d’aucun secours si la porte restait tout le temps ouverte.

Les frères Higgins se présentèrent sur le porche. Je m’approchai de la porte pour les accueillir.

— Entrez, entrez.

— Miss Cooper, salua Wayne en touchant le bord de son chapeau.

— Merci de nous recevoir, ajouta Clive.

Les deux hommes retirèrent leur chapeau et les tinrent contre leur poitrine tandis qu’ils s’essuyaient les pieds sur le paillasson.

Je leur proposai de garder leur manteau pour le moment.

— Vous apprendrez plus vite si vous êtes au chaud.

Ils se dirigèrent vers le milieu de la pièce et s’installèrent tant bien que mal à un bureau.

— Je t’avais dit qu’on aurait l’air ridicule, murmura Clive à son frère.

Je retins un sourire. Ils étaient en effet beaucoup trop grands pour ces petits bureaux.

Arriva ensuite Mme Cassidy, une belle femme aux cheveux roux et au visage mince. Comme moi elle portait un manteau usé et de vieilles bottes qui avaient été cirées pour camoufler leur âge.

Je l’accueillis avec un sourire que j’espérais chaleureux.

— Gardez votre manteau, dis-je. Il ne fait pas encore très chaud ici.

Mme Cassidy retira son chapeau qu’elle accrocha au porte-manteau, puis elle s’assit avec les autres. Merry et Harley s’étaient aussi installés et je me dirigeai vers le devant de la classe.

— Nous allons pouvoir commencer.

Harley s’assura que Merry et moi étions bien rentrées dans la maison avant de ramener les chevaux dans la grange. Ce jeune homme avait eu une bien longue journée, me dis-je en suivant Merry à l’intérieur. Le trajet du retour m’avait glacé jusqu’aux os. Si je m’étais permis de dépenser de l’argent pour moi au lieu de tout envoyer à ma famille, je me serais acheté un nouveau manteau de laine et une paire de bottes fourrées qui ne soient pas si usées.

Mais j’étais à la maison maintenant et la journée touchait à sa fin. Lord Barnes m’attendait sûrement. Il était presque vingt-et-une heures, alors les enfants seraient déjà couchés. Même si j’appréciais notre petit rituel du coucher, j’étais heureuse de ne pas avoir à m’en charger ce soir. Surtout, j’étais contente de pouvoir passer du temps avec Lord Barnes.

Il nous rejoint dans l’entrée.

— Bonsoir, mesdames. Comment cela s’est-il passé ?

Il m’aida à retirer mon manteau et le rangea dans l’armoire. Je grimaçai intérieurement lorsque ses doigts s’attardèrent sur le tissu usé de mes manches.

J’enlevai une à une les épingles de mon chapeau. Pourquoi la pauvreté était-elle une source de honte ? J’avais pourtant travaillé dur depuis mon adolescence. Je mis cette pensée de côté tandis que Merry répondait à la question de Lord Barnes.

Elle avait les yeux qui brillaient en retirant son chapeau.

— C’était exactement tel que je l’imaginais. Des bureaux, des livres et l’odeur de la craie.

— Avez-vous eu beaucoup de monde ? demanda Lord Barnes.

— Trois personnes sont venues en plus de Harley et Merry.

Je lui expliquai qu’il s’agissait des frères Higgins et de Mme Cassidy.

Lord Barnes hocha la tête, visiblement ravi.

— Clive et Wayne sont venus ? Je n’étais pas certain qu’ils oseraient.

— Ils ont failli faire demi-tour, rigola Merry. Mais Harley les a convaincus d’entrer.

Elle prononça le nom de Harley comme quelqu’un décrivant son plat préféré. Ils avaient eu l’air si mignon ce soir, penchés au-dessus du même livre.

— Vous avez bien mérité de vous reposer ce soir, dit Lord Barnes à Merry. Lizzie a déjà allumé le feu dans nos deux chambres.

Le visage de Merry s’éclaira.

— Merci, Lord Barnes. Merci pour tout.

— Allez-y, Merry, dit-il.

— Bonne nuit, Merry, dis-je. Je suis fière de toi, ce n’est pas facile de se lancer dans quelque chose de nouveau.

Elle rougit.

— C’est moi qui suis fière de vous, Miss Cooper. Oh, Lord Barnes, vous auriez dû la voir à son tableau. Avec elle, tout semble si facile, même pour les gens un peu lents comme moi.

— Tu n’es pas lente, dis-je avec fermeté. Tu es extrêmement vive. Il y a beaucoup de choses qu’on ne peut pas savoir si on n’a pas eu la chance d’aller à l’école. N’oublie pas cela.

— Oui, Miss Cooper.

Merry baissa le menton d’un air timide, mais je vis à son léger sourire que mes paroles l’avaient touchée. Elle finirait par comprendre sa valeur. Ce genre de transformation ne se faisait pas en un soir. Ce serait mon rôle en tant que professeur de le lui rappeler régulièrement. C’était le genre de personne pour qui les compliments étaient une source de motivation.

Elle s’éloigna en souriant.

— Bonsoir.

Lord Barnes se tourna vers moi.

— Avez-vous froid ? Lizzie vous a laissé du thé au chaud.

— Du thé serait parfait. La nuit est vraiment glaciale, dis-je en frottant mes mains l’une contre l’autre.

— Il y a aussi des biscuits, dit-il en m’indiquant la direction de la bibliothèque.

Les cookies de Lizzie, que Lord Barnes et les enfants appelaient biscuits, étaient déjà gravés dans mon esprit comme étant le summum du réconfort.

— Quel bonheur ! Le cours de ce soir m’a ouvert l’appétit.

Je passai donc devant lui pour entrer dans la bibliothèque. Que voyait-il quand il me regardait de derrière ? Voyait-il quoi que ce soit de plaisant, malgré mon manque de forme ?

— J’ai envoyé Jasper se coucher, donc il n’y a que nous deux, dit Lord Barnes en entrant avec moi dans la bibliothèque.

Je marquai une hésitation devant la porte. Ce n’était pas sage pour lui et moi d’être seuls sans la supervision de Jasper. Pourtant, j’avais désespérément envie de passer ce moment avec lui.

Il rit en s’installant dans son fauteuil habituel près du feu et prit son verre de whisky.

— Allons, je ne vais pas vous manger.

— Vous savez que cela n’est pas convenable.

Mes joues s’enflammèrent, ainsi que tout le reste de mon corps. J’étais ridicule. Il y avait quelque chose dans ces lieux reculés qui rendait les règles de bienséance complètement dépassées.

— Que pourrait-il arriver de pire ? demanda-t-il.

Le pire ? Une image de lui me prenant dans ses bras et m’embrassant jaillit dans ma tête. Ce serait terrible. Et merveilleux. Je ne pensais pas que cela fut possible, mais j’eus soudain encore plus chaud.

J’agrippai le nœud autour de mon cou et secouai la tête pour chasser ses pensées indécentes.

— Miss Cooper ? demanda Lord Barnes d’une voix joueuse. Vous allez bien ? Vous êtes bien rouge. Vous sentez-vous malade ?

— Non, tout va bien.

— Cela signifie que vous acceptez de venir prendre le thé avec moi ?

L’amusement était visible dans ses yeux.

— Oui, je suppose que je peux le faire pour cette fois, dis-je.

Je m’installai tout près du feu et le regardai me verser une tasse de thé. Ma mère m’avait appris que servir le thé était une tâche réservée aux femmes, mais Lord Barnes ne semblait pas connaître cette convention. Ou peut-être que, comme pour le reste, cela lui était égal. Après avoir pris une gorgée, je levai les yeux vers lui, puis perdis tout courage. Était-ce stupide de ma part de laisser l’idée d’un « nous » s’installer dans mon esprit ? C’était un riche aristocrate qui n’avait jamais eu à se demander comment se procurer son prochain repas. Cette bibliothèque aux étagères remplies de livres, avec ses meubles luxueux et ses bouteilles d’alcool raffinées, voilà le monde de Lord Barnes.

— À quoi pensez-vous ? m’interrogea-t-il.

Son sourcil se souleva et il sourit largement. Il ressemblait beaucoup à Flynn.

— Ai-je du souci à me faire ? dit-il, d’un air faussement inquiet.

— Avez-vous des raisons de vous faire du souci ?

Il pencha les yeux vers son verre et prit une gorgée de son whisky.

— Pas pour le moment, non.

— Parfois, j’ai l’impression que vous vous moquez de moi intérieurement. Suis-je si amusante ?

Son sourire s’élargit tandis qu’il croisait les jambes.

— Il y a plusieurs choses qui m’amusent chez vous.

— Ah oui ? Lesquelles ? demandai-je sans pouvoir m’empêcher de sourire en retour.

— Vous avez du cran, et vous savez rire de vous-même ce qui pour moi est une merveilleuse qualité. Cela m’amuse de vous voir essayer de suivre les convenances, car je sais que sous cette parfaite façade, se cache un petit cœur de rebelle. Quand je parle de façade, je veux dire votre beauté extérieure, qui selon moi n’a pas d’égale.

— Lord Barnes, vous racontez des bêtises.

Mon cœur battait à une telle allure que j’eus peur qu’il explose.

Il posa la main contre sa poitrine.

— Je ne fais que dire la vérité.

Je lissai ma jupe tout en buvant mon thé. La chaleur du bon thé préparé par Lizzie coula dans ma gorge, puis jusqu’à mon estomac.

— Vous n’avez pas l’intention de tomber amoureuse d’un beau jeune homme en ville, n’est-ce pas ? Si vous tombez amoureuse de l’un d’eux et pas de moi, vous allez me briser le cœur.

Ma main tremblait en reposant la tasse sur la soucoupe.

— Lord Barnes, soyez sérieux.

— Je suis très sérieux.

Il n’avait plus l’œil rieur comme auparavant. Son regard était maintenant chargé d’une telle intensité, que mon ventre se mit à pétiller comme du champagne dans une flûte en cristal.

— Votre présence a illuminé notre vie. Ma vie.

Il faut que je change de sujet, pensai-je. Que je nous ramène en terrain moins dangereux.

— Rachel Cole est venue me voir ce soir. Elle a changé d’avis pour l’école.

Il se leva de sa chaise et se dirigea vers l’armoire à liqueur.

— Elle était aussi venue me voir l’autre jour pour m’en parler. Mais je n’étais pas sûr qu’elle irait au bout.

Il revint avec un verre de whisky et se laissa lourdement tomber dans son fauteuil. Je venais de lui rappeler son deuil et son fardeau en parlant d’elle. Un instant, je pensai que j’aurais mieux fait de ne rien dire pendant quelques minutes de plus pour profiter encore de son sourire.

— Elle a dit qu’elle était venue pour me regarder en face pour déterminer par elle-même quel genre de personne j’étais.

— Ça lui ressemble bien.

Il sourit en prenant une gorgée. Je le regardai, brièvement distraite par la manière dont ses lèvres se serraient tandis qu’il avalait.

— Ce qu’elle a vu dans vos yeux a dû lui plaire.

Je ris doucement.

— Elle a dit que je devais être soit naïve, soit courageuse.

Il se leva de sa chaise pour raviver le feu, remuant les bûches avec le tisonnier. Les flammes s’élevèrent et réchauffèrent la partie de mon corps qui était face à la cheminée. Il appuya son front contre le manteau de la cheminée.

— Mon Dieu, j’espère vraiment que c’est la bonne décision. J’ai promis à Samuel de les protéger.

Il se retourna pour me faire face.

— Sans compter votre sécurité et celle des autres enfants. Jusqu’où ces hommes sont-ils prêts à aller ?

— Mais nous devons faire ce qui est juste, même si nous avons peur.

— Je ne veux pas que vous ayez peur, dit-il tout doucement. Cela me fend le cœur.

— Un homme est mort parce que quelqu’un ne voulait pas que les enfants Cole viennent à l’école. Alors, oui, j’ai peur. Mais faire preuve de courage signifie faire ce qui est bien, même si cela peut entraîner des conséquences.

Je fixai mes mains, sachant qu’il fallait que j’aborde le sujet de la famille Wu. S’il était au courant de leur situation et avait consciemment choisi de les exclure de la communauté, cela m’anéantirait. Les femmes et les enfants ne devraient pas avoir à vivre dans des taudis sans nourriture ni source de chaleur. Pas dans le monde que Lord Barnes disait vouloir construire. Pas au sein d’une communauté. Peu importe la couleur de leur peau ou l’endroit où étaient enterrés leurs ancêtres. Serait-il d’accord avec moi ? Était-ce seulement son amitié avec Cole qui l’avait poussé à accepter d’intégrer des enfants métisses ?

Je redressai les épaules, en espérant refléter une certaine confiance en moi. Les paumes de mes mains étaient moites et je sentais mon pouls s’accélérer à la base de mon cou.

— Saviez-vous qu’il y a une famille chinoise qui vit dans l’ancien camp minier ?

— Qu’avez-vous dit ?

Sa voix me parut sèche et étrange.

— Mme Cole a dit qu’il y avait une famille chinoise qui vit du côté de l’ancien site minier, une femme avec des enfants. Des enfants en âge d’aller à l’école. Samuel avait l’habitude de leur apporter régulièrement de la viande. Ils ont peur de venir en ville. Étiez-vous au courant de leur présence ?

Il se balança en silence sur ses talons. Le tic-tac de l’horloge dans un coin de la pièce semblait marquer le temps qu’il prenait pour me répondre.

— J’avais entendu des rumeurs. Samuel ne m’en a jamais parlé. Je me demande pourquoi.

Il avait terminé sa phrase en parlant tout bas.

— Peut-être pensait-il que vous ne partageriez pas ses sentiments envers eux.

Son visage se ferma soudain.

— Avait-il une si mauvaise opinion de moi ? Et vous ?

Je sentis une vague de colère m’envahir.

— Une telle rumeur ne mérite-t-elle pas d’être examinée de plus près ? J’aurais pensé que vos idéaux vous auraient encouragé à aller voir ce qui se passait dans l’ombre.

Son visage devint rouge.

— Ne jugez-vous pas un peu vite ? Vous n’avez pas la moindre idée de ce que j’ai fait ou non pour les pauvres de cette communauté.

— Et qu’avez-vous fait ?

— Je leur ai donné du travail, affirma-t-il. Je leur ai permis de s’en sortir par eux-mêmes plutôt que d’accepter la charité.

La colère monta d’un cran et j’étais aussi brûlante que le tisonnier à présent.

— La charité ? Quand des gens sont exclus de la communauté, comment pourraient-ils trouver du travail ? La bonté des gens qui les entourent est tout ce qui les sépare d’une mort certaine à cause du froid ou de la faim.

— Pourquoi vous énervez-vous contre moi ? Je ne peux pas donner du travail à quelqu’un si je ne sais pas qu’il existe. Je ne suis pas clairvoyant.

— Ils vont mourir de faim si on ne fait rien, dis-je. Vous comprenez ?

— Je connais très bien les hivers ici, dit-il.

Nous nous fixâmes, furieux pendant quelques secondes avant qu’il ne dissipe la tension en se mettant à rire.

— Écoutez, tigresse, nous sommes d’accord vous et moi. Si quelqu’un dans la communauté a besoin d’aide, je suis tout disposé à la lui apporter. Cependant, j’ai besoin de mieux comprendre la situation.

— Qu’y a-t-il à comprendre ? Il y a des enfants qui ont besoin d’aide. Et cessez de vous moquer de moi. Rien de tout cela n’est drôle.

— Je ne me moque pas.

— Si, vous riez intérieurement. Je le vois dans vos yeux, dis-je, encore furieuse. Je n’aime pas qu’on ne me prenne pas au sérieux.

— Je n’ai rien fait de tel.

Il leva ses deux mains.

— Et avant que vous continuiez à me vilipender, Rachel vous a-t-elle donné d’autres détails ?

— Non, elle m’a seulement dit qu’ils vivaient dans une cabane abandonnée.

— Cela fait longtemps que je ne suis pas descendu de ce côté, dit-il d’un ton bien trop nonchalant à mon goût.

— On ne parle pas d’aller faire un pique-nique au bord de la rivière. Que comptez-vous faire ? Il nous faut un plan. Quand je pense à ces enfants affamés… On ne peut pas attendre. Il nous faut aller là-bas et voir de quoi ils ont besoin.

Il contourna la table basse pour venir se placer à côté du canapé sur lequel j’étais assise.

— Puis-je m’asseoir ?

Je hochai la tête tout en retenant mon souffle pour me calmer.

Il posa un bras sur le dos du canapé.

— J’aime le mot nous, Miss Cooper, mais je vais m’occuper moi-même de ce problème. Vous avez suffisamment à faire. Jasper et moi irons à leur rencontre demain matin pour voir de quoi ils ont besoin. Cela vous satisfait-il ?

— Je suppose que oui.

— Vous n’avez pas à m’en vouloir, nous sommes du même côté.

Il passa doucement le doigt sur ma joue. Un éclair de désir me traversa de part en part. Je ne pouvais détourner le regard, prise au piège de sa voix suave et de la manière dont son regard devenait si doux quand il me regardait.

Enfin, je baissai les yeux vers mes genoux. Une bûche bougea dans la cheminée, émettant un craquement et faisant voler une nuée d’étincelles contre la grille.

Il releva mon menton avec sa main, me forçant à le regarder dans les yeux.

— Vos désirs sont des ordres. Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour gagner votre affection.

— Vous feriez cela pour moi, même si vous ne vouliez pas le faire ?

— Je dirais plutôt que je suis un homme suffisamment intelligent pour savoir quand il est dans mon intérêt d’écouter une femme plus sage que moi. Alors oui, je le ferais même si je n’étais pas d’accord, mais je le suis. Mes idéaux ne sont pas quelque chose que je mets sur la table seulement quand cela m’arrange.

Je poussai une profonde expiration. Comment pouvais-je rester fâchée contre lui quand il me parlait ainsi ?

— Je suis contente que nous soyons d’accord.

Il prit l’assiette de cookies et me la présenta.

— Prenez donc un biscuit. Les nuits sont longues et froides ici. Il vaut mieux aller se coucher l’estomac plein.

Je le regardai de côté.

— Cela fait suffisamment longtemps que je suis ici pour savoir que les nuits sont longues et froides. De plus, en Amérique, on appelle ça des cookies.

Il éclata d’un rire profond.

— Prenez donc un cookie, Miss Cooper. Et pardonnez-moi mes imperfections.

— Je vais réfléchir à cette dernière partie, dis-je en prenant le plus gros cookie. Mais n’y comptez pas trop.

20

ALEXANDER

Le lendemain matin, je me réveillai rempli d’angoisse. J’avais très mal dormi, hanté par des cauchemars dans lesquels apparaissait Samuel. Il était venu me parler dans un rêve, me reprochant mon ignorance. Tu ne vois que ce que tu veux voir, m’avait-il dit.

Le Samuel de mes rêves avait raison, tout comme Miss Cooper. Je n’avais pas pris en compte ces enfants de l’ombre. Les hommes blancs avaient chassé les Amérindiens de cette région des décennies avant mon arrivée ici, leur destin ayant été scellé par la découverte d’or et d’argent dans ces montagnes. J’aimais faire comme si toutes ces atrocités ne s’étaient pas produites et que Dieu avait créé cette terre juste pour qu’elle soit découverte par les colons blancs. Mais ce n’était simplement pas la vérité. Longtemps après la fin de la ruée vers l’or, de nombreux immigrants de Chine étaient venus chercher fortune et ils n’avaient trouvé que du sable. Trop pauvres pour retourner chez eux, ils s’étaient retrouvés piégés dans un pays qui ne voulait pas d’eux. Au fil des années, je m’étais convaincu moi-même que les tragédies liées aux Amérindiens et aux Chinois appartenaient au passé et ne me concernaient pas. Même si cela était vrai, je ne pouvais pas me cacher derrière cette excuse face à une réalité qui se déroulait sous mes yeux. Une famille chinoise avait été forcée de vivre hors de notre société à cause de leur appartenance ethnique. Les enfants de Rachel Cole n’étaient pas en sécurité dans notre ville. Ce n’était pas la communauté dont j’avais rêvé.

Miss Cooper avait raison. Comment ceux qui étaient forcés de vivre dans l’ombre pouvaient-ils survivre ? Que pouvaient-ils faire face au rejet ?

Je n’étais qu’un jeune homme quand j’étais arrivé en Amérique. Si jeune d’ailleurs, que je n’avais pas encore réfléchi aux conséquences de mes choix. Je ne voulais que partir à l’aventure. L’idée de faire ce qui était attendu de moi ressemblait à une condamnation à mort. J’avais lu dans les livres les histoires de ces hommes et de ces femmes partis vers l’ouest qui avaient bravé des terres hostiles et des animaux sauvages afin de se construire une vie meilleure. C’était une idée tellement américaine et cela m’excitait. J’ai alors abandonné mon titre et mon héritage, laissant tout à mon petit frère, pour qui cela avait beaucoup plus de sens que pour moi. J’étais libre et c’était tout ce que je demandais. Maintenant, toutes ces années plus tard, je comprenais mieux combien la conquête de l’ouest avait été une fantaisie romantique. Dans ces contes de héros conquérants, il n’était jamais question de la manipulation des colons blancs par le gouvernement américain ou des atrocités infligées aux nations tribales. Le gouvernement avait promis des terres riches et fertiles sur les territoires amérindiens à tous ceux qui voulaient trouver un lieu où s’installer. Il les avait attirés vers l’ouest par des mensonges, avec pour seul but l’expansion du pays et la destruction de toute culture amérindienne.

Cela dit, je ne regrettais rien. Je m’étais construit la vie dont je rêvais petit garçon. Par mes propres forces et en suivant mes propres règles.

Jasper et moi sortîmes après le petit-déjeuner, chargés d’un panier rempli de nourriture préparée par Lizzie. La visibilité était bonne et la température était un peu remontée. Lorsque nous fûmes réellement sortis de la ville, je laissai Oliver et Twist galoper un peu. Leurs muscles ondoyaient tandis qu’ils couraient dans la neige fraîche. Le vent vif me gelait les joues.

Emerson Pass avait été construite entre les deux montagnes jumelles. Une rivière passait en bas de la montagne sud. À la fin des années soixante, on y avait trouvé de l’or. La nouvelle s’était répandue, comme toujours, et des hordes d’hommes étaient arrivées ici. La ville avait compté jusqu’à cinq cents personnes. Quand, à la fin des années quatre-vingt, il fut clair que tout l’or et l’argent avaient été extraits, la population de la ville s’était réduite à moins de cinquante personnes. Puis, un incendie avait ravagé tous les bâtiments. Lorsque j’étais arrivé, il ne restait qu’une poignée de personnes, dont faisait partie Samuel. Il s’était montré amical, mais avait été clair dès le départ qu’il ne voulait rien avoir à faire avec mes plans.

— Construis donc ta ville, m’avait-il dit. Et laisse-moi tranquille.

Ce qu’il avait fait pour les personnes de l’ombre ne faisait pas partie du portrait que je me faisais de Samuel. Je l’avais toujours vu comme un isolationniste. Il ne faisait de mal à personne, mais n’attendait rien des autres et vice-versa. La seule exception à cette règle était la demande qu’il m’avait faite.

Nous arrivâmes devant le vieux bâtiment où se faisaient des affaires à l’époque de la mine. De toute évidence, il n’avait pas été construit pour durer dans le temps, il ne s’agissait de rien d’autre qu’une vieille baraque avec un toit incliné. À vingt mètres de cette structure serpentait une rivière au débit puissant.

Le seul indice d’une présence humaine venait d’un trait de fumée qui s’échappait d’une cheminée en fer blanc posée au-dessus du toit, comme une marmotte sortant la tête de son terrier.

Nous attachâmes les chevaux à un arbre et nous approchâmes de la cahute. Je frappai doucement à la porte. Il n’y avait aucune fenêtre, mais je pouvais entendre des murmures à l’intérieur. Finalement, la porte s’entrouvrit. Un jeune garçon aux yeux noirs posa sur moi un regard interrogateur.

— Bonjour.

Il devait avoir l’âge des jumeaux et portait une chemise à carreaux en lambeaux qui devait être de taille adulte, car elle lui arrivait aux genoux. Ses chaussures étaient faites de tissu noir usé.

— Ta maman est-elle là ? demandai-je.

Il secoua la tête tout en me regardant comme un animal méfiant face à un prédateur.

— Non, ma grand-mère. Elle ne parle pas anglais.

— Je m’appelle Alexander Barnes, dis-je. Et voici Jasper.

Le garçon hocha la tête et ouvrit un peu plus grand la porte pour jeter un coup d’œil à Jasper.

— Comment t’appelles-tu ?

— Je m’appelle Li Wu.

— Si je parle à ta grand-mère, serais-tu d’accord pour traduire pour moi ? demandai-je.

Le regard de Li passa de moi à Jasper puis revint sur moi. J’imaginai qu’il devait se poser beaucoup de questions. Qui étions-nous ? Que leur voulions-nous ?

— Nous ne vous voulons aucun mal, précisai-je. Je veux juste lui parler de la nouvelle école qui vient d’ouvrir en ville.

— L’école ?

— Oui. Ça te dirait de venir à l’école ?

Li haussa les épaules.

— Je ne sais pas.

— Tu veux bien demander à ta grand-mère de venir ? demandai-je.

Après encore quelques instants d’hésitation, il acquiesça de la tête.

— Attendez là.

Il referma la porte. Quelques minutes plus tard, il revint accompagné d’une vieille dame. Elle n’était pas beaucoup plus grande que son petit-fils. De profondes rides marquaient sa peau hâlée.

— Je viens de la ville. Mon nom est Alexander Barnes et voici Jasper.

— Elle s’appelle Jun, dit Li.

— Jun, nous sommes des amis de Samuel Cole.

J’attendis que Li lui fasse la traduction. Elle écouta son petit-fils, puis lui répondit quelque chose en chinois.

— Elle dit que Samuel est notre ami, traduisit Li.

— Je suis navré d’avoir à vous apprendre cela, mais il a été tué, dis-je.

Encore une fois, Li traduisit. La vieille dame vacilla et porta la main à sa poitrine.

— Elle veut savoir ce qui lui est arrivé, dit Li.

Elle serra le poing sur le col de sa robe élimée et posa une nouvelle question à Li.

— Était-ce à cause de sa femme ? demanda Li.

— Nous ne le savons pas, répondis-je. J’ai appris qu’il s’occupait de vous, et je voulais voir si vous aviez besoin de quelque chose.

— Il nous amenait à manger, dit Li en traduisant ce que disait sa grand-mère. Et maintenant nous n’avons plus rien.

— Nous comprenons, dis-je. Nous sommes venus pour vous aider.

Derrière moi, Jasper sortit le panier de nourriture en disant :

— Nous vous avons apporté ceci.

L’ombre d’un sourire traversa le visage de Jun.

— Elle vous remercie, dit Li.

— Pouvons-nous venir à l’intérieur ? demandai-je.

Jun hocha la tête et nous fit signe d’entrer.

L’intérieur de la baraque était propre, mais plutôt vide. Ne s’y trouvaient qu’un poêle à bois, deux chaises branlantes, une table bancale faite de vieilles planches et un petit tabouret qui semblait provenir d’un ancien saloon. Les lits consistaient en un tas de couvertures posées sur un tapis près du poêle. Plusieurs casseroles étaient posées sur une étagère, ainsi qu’un bol en fer blanc et quelques assiettes. Un balai était accroché à côté de la porte d’entrée.

Une petite fille d’environ trois ans était assise au milieu de ce qui leur servait de lit. Elle nous regardait avec un mélange de curiosité et de peur dans les yeux. Elle appela son grand frère qui vint s’asseoir à côté d’elle.

Jun agita les mains vers les chaises en s’adressant à nous en chinois.

— Elle veut que vous vous asseyiez, dit Li.

Je jetai un coup d’œil à Jasper. Il se sentait de toute évidence aussi gêné que moi.

— Peux-tu plutôt lui demander de s’asseoir elle ? dis-je.

— Elle ne le fera pas, expliqua Li.

Nous prîmes donc les chaises et Jun s’installa sur le tabouret.

Li nous raconta leur histoire. Ses grands-parents étaient venus pour l’or, mais comme beaucoup d’autres ils étaient arrivés trop tard. Ils étaient tout de même restés, vivant dans une cabane non loin du site minier, ils survivaient en pêchant dans la rivière et en ramassant des noix et des baies ainsi qu’en cultivant des légumes dans un potager.

— Personne ne nous embêtait à cette époque, traduisit Li, parce que tous les blancs étaient partis.

Le mari de Jun était mort juste avant l’incendie qui avait ravagé la ville, la laissant seule avec leur fils adolescent, Quon. Elle et Quon étaient partis à Denver, espérant y trouver du travail. Au bout de quelques années, Quon avait rencontré Ting et ils s’étaient mariés. Ils avaient ensuite décidé de revenir à l’endroit près de la rivière où ils avaient été heureux.

— C’est à ce moment-là que nous avons rencontré Samuel, dit Li en continuant à traduire l’histoire de sa grand-mère. Il a appris à Quon à chasser et à pêcher. Sa femme nous a donné des graines pour le jardin. Samuel nous ramenait des denrées de la ville.

Li était né le premier, puis, cinq ans plus tard, la petite Fai.

— Nous étions heureux. Mais la maladie est survenue et Quon et Ting sont décédés, expliqua Li. Nous n’avions plus personne pour chasser pour nous.

Jun se mit à pleurer en racontant la fin de leur triste histoire.

— Samuel est venu nous dire de ne pas nous inquiéter, qu’il allait s’occuper de nous.

Cela faisait maintenant plusieurs années qu’ils comptaient sur Samuel pour leur apporter de la viande fraîche et d’autres objets de la ville. Il coupait du bois pour eux afin qu’ils ne meurent pas de froid. Rachel leur cousait parfois des vêtements ou leur donnait ceux que ses enfants ne portaient plus.

— Nous serions morts sans lui. Puis, il a arrêté de venir. Pendant des jours et des jours, nous l’avons attendu, mais il n’est plus venu. Nous avons mangé nos derniers haricots. La petite ne fait que pleurer tant elle a faim.

Jasper, clairement bouleversé, se leva et commença à sortir les denrées du panier. Un morceau du fromage fait maison par Lizzie, une bouteille de lait frais, une miche de pain au levain, plusieurs pommes et des tranches de jambon furent bientôt étalés sur la table.

— Venez manger, dit Jasper aux enfants.

Ils bondirent sur leurs pieds et coururent jusqu’à la table. La petite poussait des cris de joie tandis que son frère la posait sur la chaise précédemment occupée par Jasper. Je me levai et offris ma chaise à Li.

Jasper coupa du pain et prépara des sandwichs avec le fromage et le jambon pour nos trois hôtes. Il trouva deux tasses en fer-blanc sur l’une des étagères et versa aux enfants un verre de lait chacun. Nous attendîmes qu’ils aient fini de manger avant de leur poser d’autres questions. Je faisais les cent pas près de la porte en me demandant bien ce que je pouvais faire de plus.

Lorsqu’ils furent rassasiés, Fai sauta de sa chaise et se mit à danser au milieu de la pièce. Avec ses cheveux noirs et brillants et son petit visage rond, elle était des plus adorables.

Je me tournai vers Jun qui les élevait seule, sans argent. Elle n’avait pu compter que sur la gentillesse d’un homme qui lui fournissait de la nourriture, mais ne pouvait lui offrir aucune réelle vie en dehors de ce taudis.

Je savais que c’était de l’arrogance de ma part, mais je voulais les sauver. Je n’avais aucun droit de projeter mon style de vie anglais sur eux, mais je ne pouvais pas les laisser vivre dans ces conditions. Ce n’était pas normal.

— Mme Wu, je peux vous proposer de travailler chez moi. Ma cuisinière a besoin de quelqu’un pour l’aider. Nous avons un grand jardin dont il faut aussi s’occuper l’été. Accepteriez-vous de travailler pour moi ?

Li lui expliqua ce que je venais de dire. Elle secoua la tête.

— Je ne connais pas la cuisine anglaise, traduisit Li. Et comment ferais-je pour me rendre chez vous ?

— Les enfants et vous pourriez vivre dans l’espace réservé au personnel, en bas, dis-je. Je vous donnerai un salaire en plus de vous loger. Li pourrait aller à l’école avec mes enfants et Fai restera à la maison. J’ai moi aussi une fille de trois ans, elles pourront jouer ensemble.

Le visage abasourdi de Jasper me donnait presque envie de rire. J’étais sûr de me faire remonter les bretelles en rentrant à la maison. Lizzie ne résisterait pas à l’envie d’aider les Wu. Je pouvais compter sur elle pour trouver des tâches simples à confier à la vieille dame. Il nous restait une chambre en bas. Elle était petite, mais ce serait forcément mieux qu’ici.

— Je suis vieille et je ne peux plus faire grand-chose, traduisit Li. Et les autres enfants sont tous blancs. Comment Li pourrait-il aller à l’école avec eux ?

— Tous les enfants sont les bienvenus dans notre école, dis-je.

— J’ai peur de quitter cet endroit, insista Jun. Et si nous devons revenir et que quelqu’un d’autre s’est installé ici ?

— Vous n’aurez pas besoin de revenir, dis-je. Je vous assure.

SI seulement je pouvais en être aussi certain que ce que je laissais paraître.

— Nous viendrons, traduisit Li.

21

QUINN

Le matin de leur premier jour d’école, les enfants Cole n’étaient pas encore arrivés lorsque je sonnai la cloche. La plupart de mes élèves étaient déjà rentrés en classe, agglutinés autour du poêle, sauf Flynn et Cymbeline, qui étaient encore dehors à s’envoyer des boules de neige. Alors qu’ils déposaient enfin les armes et se précipitaient vers les marches, un traîneau s’arrêta devant l’école. Trois enfants emmitouflés dans des manteaux verts avec des bonnets assortis, sautèrent du traîneau et s’approchèrent de moi. Je leur fis signe de rentrer tout en saluant de la main leur oncle. Wilber me répondit en inclinant son chapeau.

Je montrai aux nouveaux arrivants où déposer leurs manteaux ainsi que leur boîte à déjeuner tandis que les autres s’installaient à leur place.

Je m’agenouillai à leur niveau et regardai chacun d’eux dans les yeux.

— Je suis Miss Cooper. Pouvez-vous me dire vos prénoms et âges ?

Ils me répondirent l’un après l’autre, sans jamais me quitter des yeux, comme s’ils avaient peur de regarder ailleurs. Noah avait huit ans, Roman, sept et leur petite sœur Willa avait six ans. Ils avaient la peau plus claire que leur mère, mais avaient tous hérité de ses hautes pommettes et de ses grands yeux bruns.

— Je vais vous présenter aux autres.

Une grosse larme coula de l’œil de Willa, tandis que ses lèvres se mettaient à trembler.

— N’aie pas peur, dis-je. Tu vas te faire des amis et apprendre plein de nouvelles choses ici.

Willa hocha la tête en se mordant la lèvre inférieure.

— Savais-tu que nous avons deux récréations ? dis-je pour la rassurer.

— C’est là qu’on peut jouer avec les autres ? demanda Noah.

— Oui, et prendre l’air et faire de l’exercice. Le reste du temps, nous sommes en classe. Venez avec moi.

Je me redressai et offris ma main à Willa.

— Nous allons vous présenter au reste de la classe.

Nous nous avançâmes ensemble vers le tableau noir.

— Les enfants, nous avons trois nouveaux élèves qui se joignent à nous aujourd’hui.

Je scrutai les visages de ces enfants devant moi que j’avais tous appris à aimer. Dieu, je t’en prie, fait qu’ils ne me déçoivent pas aujourd’hui. Si je décelai ne serait-ce qu’une trace de cruauté dans leur regard, j’y mettrais immédiatement un terme. Cependant, en parcourant la pièce du regard, je constatai que les enfants n’exprimaient rien de particulier. Aucun d’entre eux ne semblait voir autre chose que trois enfants.

Je les présentai par leurs noms.

— Qui peut leur expliquer les règles de la classe ?

Joséphine leva la main.

— Soyez curieux. Soyez gentil. Protégez-vous les uns les autres, dit-elle.

— Très bien. Merci, Joséphine. Et aussi, si vous voulez poser une question ou parler, vous devez lever la main. Est-ce bien compris ?

Les petits Cole hochèrent la tête. Je désignai deux bureaux vides à côté des jumeaux.

— Ce sont vos places, Noah et Roman.

Puis j’accompagnai Willa jusqu’à un bureau placé entre Cymbeline et Nora Cassidy.

— Cymbeline, je voudrais que tu sois le compagnon de Willa pour la journée. Si elle a des questions, tu pourras lui répondre, n’est-ce pas ?

Cymbeline me répondit par un sourire radieux, pleine de lumière et d’innocence. Pour le moment quoi qu’il en soit.

Je demandai ensuite si quelqu’un avait des questions à poser aux nouveaux venus.

Flynn leva la main.

— Est-ce que vous aimez les jeux ? Et les batailles de boules de neige et faire la course ?

Noah et Roman hochèrent la tête.

— C’est super, parce que moi aussi, dit Flynn.

Willa leva la main et attendit que je l’interroge.

— Moi je n’aime pas trop les batailles de boules de neige.

— Vous avez tous bien entendu ? Pendant la récréation, Willa voudrait bien qu’on s’abstienne de lui lancer des boules de neige.

Shannon leva la main.

— Ça veut dire quoi « abstienne » ?

— Qui veut bien chercher le mot « abstenir » dans le dictionnaire ? demandai-je.

Elsa projeta sa main dans les airs. Elle aimait beaucoup faire des recherches dans le dictionnaire quand nous avions de nouveaux mots à apprendre. Elle m’avait expliqué que voir tous ces mots sur les pages la rendait heureuse.

— Oui, Elsa, tu peux venir regarder.

Elle se leva de sa chaise pour venir ouvrir le dictionnaire que je gardais sur mon bureau. Nous la regardâmes tourner les pages.

— Le voilà. S’abstenir est un verbe, dit Elsa. « Se garder de faire quelque chose, en particulier quelque chose considéré comme inconvenant ou mauvais pour la santé. »

Flynn leva la main.

— Est-ce que Willa pense que les batailles de boules de neige sont mauvaises pour la santé ?

Je lui jetai un regard sévère.

— Es-tu en train de suivre les règles ?

— Oui, je suis curieux, dit-il.

— Mais est-ce que ta question était gentille ? demandai-je.

— Est-ce qu’être drôle ça peut être la même chose qu’être gentil ? répondit-il.

— Généralement, non, dis-je.

— Oh, c’est nul, dit Flynn.

— Willa, explique-nous pourquoi tu n’aimes pas les batailles de boules de neige, dis-je en me tournant vers la fillette.

— Je n’aime pas ça parce que ça fait mal, dit Willa. Mes frères lancent les boules trop fort. Un jour, j’ai même saigné du nez et maman les a envoyés au lit sans dîner.

Noah marmonna dans sa barbe. Flynn se pencha vers lui en lui tapotant l’épaule.

— Les sœurs…

Ils échangèrent un sourire d’évidente complicité. Une nouvelle amitié était en train de naître sous mes yeux. Le reste de la matinée se déroula sans incident. À midi, c’était comme si les enfants Cole avaient toujours été avec nous. Le ciel était dégagé et une nouvelle couche de neige était tombée pendant la nuit. Une fois leur déjeuner terminé, j’envoyai tous les enfants jouer dehors. Willa resta dans la classe et regarda par la fenêtre. J’étais sur le point de l’encourager à rejoindre les autres, lorsque Nora revint en courant à l’intérieur.

— Hé, Willa, tu veux venir jouer à la marelle avec nous ? lança-t-elle.

Cymbeline était dehors en train de se constituer une réserve de boules de neige qu’elle réservait sûrement à son frère. En voilà une qui n’allait pas jouer à la marelle. J’aurais dû choisir la douce petite Cassidy pour accompagner Willa, me dis-je intérieurement.

— Comment joue-t-on à la marelle ? demanda Willa.

— C’est facile. On va te montrer, dit Nora en lui tendant la main.

Willa s’en saisit et les fillettes sortirent ensemble dans la cour.

Il était naturel pour des enfants innocents de créer des liens d’amitié. Ils ne voyaient pas une couleur de peau ou un statut social, il ne voyait qu’un autre enfant. Je me mis à prier tout bas : Qu’il en soit toujours ainsi. Ne laisse pas le monde les changer.

J’ajoutai les enfants Cole à ma liste des élèves et la regardai pendant un moment. Ces jeunes âmes m’avaient été confiées. J’espérais pouvoir leur faire justice à toutes.

Ce soir-là, assise avec lui dans la bibliothèque, j’écoutais Lord Barnes me raconter sa visite chez les Wu. Il me décrivit leurs conditions de vie et la manière dont ils étaient arrivés à Emerson Pass.

— Mme Wu vit là-bas seule avec deux jeunes enfants. J’en ai eu le cœur brisé.

— Et Samuel les a aidés pendant toutes ces années ?

— Il semblerait, oui.

— Que pouvons-nous faire maintenant ? demandai-je.

— J’ai invité Mme Wu à venir travailler avec Lizzie dans la cuisine. Elle pourra s’installer dans la chambre libre en bas avec les deux petits.

Je n’en croyais pas mes oreilles.

— Vous leur avez demandé de venir vivre ici ?

— Oui, je sais que ce n’est pas très orthodoxe.

— Pas très orthodoxe ? Vraiment ?

Mes yeux s’emplirent de larmes.

— Miss Cooper, qu’est-ce qui ne va pas ?

Il se leva précipitamment de son fauteuil en cuir et posa un mouchoir sur mes genoux.

— Qu’ai-je dit ?

— Rien. Je n’ai jamais rien entendu d’aussi scandaleusement gentil.

Je m’essuyai les yeux avec le mouchoir, tandis que mes larmes continuaient à couler.

— Je pensais que vous vous réjouiriez avec moi.

Il s’agenouilla par terre à côté de moi et leva vers moi un regard si perplexe, que je me mis à rire à travers mes larmes.

— C’est le cas.

J’essuyai à nouveau mes yeux et pris une grande inspiration avant de continuer.

— Lord Barnes, je suis bouleversée. Je n’ai jamais rencontré personne comme vous.

— C’est la petite, dit-il. Elle m’a regardé avec ses grands yeux et je pouvais voir sa faim et sa peur. Il m’était impossible de les laisser ainsi.

Je l’aime, me dis-je. Je l’aime de tout mon cœur. Pour moi, tout était dit. Il était l’homme de mes rêves.

— Qu’y a-t-il ? me demanda-t-il. Vous me regardez bizarrement.

— Je suis envahie par une foule de sentiments.

Je m’arrêtai là de parler, de peur de ne pas pouvoir m’empêcher de lui avouer tout ce que j’avais sur le cœur si je continuais.

— Quel genre de sentiment ?

Ses yeux, aussi brillants que de la soie verte, soutinrent mon regard.

J’entendis dans ma tête la voix de ma mère qui me rappelait que Lord Barnes était mon employeur et non un simple homme. Un employeur avec le titre de lord. Moi je n’avais aucun titre, rien pour précéder mon nom et cela n’était sûrement pas près de changer.

— Des sentiments pour moi ? demanda-t-il.

Mon ventre se remplit soudain de papillons qui battaient tous furieusement des ailes.

— Oui, pour vous. Des sentiments dont je ne sais que faire. Il y a tant de différences entre nous.

— Des différences ? demanda-t-il.

— Vous êtes un lord et je suis une institutrice.

Je pliai et dépliai le mouchoir que j’avais dans les mains.

— Vous êtes riche et je suis pauvre.

— Vous savez bien que les titres et le statut social m’importent peu. Vous êtes belle et bonne et pleine de vie. Comment pourrais-je ne pas tomber amoureux de vous ?

Je m’essuyai les joues.

— Lord Barnes, j’ai l’impression que ce pays sauvage vous a contaminé.

— Ce n’est pas ce pays qui m’a rendu sauvage. Je suis né comme cela.

Un bref sourire éclaira son visage.

— Cet endroit est comme moi, sauvage et libre. Je n’écoute que mes propres instincts, et non pas ce qu’une société en laquelle je ne crois même pas considère comme convenable.

Il passa le pouce le long de ma mâchoire. Je retins mon souffle.

— Savez-vous ce que mon instinct me dit de faire maintenant ?

Je secouai la tête et sentis les muscles de mes cuisses se raidir.

— Il me dit de vous embrasser.

Impossible de détourner le regard, tant j’étais attirée par cette force invisible qui semblait nous pousser l’un vers l’autre. J’étais plutôt innocente quant aux relations hommes-femmes, mais je reconnaissais bien ce regard avide. Il ne s’agissait pas là de l’appétit provoqué par un estomac vide, mais plutôt d’un désir que seuls un homme et une femme pouvaient ressentir l’un pour l’autre. Un désir pour lequel un seul remède existait.

— Quelqu’un vous a-t-il déjà embrassé ?

Je hochai la tête, un peu étourdie.

— Oui, une fois.

Puis il avait épousé ma meilleure amie et m’avait brisé le cœur.

— Qu’est-il donc arrivé à cet idiot qui vous a embrassé ?

— Il a épousé mon amie la semaine suivante.

Même après deux ans, je me rappelais très bien le choc que j’avais ressenti en entendant la nouvelle. J’avais été submergée par un sentiment de vide, comme si j’entrais dans un tunnel noir et sans fin.

— Mais pourquoi donc a-t-il fait ça ? demanda Lord Barnes d’une voix incrédule.

— Pour les mêmes raisons que n’importe qui, dis-je. Il a épousé quelqu’un qui avait plus d’argent. Quelqu’un qui venait d’une bonne famille.

— Moi, j’épouserai qui je veux.

Une lueur d’arrogance s’alluma dans le regard de Lord Barnes, accompagnée d’une pointe de rébellion.

— Je n’ai de comptes à rendre à personne d’autre qu’à Dieu et à mes enfants. Je me marierai par amour et pour aucune autre raison. Et vous ? Est-ce l’amour ou l’argent qui vous pousserait à vous marier ?

— L’amour, toujours l’amour, dis-je. Même si je n’ai rien d’autre que l’amour à offrir en retour.

— Et qu’est-ce qui chez un homme pourrait vous pousser à l’aimer, si ce n’est l’argent ?

Il me regardait avec une étincelle dans les yeux.

— La gentillesse, la compassion, un esprit curieux.

— Et que pensez-vous d’un homme qui a déjà des enfants ?

— Je suppose que ça dépend des enfants, dis-je. Je suis particulièrement attachée à ceux de cette maison.

— Pensez-vous que vous pourriez vivre à Emerson Pass et être heureuse ?

— Cela dépend de l’homme.

Il sourit et passa le dos de sa main sur ma joue.

— Il y a deux choses que vous devez savoir Miss Quinn Cooper. Je ne me préoccupe que de vous et non des conventions. Et deuxièmement, je ne me permettrais jamais de vous faire la cour si ce n’était pas dans l’espoir de vous convaincre de devenir ma femme. Je ne suis pas là pour jouer avec vos sentiments. Je ne flirte pas avec vous dans le simple but de m’amuser. Me permettez-vous de vous courtiser ?

Ses paroles avaient un écho étrangement intime, comme si nous nous embarquions pour un voyage où nous étions les seuls passagers.

Je le regardai fixement, l’air complètement abasourdi et la bouche ouverte, ayant probablement l’air d’un poisson accroché à un hameçon. Sentant mes mains trembler, je les joignis pour essayer de ne pas basculer. La pièce semblait tourner autour de moi. En un instant, le monde avait changé. Mon monde avait changé. Me courtiser ? Me convaincre de devenir sa femme ?

— Je n’ai jamais été courtisée auparavant. Je pensais sincèrement être destinée à devenir une vieille fille.

Il se mit à rire.

— Avec tout le respect que je vous dois, Miss Cooper, vous ne pourriez jamais devenir vieille fille. Si je ne vous plais pas, il y aura bien vite des hommes qui feront la queue à votre porte.

— Vous me plaisez, dis-je à voix basse. Vous pouvez me courtiser.

Il plaça sa main sur sa poitrine.

— Accepteriez-vous de dîner avec moi ce soir ? Les enfants peuvent manger en bas avec Lizzie.

— Juste nous deux ?

— Oui, c’est ce que j’avais en tête.

— Oui, j’aimerais beaucoup dîner avec vous.

Était-ce comme cela qu’on faisait la cour ? Si oui, cela me plaisait beaucoup.

— Rendez-vous à dix-neuf heures, alors.

— Dix-neuf heures.

Un profond soupir s’échappa de ses lèvres. Il me prit la main et la caressa de son pouce.

— Puis-je vous appeler Quinn ? Je veux courtiser la femme et non la maîtresse d’école.

Je fus submergée par une vague de désir, chaude et puissante.

— Oui, vous pouvez m’appeler Quinn.

— Et vous pouvez m’appeler Alexander.

Je baissai le regard vers le mouchoir posé sur mes genoux, me sentant soudain timide.

— Je devrais probablement aller jeter un œil sur les enfants.

Il se leva et m’offrit sa main.

— Comme vous voulez.

Je le laissai m’aider à me relever, puis je sortis de la pièce, tel un lièvre effarouché. Arrivée devant la porte, je me retournai, m’attendant à le voir me dire au revoir d’un petit signe de main. Au lieu de cela, il prononça deux mots.

— Quinn, attendez.

Mon souffle s’accéléra en entendant mon prénom sortir de sa bouche.

En quelques enjambées, il parcourut la distance qui nous séparait.

— Je ne peux pas vous laisser partir sans vous embrasser pour la première fois.

Il m’enlaça en passant un bras autour de ma taille. Je fus surprise lorsqu’il posa sa bouche sur la mienne dans un baiser passionné. Cela ne ressemblait en rien au chaste bisou que j’avais expérimenté auparavant. Le geste de Lord Barnes était maîtrisé, à la fois brusque et tendre, sa bouche avait un goût de whisky. Lorsqu’il se redressa, je luttai contre l’envie de l’attirer à nouveau à moi.

— Que pensez-vous de ce baiser ?

Il dégagea une mèche de cheveux de ma nuque, et je frissonnai.

— Je pense que j’en voudrais encore.

Comme le gentleman qu’il était, il s’exécuta. Cette fois-ci, son baiser était doux et plein de retenue.

— Nous allons devoir nous contenter de cela pour le moment, dit-il en décollant ses lèvres des miennes. Je pourrais passer le reste de ma vie à vous embrasser sans rien faire d’autre, mais nous avons du travail à accomplir.

— Même si cela devait être mon dernier baiser, je pourrais mourir heureuse sachant que j’ai été embrassée par vous.

Il resserra son étreinte autour de ma taille, m’attirant encore plus près de lui. Les muscles de sa poitrine et de ses bras donnaient l’impression que j’étais encore plus frêle.

— Vous serez embrassée à nouveau. J’espère seulement que ça ne sera que par moi.

Pour confirmer ses dires, il m’embrassa de nouveau, cette fois-ci en me taquinant avec sa langue.

Un doux gémissement m’échappa. Je pressai ma poitrine contre la sienne, avec le sentiment qu’il y avait trop de vêtements entre nous. J’avais envie de le voir, de le toucher.

— Je… je n’ai jamais rien ressenti de tel, dis-je, le souffle coupé.

— Vous n’avez aucune idée des merveilles à venir, me murmura-t-il à l’oreille. Maintenant, filez, avant que je ne vous embrasse à nouveau.

— À tout à l’heure.

Je déposai un petit baiser sur sa joue avant de quitter la pièce et de monter les marches deux à deux, mon cœur battant à tout rompre dans ma poitrine et ma peau moite. Je fermai ma porte et m’appuyai dessus, revivant chaque moment. J’étais submergée d’une joie intense. Je me mis à tourner sur moi-même, prise de l’envie de chanter, de danser et d’en parler à ma mère et à ma sœur et à tous ceux qui voudraient bien m’écouter. J’aime Alexander Barnes, et il m’aime en retour.

22

ALEXANDER

Encore remué par le goût des lèvres de Quinn, je descendis pour aller parler à Lizzie. Dès que je pénétrai dans la cuisine, une merveilleuse odeur de levure et de beurre envahit mes narines. Lizzie était en train de pétrir de la pâte sur le plan de travail en chantonnant. La vapeur qui s’échappait d’une grande casserole posée sur la cuisinière, avait recouvert les fenêtres d’une couche de condensation. Quel contraste avec le taudis que j’avais vu ce matin !

— Lizzie, puis-je vous parler ?

Elle se retourna d’un seul coup, tenant toujours un morceau de pâte dans ses mains blanchies par la farine.

— Lord Barnes, vous m’avez fait une peur bleue. Que faites-vous ici ?

— Je suis désolé, je ne voulais pas vous faire sursauter, dis-je en me rapprochant de la table. J’ai une faveur à vous demander.

— Vous savez bien que je suis à votre service.

— Il s’agit de quelque chose d’important.

Je lui exposai la situation concernant les Wu. Lorsque j’eus terminé, les yeux de Lizzie semblaient pratiquement lui sortir de la tête.

— Ai-je bien entendu ? Vous leur avez demandé de venir vivre ici avec nous ?

— Oui. Enfin plutôt, travailler pour nous. Pour vous en fait, dis-je.

— Mais je n’ai pas besoin d’aide. Et le bébé ? J’ai déjà la petite Fiona. Qui va s’occuper d’elles ?

Je me grattai la tête. Effectivement, je n’avais pas pensé à ça.

— Vous êtes bien un homme, Lord Barnes. Vous ne vous préoccupez pas des détails.

Elle donna un dernier coup de poing à sa pâte avant de la déposer dans un bol beurré.

— Je ne veux pas de cette vieille dame dans ma cuisine. On devrait plutôt lui demander de s’occuper des petites pendant que les autres sont à l’école. Après tout, c’est une nurse qu’il nous manque.

— Lizzie, quelle excellente idée vous avez là !

— Oui, ça m’arrive parfois.

— Puis-je les installer dans la chambre libre qui reste en bas ? demandai-je.

— C’est un peu petit, mais ça ira.

Elle couvrit le bol contenant sa pâte avec un torchon et le posa près du four.

— En parlant de cela, je voudrais vous demander quelque chose.

— Allez-y.

— J’aimerais avoir ma propre petite maison sur vos terres.

— Vraiment ?

J’étais particulièrement étonné par cette demande. En effet, je lui avais déjà fait cette proposition auparavant, mais elle m’avait répondu qu’elle aurait trop peur de vivre seule. Elle aimait la grande maison, avec sa confortable cuisine et sa chambre.

— Oui. Je désire me marier et avoir mes propres enfants, expliqua-t-elle. Pour cela, j’aimerais avoir un vrai chez moi. Rien de trop sophistiqué, juste une petite maison, comme celle de Harley et Poppy.

— Avez-vous un homme en tête ?

— J’en avais un, mais je pense que je regarde du mauvais côté depuis trop longtemps. J’ai décidé d’élargir mes horizons. Avez-vous des suggestions à me faire ?

— Les frères Higgins sont célibataires et ils sont plutôt beaux garçons.

Je savais que c’était mal de ma part de pousser Lizzie de ce côté, mais étant donné les circonstances, je n’avais pas le choix. Jasper allait finir par rater sa chance.

— Une cuisinière et un boucher, cela semble parfait, dit-elle en riant.

— Eh bien, je vous laisse chercher le bon mari, et dès que l’hiver se termine, nous commencerons la construction de votre maison.

— Avec la chance que j’ai, la maison sera prête avant le mari.

Je m’assis sur un tabouret et posai les coudes sur le plan de travail en bois.

— Lizzie, que pensez-vous de Miss Quinn ?

— Je ne pense pas que mon opinion ait une grande importance étant donné la manière dont vous vous embrassiez tous les deux tout à l’heure.

Je me couvris les yeux de la main et la regardai à travers mes doigts.

— Vous nous avez vus ?

— Je suis montée pour vous apporter le thé, mais j’ai compris que vous étiez occupés à autre chose.

Lizzie disparut un instant dans le garde-manger avant de revenir, chargée d’un bol de pommes de terre.

— J’espère que les enfants ne nous ont pas vus, dis-je, inquiet.

— Non, ils étaient tous dans la cuisine à ce moment-là.

Elle secoua un doigt dans ma direction.

— Mais vous devriez vous montrer plus discrets si vous ne voulez pas qu’ils pensent que vous allez vous marier. Ils aiment tellement Miss Quinn.

— Savez-vous ce qu’ils m’ont répondu quand je leur ai dit que Quinn allait être leur nurse pendant quelque temps ?

— Qu’elle ne pouvait pas être leur nurse, car elle était censée devenir votre femme ?

Lizzie découpa une pomme de terre en tranches parfaitement égales.

— Comment le saviez-vous ?

— Lord Barnes, la personne qui passe le plus de temps dans la cuisine d’une maison est celle qui en sait le plus sur les habitants de celle-ci. Tout se discute dans une cuisine.

— Je vois.

— Et vous avez effectivement l’intention d’épouser la charmante Miss Cooper, n’est-ce pas ?

— Si elle est d’accord, oui.

— Ce serait merveilleux d’avoir une mère pour cette bande de garnements. Et je serais contente de vous voir heureux.

— Et moi, c’est vous que j’aimerais voir heureuse, Lizzie. Vous avez raison de laisser tomber Jasper.

Sa bouche se serra comme si elle venait de sucer un citron.

— Vous étiez au courant de ça ?

— Lizzie, cela fait longtemps que Jasper et moi partageons tout. Il n’y a aucun secret entre nous.

Je me mis à parler à voix basse :

— Je suis loin d’être un expert en ce qui concerne les histoires de cœur, mais j’ai un conseil à vous donner. Laissez l’un des frères Higgins, ou n’importe quel homme respectable en ville, vous emmener faire du patin à glace ou autre chose. Je pense que cela pourrait enfin faire réagir Jasper.

— Mais ça n’est pas gentil pour la personne qui acceptera de sortir avec moi.

— Sauf s’il s’agit d’un complice. Clive et Wayne sont de bons gars. Je suis sûr qu’ils accepteraient de jouer le jeu.

Elle cessa un instant de découper ses légumes et me regarda tout en secouant la tête.

— Qui aurait cru que vous étiez aussi sournois ?

— Vous n’avez qu’à mettre votre robe de Noël. La bleue que vous portiez l’année dernière. Je demanderai à Clive de venir vous chercher ici.

— Je découvre une nouvelle facette de votre personnalité, s’esclaffa Lizzie. Votre facette machiavélique.

— On peut tout faire au nom de l’amour.

Je me redressai, et tout en époussetant la farine de mes coudes, je continuai :

— J’ai un dernier service à vous demander. Accepteriez-vous de faire manger les enfants à la cuisine ce soir ? Ainsi, Miss Quinn et moi pourrions dîner en tête-à-tête.

— Aucun problème. Et quand est-ce que la famille Wu va arriver ?

— Harley doit aller les chercher samedi. Il les aidera à s’installer.

— Il y a trois lits plutôt étroits dans cette chambre, dit Lizzie. J’espère qu’ils ne sont pas du genre à bouger beaucoup la nuit, car ils risquent de se retrouver vite par terre.

— Vous devriez voir sur quoi ils dorment pour le moment, dis-je.

— Lord Barnes, vous êtes un homme bon, dit Lizzie. Ne l’oubliez jamais.

— Merci, Lizzie.

Ému, je sortis précipitamment de la pièce avant qu’elle ne rajoute quoi que ce soit.

L’ÉPICERIE DES JOHNSON SENTAIT LE SUCRE, la laine et le cuir. Les étagères étaient chargées de nombreux articles, dont des chaussures, des bottes de travail, des salopettes, du papier, du savon, de la cire et des articles pour la maison, tels que de la vaisselle ou des lanternes. De grands fûts en bois étaient remplis de caramels, de biscuits salés, de riz et de tout ce dont on pourrait avoir besoin. Dans un coin de la pièce, à côté du comptoir, trônait une belle machine à coudre Singer noire.

Mme Johnson était occupée avec un client, alors je passai le temps en examinant les rouleaux de tissu posés sur l’étagère derrière elle. Il y avait différents tissus en laine épaisse : un vert foncé, un bleu marine, un gris et un noir.

Après que le client fut parti, Mme Johnson me gratifia de l’un de ses sourires engageants et me demanda comment elle pouvait m’aider.

— J’aimerais acheter de la laine pour un manteau de femme, dis-je. Mais je ne sais pas quelle couleur choisir.

L’état du manteau et des bottes de Quinn me préoccupait depuis des semaines. Elle n’arriverait pas à traverser le reste de l’hiver avec ces bottes. Et son vieux manteau usé n’était simplement pas suffisamment chaud pour ici.

— Quelle couleur aime-t-elle ? Pour qui est-ce ? me demanda-t-elle.

Je ris intérieurement. Si j’expliquais à Mme Johnson à qui était destiné le manteau, la nouvelle allait faire le tour de la ville avant ce soir.

— C’est pour ma sœur, elle vit en Angleterre, dis-je.

J’étais surpris de voir à quel point il m’était aisé de mentir.

— Décrivez-la moi.

— Elle a le teint pâle, les cheveux blonds et les yeux bruns.

Dans un bol posé sur le comptoir qui contenait des boutons, j’en saisis un, couleur noisette.

— Brun comme ça.

— Intéressant, dit Mme Johnson. Elle doit beaucoup ressembler à Miss Cooper.

Je ris. Cela ne lui avait pas pris longtemps.

— Mme Johnson, en voilà une drôle d’idée.

Elle me regarda, l’œil pétillant.

— Je vous suggère le vert foncé. Cela ira bien avec sa couleur de peau.

Elle déplaça l’échelle qui était rangée derrière le comptoir pour aller chercher le rouleau de laine verte qui était situé sur la plus haute étagère.

— Il lui faudra une doublure, sinon la laine va la gratter.

— D’accord, mettez-moi ce qui convient le mieux selon vous, dis-je.

Je me dirigeai vers une vitrine où étaient exposées diverses paires de gants.

Martha sortit de l’arrière-boutique et demanda :

— Est-ce que je peux t’aider, mère ?

Mme Johnson répondit que oui, si elle voulait bien mesurer cinq mètres de laine verte ainsi que du tissu à doublure.

— Je vais aussi vous prendre cette paire de gants aussi, dis-je en désignant une paire de longs gants blancs. Est-ce que vous avez des chaussettes en laine ?

— Il doit faire vraiment froid en Angleterre, s’exclama Mme Johnson derrière moi.

— Glacial, confirmai-je.

— J’ai toujours entendu dire que c’était un pays pluvieux, mais tempéré.

Mme Johnson ouvrit la vitrine pour y prendre les gants.

— Ça dépend, dis-je.

Un sourire entendu sur la figure, elle sortit un carnet et commença à écrire le reçu pour mes achats. À côté d’elle, Martha avait mesuré et coupé la laine qu’elle roulait maintenant en un cylindre serré.

— Ne t’embête pas trop, lui dis-je. Je vais amener tout ça directement chez le tailleur.

— Il veut faire faire un manteau pour sa sœur, dit Mme Johnson. N’est-ce pas adorable ?

Martha n’était évidemment pas aussi clairvoyante que sa mère concernant mes sentiments. Elle me regarda avec le sourire neutre, mais aimable, typique d’une jeune fille envers un aîné, puis se remit à mesurer la doublure.

— Martha et Elsa vont aller faire du patin à glace cet après-midi, me dit Mme Johnson.

— Est-ce que Joséphine et Poppy peuvent venir ? demanda Martha.

Ces dernières années, le patin à glace les samedis après-midi était devenu une tradition. Si le temps le permettait, les familles comme les jeunes gens venaient tous au parc pour patiner. Le violoniste de la ville venait jouer des airs entraînants et Mme Johnson préparait du pop-corn qu’elle vendait pour un penny le sac.

— J’amènerai les enfants plus tard, dis-je.

Madame Johnson désigna une étagère sur laquelle trônaient de beaux patins à glace tout neufs.

— Ce serait dommage que notre nouvelle institutrice nous regarde tandis que tout le monde s’amuse sur la glace.

J’éclatai de rire. Elle avait raison. On ne pouvait pas laisser Quinn sur le côté.

— Je ne suis pas certain qu’elle sache patiner.

— On lui apprendra, dit Martha. À part Noël, le patin à glace est ce qu’il y a de mieux pendant l’hiver.

— Mais je ne connais pas sa taille de chaussure.

Mme Johnson sortit de derrière son comptoir pour me rejoindre. Elle prit une paire au milieu de l’étagère.

— Je pense que ceux-ci feront l’affaire.

— Comment le savez-vous ? demandai-je.

— Nous vendons beaucoup de chaussures ici, répliqua Mme Johnson. Je pourrais estimer la taille de quelqu’un dans mon sommeil.

Avec son sens inné des affaires, Mme Johnson pressentit ma demande suivante.

— Votre sœur aura-t-elle aussi besoin d’une paire de bottes ?

— Mme Johnson, je comprends mieux pourquoi votre mari a autant de succès dans ses affaires.

Elle gardait toujours une expression joyeuse. Elle n’était pas aussi sérieuse que sa fille Martha, qui semblait avoir hérité du côté stoïque de M. Johnson.

— Je ne vois pas du tout de quoi vous parlez, Lord Barnes.

— Je prendrai une paire de bottes de la même taille que les patins. Vous avez raison, ma sœur et Miss Cooper ont beaucoup en commun.

— En effet.

Les jupes de Mme Johnson émirent un joyeux froufrou tandis qu’elle se dirigeait vers le rayon des bottes.

— Nous venons juste de recevoir celles-ci. Elles sont pratiques tout en restant jolies.

Les bottes étaient faites de cuir noir verni avec de jolis petits boutons sur le côté. J’en pris une dans ma main pour inspecter la qualité du cuir et la solidité du talon. Je ne voulais pas risquer que Miss Cooper glisse et se fasse mal.

— Elles résisteront à notre hiver, dit Mme Johnson. Ou à l’hiver anglais, je veux dire.

— Je vais les prendre. Et Martha, veux-tu bien rajouter une livre de bonbons pour cet après-midi au parc, s’il te plaît ?

— Bien sûr, Lord Barnes.

Martha me sourit poliment avant de se diriger vers la boîte à bonbons.

Lorsque tout fut emballé, je leur souhaitai une bonne journée et me dirigeai vers la boutique des Olofsson. Je retirai mon chapeau tout en essuyant la neige de mes bottes sur le petit paillasson qu’ils avaient placé à l’entrée pour éviter que les clients ne salissent la petite boutique propre et confortable.

À côté de la fenêtre, M. Olofsson était penché sur sa machine à coudre, en train de fabriquer un pantalon. Le sommet de son crâne chauve brillait à la lumière du soleil qui traversait la vitre. Mme Olofsson découpait un morceau de tissu derrière le comptoir.

Je les saluai, leur faisant lever le nez de leur travail.

— Bonjour, me répondit M. Olofsson avec son fort accent suédois.

C’était un homme mince avec de paisibles yeux bleus et un sourire doux. Sa profession lui avait donné des épaules voûtées.

— Vous avez l’air d’avoir pas mal de travail, dis-je.

— Oui, oui.

Mme Olofsson posa ses mains sur ses joues roses et rebondies.

— Nous sommes très contents.

Elle était aussi ronde que son mari était mince. Ils partageaient le même accent marqué et le même caractère doux.

— J’aurais besoin que vous me cousiez un manteau pour femme, dis-je. Mais je n’ai pas les mesures parce que c’est une surprise.

— Pour qui est-ce ? demande à M. Olofsson. Si je sais de qui il s’agit, je peux en déduire la taille.

— Miss Cooper, dis-je en marmonnant.

— Vous avez dit Miss Cooper ? L’institutrice ? me demanda Mme Olofsson.

— Oui. Son manteau n’est pas assez épais pour notre climat, dis-je en sentant la chaleur me monter au visage.

— N’en dites pas plus, affirma Mme Olofsson en me faisant un clin d’œil.

La rumeur allait se répandre avant l’heure du déjeuner. Lord Barnes a commandé un manteau pour la jolie Miss Cooper. Vous saviez qu’elle habite chez lui ?

— Donnez-moi quelques jours, dit M. Olofsson. Je ferai un beau manteau pour notre jolie institutrice.

Je m’échappai enfin dans l’air frais et vif de ce début d’après-midi en me disant que la ville tout entière connaîtrait les secrets de mon cœur avant ce soir.

LORSQUE JE RENTRAI À LA MAISON, tout était calme. Trop calme. Je me demandais où étaient les enfants et s’ils n’avaient pas trop embêté Miss Cooper. À ma grande surprise, ils étaient tous dans la bibliothèque. Miss Cooper était assise à un bout du canapé et elle lisait un roman à voix haute. Joséphine était installée dans son fauteuil préféré, en train de tricoter quelque chose avec de la laine bleue. Cymbeline et Flynn étaient allongés sur le sol devant la cheminée, ils jouaient aux dames. Théo et Fiona étaient pelotonnés dans mon fauteuil en cuir. Je m’arrêtai à la porte pour admirer la scène. Comment un homme pouvait-il être aussi béni ?

Je déposai mes paquets sur l’une des tables. Fiona me vit et se tortilla pour descendre du fauteuil et venir se jeter dans mes bras. Miss Cooper arrêta sa lecture et posa le livre tandis que les autres enfants me saluaient.

— Qu’est-ce que tu as ramené papa ? demanda Cymbeline. C’est pour moi ?

— Pas du tout, vilaine fille, dis-je. C’est pour Miss Quinn.

— Pour moi ? s’étonna-t-elle. Qu’ai-je fait pour mériter des cadeaux ?

Je déposai les deux boîtes contenant les patins, les bottes, les gants et les chaussettes joliment fermées d’un ruban par Mme Johnson dans les bras de Fiona.

— Va les apporter à Miss Quinn, s’il te plaît.

— Oui, papa. J’adore les paquets.

Fiona se dirigea vers Miss Cooper en tenant les boîtes devant elle, comme si elle s’apprêtait à présenter sa couronne au roi d’Angleterre. Elle les déposa sur les genoux de Miss Cooper.

— Ouvrez-les, ouvrez-les, Miss Quinn, dit Cymbeline avec excitation tandis qu’elle allait s’asseoir à côté d’elle sur le canapé.Miss Cooper défit le ruban de la boîte qui contenait les bottes, les gants et les chaussettes. Elle poussa un petit cri de surprise en soulevant le couvercle.

— Qu’avez-vous fait ? C’est beaucoup trop.

— Il va vous falloir des bottes plus solides pour le reste de l’hiver. L’almanach prédit que nous allons avoir de nombreux blizzards.

— Mais elles sont tellement jolies. Je n’oserai pas les porter de peur de les abîmer.

— Vous les porterez, dis-je. Sinon, je vais me fâcher.

— Oh, je ne voudrais pas vous fâcher.

Ses yeux bruns étaient aussi brillants et heureux que ceux d’un enfant à Noël. Elle examina les chaussettes, puis passa les gants contre sa joue.

— Je n’ai jamais rien touché d’aussi doux.

— Ouvrez l’autre boîte, cria Fiona en sautillant sur place.

— On ne crie pas à l’intérieur, Fiona, dit Quinn.

— Oui, Miss Quinn, dit Fiona. J’avais oublié.

— Ce n’est pas grave. Est-ce que tu veux retirer le ruban ? lui demanda-t-elle.

— Oui, s’il vous plaît.

De ses doigts potelés, elle tira sur le ruban. Quinn souleva le couvercle.

— Des patins ?

— Oui, des patins. Maintenant que vous résidez à Emerson Pass, il vous faut des patins, expliquai-je. Tout le monde va se retrouver au parc cet après-midi pour faire du patin à glace. Voulez-vous que nous y allions ?

Les enfants acquiescèrent tous avec enthousiasme. Je me tournai à nouveau vers Quinn. Je fus inquiet de voir qu’une larme coulait de ses jolis yeux.

— Qu’y a-t-il ? demandai-je en me rapprochant. Vous n’aimez pas le patin à glace ?

— Je n’en ai jamais fait, avoua Quinn.

— Nous vous apprendrons, dit Flynn. Ce n’est pas si compliqué.

Quinn s’essuya les yeux.

— Ce n’est pas ça. J’ai honte d’admettre à quel point j’en voulais une paire lorsque j’étais enfant. À Boston, le patin à glace est une activité populaire. Je n’ai jamais pu en faire avec mes amis.

— Même si tu avais envie ? demanda Cymbeline.

— Oui. J’ai demandé une paire de patins au Père Noël pendant des années, expliqua Quinn.

— Et vous ne les avez jamais eus ? demanda Fiona, les larmes aux yeux.

Quinn tendit les bras à Fiona qui vint s’y blottir.

— Ne sois donc pas triste, c’est un jour très heureux pour moi.

— Papa, c’est vraiment très attentionné de ta part, dit Joséphine de sa voix d’adulte. Nous n’aurions pas pu aller patiner sans Miss Quinn.

— On aurait peut-être quand même pu, dit Cymbeline.

Elle semblait largement douter de sa capacité à faire ce genre de sacrifice pour Miss Quinn. Cette enfant se connaissait bien.

— Je vous aurais accompagnés pour vous regarder, dit Quinn. C’est peut-être d’ailleurs ce que je ferai aujourd’hui, étant donné que je n’ai jamais été sur la glace avec des patins.

— On va vous apprendre, dit Flynn. Mais il se peut que vous tombiez un peu au début.

— Il ne faut pas avoir peur des chutes, dit Théo.

— C’est ce que papa dit toujours, ajouta Fiona d’une voix grave. Parce que c’est comme ça qu’on apprend.

— Ce sont de sages paroles. Autant pour le patin que pour la vie en général.

Quinn me regarda en souriant et mon cœur s’emballa.

— Moi je n’ai peur de rien, s’exclama Cymbeline, comme si quelqu’un lui avait posé la question. Même pas de tomber.

— Moi non plus, dit Flynn. De toute façon je ne tombe jamais. Je suis le plus rapide de la ville.

Quinn et Théo échangèrent un regard en souriant. Pour la deuxième fois en quelques minutes, je fus rempli de gratitude en voyant quelqu’un qui arrivait à toucher le cœur de mon doux garçon.

23

QUINN

Les jumeaux me prirent chacun par une main pour m’emmener sur la glace. Le temps d’une seconde, je tins comme par miracle sur les fines lames de mes nouveaux patins, avant que mes jambes ne partent en avant et que je tombe lourdement sur les fesses. Les jumeaux furent entraînés dans ma chute, et nous finîmes tous par terre, riant aux éclats.

Les garçons se remirent debout comme s’ils avaient des ressorts aux pieds plutôt que des patins. Ils essayèrent de m’aider à me relever, mais sans succès. Chaque fois que je posais le pied sur la glace, je retombais aussitôt, provoquant de nouveaux éclats de rire.

Fiona sur ses épaules, Alexander patina jusqu’à nous.

— Papa, elle ne tient pas debout, dit Flynn.

— Laissez-moi faire les garçons.

Alexander souleva Fiona pour la poser sur la glace. Elle partit à toute vitesse avec une assurance surprenante sur cette surface glissante.

— Papa, Miss Quinn est plus lourde qu’elle en a l’air, assura Flynn.

— Flynn, on ne parle jamais du poids d’une dame, le tança Joséphine qui venait de s’arrêter devant nous. De quoi dois-je avoir l’air ? me dis-je en silence. Une femme adulte, étalée sur la glace.

Alexander me tendit la main et je la saisis. Je retins ma respiration tandis qu’il essayait de me remettre sur pieds. Encore une fois, les lames glissèrent sous moi, et je retombai sur les fesses. Je commençais à avoir mal au derrière.

— Ça ne sert à rien, je n’y arrive pas, dis-je, découragée.

Il s’agenouilla à mes côtés.

— La seule manière d’y arriver, c’est que je vous tienne par la taille.

Sa voix basse et chaude provoqua une sensation de chaleur dans mon ventre.

— S’il n’y a que ça à faire…, dis-je.

En gardant un genou sur la glace et en pliant l’autre jambe, il me saisit la taille et me souleva facilement, puis il me tint contre lui. Mes jambes tremblèrent et je crus que j’allais retomber. Je passai rapidement les bras autour de son cou, rapprochant mon visage si près du sien que je pouvais voir les petites taches jaunes dans ses yeux verts.

— Ne me lâchez pas, dis-je en riant. Je n’en peux plus de tomber.

Il passa ses deux mains autour de ma taille et me maintint debout de ses bras forts.

— Apparemment, nous allons devoir rester comme ça si vous voulez tenir sur vos pieds.

— Cessez donc de vous moquer de moi, dis-je. Cela ne fait pas partie des bonnes manières.

— Passez votre bras autour de mon dos.

Il pivota pour ne garder qu’un bras autour de ma taille.

— Voyons si on peut faire un petit tour de l’étang ainsi. Vous n’avez qu’à faire glisser un pied, puis l’autre.

Je me sentais ridicule, mais je levai d’abord un pied, puis le second. Je continuai ainsi pendant six ou sept pas.

— Ça y est ! Je patine ! m’écriai-je.

Tout son corps fut secoué de rire.

— Généralement, on essaie de glisser un peu. Là, on dirait que vous piétinez la glace. Vous lui en voulez ou quoi ?

— Je vous mettrais bien un coup de coude dans les côtes, mais j’ai besoin de vous pour tenir debout, dis-je.

L’étang pouvait contenir environ dix patineurs se tenant côte à côte dans sa largeur et trente dans sa longueur.. Nous nous approchâmes de l’autre rive, toujours collés l’un contre l’autre. Je commençais à me sentir plus en sécurité avec Alexander à mes côtés, et j’en profitais pour regarder ce qui nous entourait.

Tous mes élèves, à part Louisa et les Cole, étaient sur la glace. Les sœurs Johnson patinaient bras dessus bras dessous, très belles dans leurs manteaux rouges et avec leurs bonnets assortis. Joséphine portait quant à elle un manteau vert pâle assorti à ses yeux. Fiona et elle glissaient ensemble, main dans la main. Cymbeline faisait la course avec Viktor Olofsson d’un côté à l’autre de l’étang. Les yeux de Cymbeline lui jetèrent des éclairs lorsqu’il la dépassa. Si quelqu’un pouvait gagner à force de volonté, c’était bien Cymbeline. Cependant, une fillette de six ans n’avait aucune chance contre un garçon de neuf ans. Viktor gagna haut la main et Cymbeline tomba à genoux sur la glace en frappant des poings par terre.

— Elle en veut à la glace, dis-je à Alexander.

— Qu’allons-nous faire de notre petite lionne ? me demanda-t-il. Il va bien falloir qu’elle apprenne à perdre.

Flynn passa devant nous, son écharpe rouge flottant au vent, et me lança quelques paroles d’encouragement.

— Vous vous en sortez très bien, Miss Quinn.

Je ris de bon cœur et levai la main vers lui, ce qui faillit me faire perdre l’équilibre. Mon partenaire me stabilisa, agrippant plus fermement ma taille.

Sur le bord de l’étang, je vis les trois sœurs Cassidy poser le pied sur la glace et elles se mirent immédiatement à tourner sur elles-mêmes telles des ballerines. Elles étaient petites de taille, mais pleines de force. Alma m’avait expliqué qu’elles aidaient toutes à la ferme depuis leur plus jeune âge.

— Ils sont tous tellement mignons, dis-je.

— Des petits monstres, me répondit-il en souriant. Tous autant qu’ils sont.

Le ciel était d’un bleu éclatant auquel je m’étais maintenant habituée et le soleil me chauffait le dos malgré le froid ambiant. Les montagnes s’élevaient au-dessus de nous tels de majestueux géants blancs. Chaque jour qui passait où je profitais de l’air frais et de l’excellente nourriture préparée par Lizzie, je devenais plus forte et plus sûre de mon destin. J’étais l’institutrice d’Emerson Pass. La première maîtresse d’école dans une ville qui s’était construite grâce au courage et à la persévérance d’hommes et de femmes, venus ici à la recherche d’une vie meilleure. Oui, je profitais ici de tout le confort moderne, avec des salles de bain et une maison luxueuse, alors ce n’était sûrement pas grâce à moi que cet endroit était spécial. Mais j’étais là maintenant et j’étais prête à construire l’avenir de ce lieu en éduquant les jeunes gens qui s’amusaient autour de moi aujourd’hui. J’avais la possibilité de vivre l’amour et une vie de famille.

— À quoi pense donc mon institutrice préférée ? demanda Alexander.

Je levai les yeux vers lui.

— Je me disais combien j’étais heureuse ici. La couleur du ciel, et ce petit oiseau, vous l’entendez ? dis-je en désignant un petit moineau.

— Oui, il nous fait tout un concert.

— À Boston, je dépensais toute mon énergie à essayer de survivre, dis-je.

— Et vous avez survécu. Voilà ce qu’il faut retenir.

Arrivés au bout de l’étang, je m’accrochai fort à lui tandis que nous faisions demi-tour. Je jetai un coup d’œil à Cymbeline qui réclamait maintenant une revanche à Viktor. Il tenait sa casquette à la main et secouait la tête.

Alexander posa sa main libre sur le col de son manteau.

— De tous mes enfants, c’est elle qui me rappelle le plus celui que j’étais à son âge.

— Vous étiez comme ça ? Vous aimiez vous confronter à des garçons plus grands et plus âgés que vous ?

J’essayai de me faire une image d’Alexander petit, en culotte courte, le nez parsemé de taches de rousseur comme ses fils.

— Oui, je le crains. Quel que soit le jeu ou la course, je voulais toujours gagner. C’est ce qui m’a amené en Amérique, je suppose. Je voulais conquérir le monde à ma façon.

— Vous est-il déjà arrivé de regretter d’être venu ici ? demandai-je.

Nous avancions toujours très lentement sur la glace, mais les patins étaient de plus en plus comme des extensions de mes pieds et non des armes destinées à me faire chuter.

Il poussa un léger soupir comme s’il réfléchissait avec soin à sa réponse.

— Quand j’étais jeune, je ne pensais à rien d’autre qu’à faire mes preuves et à partir à l’aventure. Maintenant, quand je regarde en arrière, je comprends que c’était mon destin de venir ici. Toutes mes questions ont trouvé des réponses lorsque je suis descendu du train le premier jour.

— Vos questions ?

— Savoir qui j’étais, ce que je voulais, comment je pouvais faire une différence dans ce monde. La manière spectaculaire dont se dressaient les montagnes m’a immédiatement parlé ce jour-là.

— Me croiriez-vous si je vous disais que j’ai pensé exactement la même chose à l’instant ? demandai-je.

Il nous immobilisa et se tourna vers moi, prenant mes deux mains pour me stabiliser.

— Vous aussi vous le ressentez ?

— C’est comme si elles me mettaient au défi de vivre une vie aussi grande et large qu’elles.

Je vacillai sans la force de ses bras autour de moi, mais je raidis les muscles de mon ventre et réussis à rester debout.

— Ça me paraît idiot quand je le dis à voix haute.

— Non, ce n’est absolument pas idiot. Vous ressentez la même chose que moi. Ce n’est pas le cas de tout le monde.

Il leva les yeux vers le ciel et un éclair de souffrance les traversa.

— D’après mon expérience, il y a deux types de personnes qui sont vraiment bouleversées par ce lieu. Ceux, comme vous et moi, qui sont encouragés et inspirés par l’endroit, et ceux que cela rend fous. Ici, on ne peut pas cacher qui nous sommes vraiment.

Le coin de ses yeux se plissa.

— Ai-je l’air idiot ? Ma mère disait toujours que j’avais un grand sens du drame.

Je ris.

— Nous n’avons qu’à dire que lorsque nous sommes ensemble nous n’avons jamais à nous sentir idiots lorsque nous partageons ce que nous avons sur le cœur.

— Je suis d’accord, dit-il en me souriant. Nous formons un club à part, n’est-ce pas ? Un club de deux personnes en parfaite harmonie.

— Je pense qu’un club doit avoir au moins trois membres. Disons que nous sommes partenaires.

Mon pouls s’accéléra tandis qu’il me regardait droit dans les yeux. Je ne détournai pas le regard, comme je l’aurais fait si n’importe qui d’autre m’avait regardée ainsi. Il avait un côté familier pour moi, comme une maison dans laquelle j’avais vécu toute ma vie.

Sur le bord de l’étang, un violoniste se mit à jouer un air joyeux. Les patineurs applaudissaient. Mme Johnson apparut avec un panier rempli de pop-corn.

Alexander m’interrogea :

— On continue à patiner ?

— S’il le faut.

Il passa mon bras autour de sa taille.

— Ne vous découragez pas, ça finit par devenir plus facile.

— Est-ce que votre famille vous manque parfois ? Ou la vie que vous aviez en Angleterre ?

— Ma famille, oui. Mais pas la vie là-bas.

— Vous n’avez donc aucun regret ?

Je sentis sa poitrine se gonfler tandis qu’il prenait une grande inspiration.

— Je n’ai qu’un seul regret.

Je levai le visage pour le regarder. Ses paupières à moitié fermées m’empêchaient de voir ses grands yeux verts dans lesquels j’aimais tant plonger.

— Lequel ? soufflai-je.

— Ida.

Flynn passa à côté de nous à toute allure, si rapidement que je sentis un courant d’air à son passage. Ida. Ces trois simples lettres étaient si lourdes de sens.

— Elle a été ma plus grande erreur, mais aussi ma planche de salut. Sans les enfants, ma vie n’aurait aucun sens ni but. Vivre avec elle ressemblait à une guerre permanente. Lorsqu’elle est morte, c’était comme si un cessez-le-feu avait été déclaré et que je pouvais enfin respirer sans peur.

— Je suis désolée, dis-je.

Que pouvais-je lui répondre d’autre ?

— Jusqu’à la fin, j’ai espéré qu’elle guérirait.

Il parlait avec légèreté, mais je pouvais imaginer la douleur qu’il ressentait.

— Les vies qui se terminent après une telle souffrance sont les morts les plus difficiles à accepter, vous ne pensez pas ?

— Oui, dis-je en pensant à mon père.

Nous continuâmes à glisser le long de la rive, tandis que les enfants tourbillonnaient et riaient autour de nous.

Je souris en me rappelant la réaction de mon père quand je lui avais montré ma lettre d’acceptation de l’école d’enseignement.

— Je n’avais jamais vu mon père aussi heureux lorsque j’ai été admise dans le programme d’enseignement. On ne pensait pas que je pourrais y aller à cause des frais. Mais cela ne l’a pas empêché de dire à tout le monde que sa fille était assez intelligente pour entrer à l’université.

— Comment avez-vous fait pour les frais ? demanda-t-il.

— Quelqu’un de notre église a tout payé. Nous n’avons jamais su de qui il s’agissait. C’est une personne qui vous ressemble en tout cas.

— Vous me surestimez, dit-il.

— Lorsque j’ai su ce que cette personne avait fait, je me suis promis de répondre à sa bonté en éduquant le plus d’enfants possible, en particulier ceux que le monde rejette.

— Votre père était-il là quand vous avez eu votre diplôme ?

— Non, il est mort pendant ma première année.

Ma voix se brisa. J’étais rentrée chez moi pour trouver ma mère et ma sœur serrées l’une contre l’autre dans le froid de notre salon. Il était mort dans son sommeil. Son cœur fatigué d’avoir tant lutté avait simplement arrêté de battre.

— Cela a été très dur pour ma mère. Avant que mon père ne meure, elle était de nature très optimiste, pensant toujours que tout irait bien.

Fiona et Joséphine glissèrent vers nous, toujours main dans la main.

— Papa, Miss Quinn, patinez avec moi, demanda Fiona.

— Mais je vais tomber si ton papa ne me tient pas, dis-je.

— Je tiendrai votre autre main, dit Joséphine. Fiona peut prendre la main de papa.

Comme toujours, Joséphine, avec son esprit pratique, avait déjà tout prévu. Les filles se séparèrent et prirent chacune une de nos mains.

— Tiens-moi bien, implorai-je Joséphine. Autrement, vous n’aurez pas d’institutrice lundi.

Joséphine s’esclaffa.

— Ne vous inquiétez pas, Miss Quinn, je ne vais pas vous lâcher.

Nous partîmes donc en riant tous les quatre à travers la glace, notre souffle produisant des nuages de buée. Lorsque nous atteignîmes l’autre extrémité de l’étang, Cymbeline se tenait sur la glace, les deux mains sur les hanches, réclamant maintenant qu’Isak fasse la course avec elle. Le fait d’avoir perdu deux fois contre Viktor ne l’empêchait pas de défier maintenant son grand frère. Notre Cymbeline n’était pas du genre à éviter la compétition, même quand c’était perdu d’avance.

Isak, sa casquette à la main, déclina poliment l’invitation.

— Cymbeline, tu es trop petite pour faire la course contre moi.

Elle arracha son chapeau et se mit à taper du pied sur la glace.

— C’est stupide !

— Tu as bien vu ce qui s’est passé avec mon frère. Tu dois trouver des gens de ton âge pour faire la course.

— Il n’y a personne qui a mon âge, à part Nora, et c’est une fille !

Cymbeline montra Nora du doigt, qui patinait paisiblement avec ses sœurs.

— Regarde-la tourner sur elle-même comme une petite poupée.

En effet, les trois sœurs ressemblaient à de jolies poupées aux joues roses.

— Cymbie, viens patiner avec nous, lui cria Joséphine.

Je crus d’abord qu’elle allait refuser, mais elle replaça son chapeau sur ses cheveux bouclés avec un grand sourire.

— D’accord, mais je reviendrai, dit-elle à l’adresse d’Isak.

Je poussai un soupir de soulagement. Un peu plus longtemps, et elle aurait été capable de pousser ce pauvre Isaac à bout. Celui-ci s’éloigna avec sur le visage l’expression d’un agneau ayant échappé à l’abattoir.

Nous fîmes un tour tous ensemble. Les jumeaux se joignirent à nous, faisant des cercles autour de nous.

Poppy nous interpella en entrant sur la glace :

— Je suis là maintenant. Je suis venue avec Harley et Merry.

Je vis en effet Harley en train d’attacher ces lames de patin sous ses bottes. Merry était déjà au milieu de l’étang.

Joséphine lâcha ma main pour rejoindre Poppy.

Alexander demanda :

— Pourquoi ne ferions-nous pas une pause ? Fiona, ça te dit un sac de pop-corn ?

— Oui, oui s’il te plaît, papa.

Nous sortîmes de l’étang pour nous diriger vers un banc. Reconnaissante de pouvoir me reposer un peu, j’attendis Alexander et Fiona qui étaient partis acheter le pop-corn à Mme Johnson. Bien vite, ils revinrent avec trois sacs. Avec Fiona entre nous, nous dégustâmes notre pop-corn en regardant les patineurs. Le violoniste continuait à jouer ses airs entraînants. Harley et Merry passèrent devant nous main dans la main.

Fiona bâilla.

— Es-tu fatiguée ? lui demandai-je.

— Non, Miss Quinn.

Bien sûr, elle me racontait des bobards. Les enfants n’aiment jamais admettre qu’ils avaient besoin d’une sieste.

— Moi aussi je suis fatiguée, dis-je. Peut-être que ton papa voudra bien nous ramener à la maison. On pourrait se mettre dans le lit et lire un livre.

Le visage de Fiona s’illumina.

— Juste vous, papa et moi ?

— Ne serait-ce pas agréable ? dis-je.

Après avoir demandé à Harley de ramener les autres plus tard, Alexander nous aida Fiona et moi à monter dans le petit traîneau. Oliver et Twist poussèrent un joyeux hennissement avant de partir à un rythme paisible. Alexander ne semblait pas pressé. Fiona s’endormit contre moi.

Mes paupières étaient également lourdes. J’étais moi-même sur le point de m’endormir lorsque je vis une petite silhouette qui marchait de l’autre côté des congères de neige qui bordaient la route. Je reconnus immédiatement son petit manteau rapiécé.

— C’est Louisa, dis-je.

Alexander fit ralentir les chevaux. La petite portait quelque chose, emballé dans du papier de boucherie et elle marchait la tête basse. Ce n’est que lorsque nous nous plaçâmes à côté d’elle qu’elle leva les yeux vers nous. Lord Barnes tira sur les rênes pour faire stopper les chevaux.

— Louisa, dis-je, est-ce qu’on peut te ramener chez toi ?

Son visage pâle à la lumière du soleil ressemblait à celui d’un moineau. Elle portait son habituel bonnet en laine qui plaquait ses cheveux sales contre son cou. Elle grelottait visiblement de froid. En silence, je maudissais son père.

— Non merci, Miss Cooper.

Elle me montra le paquet qu’elle tenait dans ses mains nues.

— Ce sont des têtes de poisson. Je ne veux pas répandre cette odeur dans votre traîneau.

— Ne t’inquiète pas pour notre traîneau, répondit Alexander. C’est un traîneau magique.

Elle plissa les yeux, puis regarda avec envie les couvertures chaudes. Je pouvais voir la lutte qui se déroulait à l’intérieur de son esprit. Instinctivement, je compris que c’était la peur de son père qui l’empêchait de monter avec nous. Il pourrait se demander comment elle nous connaissait, et cela révélerait son précieux secret.

— On peut te déposer devant le chemin qui mène chez toi, dis-je. C’est sur notre route. Ensuite tu pourras marcher jusqu’à ta maison.

Elle serra son paquet contre sa poitrine.

— D’accord. Juste jusqu’au chemin.

Alexander était déjà descendu pour l’aider à monter. Il la souleva pour la poser sur le siège à côté de Fiona et déposa une couverture sur ses épaules. À côté de ma petite Fiona, Louisa sentait le feu de bois, le lard et les cheveux gras. En termes d’odeur, le poisson ne rivalisait même pas.

— Lord Barnes, nous reste-t-il du pop-corn ? demandai-je.

— Je pense bien que oui.

Il sortit de sa poche un sac en papier à moitié plein.

— Louisa, est ce que tu en veux ?

Elle écarquilla les yeux.

— Vous ne le voulez pas ?

Je pouvais presque la voir saliver. Je ne me rappelais que trop bien cette sensation en repensant à ma propre enfance.

— C’est pour toi, Miss Louisa, dit Alexander en lui tendant le sac. J’ai pris trop de poids ces derniers temps, alors tu me rends service en finissant ce pop-corn.

Elle rit avant de répondre :

— Mais vous n’êtes pas gros, Lord Barnes.

L’espace d’un instant, elle regarda le pop-corn dans le sac, comme si elle se méfiait de son contenu. Des lignes se formèrent sur son front.

— Je devrais peut-être le garder pour papa. Il m’a envoyée en ville parce qu’il avait l’estomac vide et que cela lui faisait mal au ventre.

— Je pense qu’il vaut mieux que tu le manges avant d’arriver à la maison, dis-je, en réfléchissant rapidement. Autrement, il pourrait se demander où tu l’as eu.

— C’est vrai, Miss Cooper.

Elle plongea la main dans le sac et en retira une poignée de pop-corn qu’elle fourra dans sa bouche. Je choisis de ne pas lui rappeler les bonnes manières. Quand un enfant a faim comme Louisa, elle n’a surtout pas besoin de recevoir une leçon sur la manière dont une jeune fille devrait se tenir.

J’échangeai un regard avec Alexander avant que celui-ci ne fasse claquer les rênes pour lancer les chevaux au trot. Après un moment, je me tournai vers Louisa. Des larmes avaient tracé une ligne claire le long de son visage sale. Elle avait pleuré. Elle était allée en ville pour mendier des têtes de poisson aux frères Higgins et elle nous avait tous vus sur l’étang. Je me rappelais le sentiment de jalousie, cette affreuse amertume au creux de mon ventre, cette sensation que tout le monde avait plus que moi et que cela ne changerait jamais. Les rires et les manteaux aux couleurs vives avaient été autant d’épées qui m’avaient transpercée, me retirant tout espoir d’être un jour comme les autres. Je me tenais à l’extérieur de ce monde où chacun trouvait normal d’avoir l’estomac plein ou de passer son après-midi à patiner.

Je gardai tout cela pour moi. Mais je me jurai intérieurement que cette enfant aurait une paire de patins avant samedi prochain, même si je devais supplier Alexander de rendre les miens pour lui en acheter une paire pour elle à la place.

— Qu’as-tu prévu de faire avec le poisson ? demandai-je.

— De la soupe. J’ai des navets dans la réserve.

Elle me sourit d’un air timide.

— C’est moi qui les ai fait pousser.

— Bien joué, dis-je. Avais-tu gardé des graines ou des jeunes pousses de l’année dernière ?

Son visage s’assombrit. Elle détourna le regard et se concentra sur son sac de pop-corn. Je ne pouvais pas en être certaine, mais il était possible qu’elle ait volé les pousses de navet du jardin d’Alexander. Si seulement il l’avait su, je suis sûre qu’il les aurait partagés avec joie. Quoi qu’il en soit, cette enfant était une survivante. Si elle devait voler dans le jardin de son voisin, elle le ferait pour rester en vie.

Encore une fois, je maudis Kellam en silence. Quel genre d’homme poussait son enfant à voler de la nourriture pour pouvoir ensuite dépenser tout ce qu’il gagnait au saloon ?

Nous arrivâmes devant le chemin qui menait chez Louisa. Un filet de fumée au-dessus des arbres révélait l’emplacement de la petite maison où elle vivait avec son père. Elle avait réussi à terminer le sac de pop-corn, ce qui avait un peu atténué la faim qui se lisait dans ses yeux. Je lui pris le sac vide des mains. Si elle ramenait cela chez elle, qui sait ce qui pourrait arriver ?

Louisa descendit du traîneau avant qu’Alexander ne puisse l’aider.

— Merci de m’avoir avancée.

Puis elle s’engagea dans la neige pour se diriger vers le bosquet qui cachait leur cabane.

FIONA NE SE RÉVEILLA PAS LORSQU’ALEXANDER LA PORTA DANS LA MAISON ET LA MONTA JUSQU’À SA CHAMBRE. Il était presque quinze heures et il n’était pas rare qu’elle fasse une sieste d’une heure et demie. Je regardai depuis la porte tandis qu’il lui retirait ses bottes et la plaçait sous la couverture. Émue par la douceur avec laquelle ses grandes mains balayèrent les petites boucles de sa joue, je sentis une boule se former dans ma gorge.

Lorsqu’elle fut installée, Alexander me poussa doucement vers le couloir et ferma la porte derrière nous.

— Harley a amené la famille Wu ici ce matin, dit-il. Peut-être devrions-nous aller leur dire bonjour ?

— Peut-être devriez-vous m’embrasser d’abord ? Pour une fois, nous sommes seuls, dis-je en attrapant son col.

Il m’attira à lui.

— Quelle excellente idée !

Après un long baiser qui nous laissa tous deux essoufflés, nous descendîmes au rez-de-chaussée. Avant que nous empruntions l’escalier qui descendait à la cuisine, Alexander m’embrassa à nouveau.

Il me présenta à Mme Wu et Li comme l’institutrice, Miss Cooper. Tout cela était très formel, ce qui me fit rire en pensant aux baisers que nous venions d’échanger.

Mme Wu et Lizzie étaient en train d’étaler de la pâte sur la table de la cuisine. Apparemment, Lizzie avait changé d’avis concernant Mme Wu et l’avait acceptée dans sa cuisine. En sentant les délicieuses odeurs exotiques qui sortaient des casseroles, je m’en réjouis.

— Nous préparons des raviolis chinois, m’expliqua Lizzie. Mme Wu partage avec moi ses recettes de famille.

Cuisiner ensemble ne demandait pas de parler la même langue, me dis-je en regardant ces deux femmes travailler en parfaite harmonie.

Li et Fai étaient à table et mangeaient une soupe de poulet fumante. Malgré leurs vêtements usés, les enfants avaient les cheveux bien coiffés et le visage propre. Je m’assis à côté d’eux à table.

— Je suis heureuse de faire votre connaissance. Avez-vous hâte d’aller à l’école ?

— Je ne sais pas, répondit Li. Je n’y suis jamais allé, alors je ne sais pas à quoi m’attendre.

— Aimes-tu apprendre et rencontrer d’autres enfants ? demandai-je.

— Je pense que oui.

— Alors tu vas adorer l’école.

Je me tournai vers sa petite sœur.

— Et toi, savais-tu que tu vas avoir une amie de ton âge pour jouer ici à la maison ?

Elle hocha la tête en portant la cuillère à sa bouche.

— Lizzie nous l’a dit, expliqua Li. Grand-mère est très contente.

Alexander se joignit à nous à table, s’installant à côté de moi.

— Li, je te prie de me dire si ta grand-mère a besoin de quoi que ce soit.

— Est-ce qu’on est obligés de dormir sur les lits ? demanda Li à voix basse, en fixant son bol de soupe désormais vide.

— Vous ne voulez pas dormir dessus ? s’étonna Alexander.

— À la maison, on a l’habitude de dormir sur des tapis, expliqua Li.

— Faites comme vous dira ta grand-mère, ça ne me pose aucun problème, répondit Alexander. Mais si vous l’essayez, peut-être que le lit vous plaira.

La porte de la cuisine s’ouvrit en grand pour laisser entrer Flynn, Théo et Cymbeline dans la pièce. Ils étaient hors d’haleine et se disputaient pour savoir qui était le meilleur patineur. Ils s’arrêtèrent soudain en voyant Mme Wu.

— Vous êtes de retour, commença Alexander. Je vous présente Mme Wu. Elle va travailler dans la cuisine avec Lizzie. Et voici Li et Fai.

Les enfants Wu fixaient les Barnes avec une lueur de crainte dans les yeux. Je les comprenais. Ils étaient tellement costauds et bruyants.

Cymbeline s’approcha pour mieux les regarder. Elle inspecta les cheveux de Fai.

— Ils sont tellement brillants et lisses.

Fai la fixait sans répondre.

— Ça me plaît, ajouta-t-elle en secouant ses boucles pour les faire ressortir. Mes cheveux à moi sont bouclés et je déteste ça.

Fai émit un petit rire aigu.

— Non, cheveux jolis.

Flynn se faufila jusqu’à nous.

— Alors vous allez vivre ici avec nous ? demanda-t-il à Li.

— Oui, ici, répliqua Li en montrant la porte qui menait aux chambres.

— Est-ce que vous aimez les bébés cochons ? demanda Cymbeline. Parce qu’on en a ici.

Li haussa les épaules.

— Je ne sais pas.

Flynn se laissa tomber dans la chaise à côté de Li.

— Est-ce que tu veux les voir ?

Il parlait tellement fort que je craignis qu’il fasse peur à ce pauvre enfant.

— Je ne sais pas.

Les épaules de Li s’affaissèrent tandis qu’il regardait tout le monde autour de la table.

Théo s’était maintenant joint à nous.

— Nous avons aussi une vache et des poules.

Il s’exprimait doucement, comme s’il avait compris que Flynn était un peu trop excité.

— Vache, répéta Fai avec enthousiasme. Moi voir.

Poppy et Joséphine arrivèrent dans la cuisine, portant tous les patins sur l’épaule.

— Vous avez tous laissé vos patins dans le traîneau, s’exclama Joséphine avant de s’interrompre en voyant Mme Wu.

Li me regarda comme s’il se demandait combien d’enfants allaient encore arriver.

— Ils sont nombreux, dis-je à Li. Tu vas t’habituer à leur présence.

Alexander présenta les Wu à Joséphine et à Poppy. Elles sourirent poliment à Mme Wu avant de s’approcher de la table pour voir les enfants de plus près.

— Poppy et moi on peut emmener les petits à la grange si Mme Wu est d’accord.

Li parla à sa grand-mère en chinois. Elle répondit en hochant la tête.

— Elle a dit qu’on pouvait aller voir les cochons.

— Super. Le soleil va bientôt se coucher, il faut qu’on y aille maintenant ou on n’y verra plus rien, lança Flynn en sautant de son siège.

— Allez ranger vos patins dans l’entrée, dis-je. Flynn, toi aussi, je ne parle pas seulement aux filles.

— C’est bon, donne-les-moi, dit Flynn en se tournant vers sa sœur.

Ils sortirent tous dans un boucan infernal, Flynn et Cymbeline se disputant pour savoir qui allait montrer quoi à Li et Joséphine tenant fermement la petite main de Fai.

— Je pense que je vais rester là, annonça Théo en s’enfonçant dans sa chaise.

— Est-ce que tu te sens bien ? demandai-je.

— J’ai mal à la gorge, me répondit-il.

Je lui fis signe de s’approcher et posai la main sur son front.

— Il est chaud, dis-je à Alexander.

Alexander plaça également sa main sur le front du garçon.

— Elle a raison. Nous allons aller au lit jeune homme.

Je m’attendais à ce qu’il proteste, mais au lieu de cela, il se laissa aller contre son père qui le prit dans ses bras.

— Lizzie, vous voulez bien lui préparer du thé avec du miel ? demandai-je.

— Oui, bien sûr. Je vais le lui monter dès qu’il sera prêt, répondit-elle.

En suivant Alexander dans l’escalier, j’entendis Mme Wu parler rapidement en chinois.

24

ALEXANDER

Je regardai Quinn de l’autre côté de la table éclairée de chandelles. Nous avions commencé le repas par quelques-uns des raviolis au porc de Mme Wu, et nous dégustions maintenant un délicieux poulet rôti. J’avais demandé à Jasper de monter une bonne bouteille de vin du cellier. Il l’avait fait décanter et nous avait servi avant de s’éclipser pour aller voir comment se portait Théo. Lorsque j’étais descendu pour le dîner, il était profondément endormi.

Quinn mangeait et buvait avec enthousiasme. Elle avait beau être toute fine, cette femme avait un sacré appétit.

Elle remarqua que je la regardais.

— Quoi ?

— J’apprécie votre enthousiasme pour ce repas.

Elle déposa sa fourchette.

— J’aime vraiment beaucoup tout ce que Lizzie prépare. Et ces raviolis chinois, c’était la meilleure chose que j’ai jamais mangée. Ne le dites pas à Lizzie.

— Elle ne vous le pardonnerait jamais, dis-je.

— Je me sens un peu coupable de la laisser seule avec tous les enfants ce soir, surtout qu’il y en a deux de plus avec les Wu.

— Elle s’est proposée, dis-je. Elle savait que les Wu auraient besoin d’elle.

Je lui avais promis de la récompenser en lui donnant une journée de congé supplémentaire la semaine prochaine.

— Noël va bientôt arriver. Nous tuerons l’un de nos dindons pour le dîner.

— Je déteste penser à ces pauvres bêtes dans notre assiette, répliqua Quinn.

— Mais elles ont le malheur d’être des bêtes délicieuses. Et de toute façon, c’est pour ça qu’elles sont nées.

— Elles ne vivent que pour être abattues ? Quelle tristesse !

— Mieux vaut connaître son but, dis-je en riant.

— Je suppose que vous avez raison.

Elle baissa la tête avant de s’attaquer à nouveau à son poulet.

Lorsque nous eûmes fini, Jasper vint prestement retirer nos assiettes pour nous servir le dessert, , un délicieux quatre-quarts.

— Quelles sont vos traditions de Noël ici ? me demanda-t-elle après avoir goûté au gâteau.

— La veille de Noël, nous allons à l’église, expliquai-je. Le lendemain matin, c’est le moment où nous ouvrons les cadeaux. L’après-midi, Harley et Poppy se joignent à nous pour le repas. C’est le seul jour de l’année où j’ai pu convaincre Jasper de permettre au personnel et à la famille de manger ensemble. Et vous ?

Elle avait les yeux humides et regardait vers la fenêtre.

— Nous aussi nous allons à l’église et nous rentrons à la maison pour partager un repas. Rien de comparable aux festins que prépare Lizzie, je peux vous l’assurer. Mais c’est tout de même un jour spécial.

— Elles vous manquent ? demandai-je tout en connaissant la réponse.

— Oui, tous les jours. Ce sera vraiment étrange de passer Noël sans elles.

— Je comprends, dis-je.

Un jour, lorsqu’elle aura accepté de devenir ma femme, je les ferai venir ici. Chaque chose en son temps, me dis-je.

25

QUINN

Je me réveillai en sursaut. Quelque chose n’allait pas. Je me redressai vivement et sortis du lit. J’entendais mon pouls tambouriner dans mes oreilles. Le bruit d’un enfant qui pleurait perça le silence. Théo ! J’avais dû l’entendre dans mon sommeil.

La chambre était particulièrement sombre, sans même quelques braises dans la cheminée pour l’éclairer. Cependant, un faible rayon de lune me permit de voir les objets disposés sur ma table de nuit. Je tendis la main pour y saisir des allumettes. J’en sortis une de la boîte et la grattai contre la surface rugueuse de la table. Elle s’alluma et j’enflammai la mèche de ma lanterne.

L’horloge indiquait qu’il était minuit passé. Je sortis dans le couloir en courant, ma chemise de nuit volant autour de mes jambes. Les orteils engourdis par le contact avec le sol froid, je me précipitai dans la chambre des garçons. Théo se débattait dans son lit, en gémissant. En jetant un regard vers Flynn, je vis qu’il était profondément endormi.

Je me plaçai à côté du lit de Théo. Il ouvrit soudain de grands yeux effrayés. La transpiration collait ses boucles contre son front et le col de son pyjama était trempé.

Je posai ma main fraîche contre son front. Bien plus chaud que cette après-midi.

— Miss Quinn, je ne me sens pas bien.

— Je sais, mon chéri.

Je sortis en courant pour aller frapper à la porte de la chambre d’Alexander au fond du couloir.

— C’est Théo, son état a empiré.

Quelques secondes plus tard, Alexander sortit de sa chambre en pyjama.

— Il est brûlant, dis-je.

Nous nous précipitâmes auprès de lui. Sa respiration irrégulière et son œil vitreux me remplirent de terreur.

— Alexander, dis-je. Qu’allons-nous faire ?

Ma voix avait peine à sortir de ma gorge. Alexander prit Théo dans ses bras, le visage rongé d’inquiétude.

— Emmenons-le dans la bibliothèque.

Nous descendîmes les escaliers à toute vitesse. Je faillis glisser car j’étais en chaussettes, mais je me retins à la rampe juste à temps. Arrivé dans la bibliothèque, Alexander déposa le petit garçon sur le canapé.

— Donnons-lui encore de l’aspirine, proposa-t-il. Il y en a dans mon bureau.

Je me précipitai vers la table où étaient rangées les bouteilles d’alcool, et remplis un verre d’eau. Alexander y versa une cuillère de poudre qu’il mélangea pour la dissoudre. Il souleva la tête de Théo contre sa poitrine et pressa le verre contre ses lèvres.

— Je t’en prie Théo, avale. Ça va t’aider à aller mieux.

Les yeux de Théo restaient clos, mais il ouvrit la bouche tel un oisillon et but le contenu du verre.

— Il nous faut des compresses froides, dis-je. Je vais aller en chercher dans la cuisine.

En sortant de la bibliothèque pour descendre dans la cuisine, je réalisai pour la première fois que je ne portais que ma chemise de nuit. Mes pieds étaient frigorifiés, et ma poitrine, si petite soit-elle, était complètement nue sous le fin tissu de flanelle. Cette chemise de nuit était presque aussi vieille que moi, trop courte et usée.

Au moment où je pénétrai dans la cuisine, Lizzie arriva par la porte qui menait aux chambres. Elle était vêtue d’une épaisse robe de chambre et de chaussettes en laine.

— C’est Théo ? me demanda-t-elle.

— Oui, son état s’est aggravé. Comment le saviez-vous ?

— J’ai entendu vos pas dans l’escalier et je me suis doutée qu’il s’agissait du petit.

Lizzie sortit deux torchons blancs et les passa sous l’eau froide.

— Montez-lui ça, je vais faire du thé.

Je remontai en vitesse. Lorsque j’arrivai, Alexander avait retiré à Théo son pyjama trempé et l’avait recouvert d’une fine couverture. Théo tremblait si violemment que ses dents claquaient.

— Il a toujours été sujet à de terribles bronchites, m’expliqua Alexander. Il était très petit quand il est né.

Je m’agenouillai sur le sol à côté d’eux, ayant complètement oublié ma honte d’être en petite tenue, et je plaçai la compresse froide sur son front. Théo poussa un grognement et grelotta.

Je plaçai aussi une compresse froide sur sa poitrine, en espérant que cela ferait tomber la fièvre. La pièce était si froide que notre respiration formait de la buée.

— Comment avez-vous su qu’il n’allait pas bien ? demanda Alexander.

— Je l’ai entendu pleurer.

Je repoussai une mèche de cheveux de son petit visage, et celle-ci se colla à sa joue encore brûlante.

Lizzie arriva avec un gros pull et insista pour que je l’enfile. Elle avait aussi monté une théière fumante pour nous.

— Merci beaucoup, Lizzie, dis-je en lui serrant les mains.

— Si vous avez besoin de quoi que ce soit, appelez-moi et je viendrai immédiatement.

Pendant une heure, Alexander et moi alternâmes entre les compresses et le thé médicinal. L’aspirine ne semblait pas faire effet, alors nous lui en administrâmes un peu plus. Une autre heure s’écoula sans progrès évident.

— Devrions-nous envoyer quelqu’un pour chercher le médecin ? demandai-je en essuyant la transpiration de sa nuque et de son front.

— Cela ne sert à rien, dit Alexander. Il ne fera que le regarder pour déclarer qu’il a de la fièvre. Cet homme est un charlatan.

J’étais d’accord avec lui. La plupart des docteurs l’étaient. Ils n’étaient là que pour vendre leur marchandise et leurs remèdes miracles aux plus désespérés. J’avais moi-même dépensé de l’argent durement gagné l’année dernière pour aider ma mère avec ses problèmes respiratoires. Aucun des remèdes n’avait changé quoi que ce soit.

Je sentais le désespoir m’envahir lorsque Lizzie revint. Cette fois-ci, elle portait une tasse de thé à l’odeur étrange.

— C’est Mme Wu qui l’a préparé, expliqua-t-elle. C’est un ancien remède chinois contre la fièvre.

— Qu’est-ce qu’il y a dedans ? demandai-je.

— Aucune idée, répondit Lizzie. Un mélange d’herbes.

— Pensez-vous que nous devrions l’essayer ? demandai-je à Alexander.

— Rien d’autre n’a marché jusqu’à maintenant. Des herbes ne peuvent pas lui faire de mal.

Il aida Théo à se mettre en position assise. Il prit la tasse des mains de Lizzie et la porta à la bouche de Théo.

— Bois, ça va te faire du bien à la gorge.

— Laissez-moi essayer, dis-je en lui prenant la tasse des mains.

Théo ouvrit la bouche, obéissant malgré la fièvre qui le rendait incohérent. Je penchai la tasse juste assez pour qu’il puisse boire de petites gorgées. Après la troisième, Théo secoua la tête et s’effondra à nouveau dans les bras de son père. Alexander le reposa en douceur sur le coussin.

— Elle a dit qu’il fallait tout boire, précisa Lizzie. Servez-vous de ça, dit-elle en me tendant une petite cuillère.

— Tenez-le en position assise et je vais lui donner la tisane, dis-je à Alexander.

Une cuillère après l’autre, je lui fis boire l’étrange concoction. Quand enfin la tasse fut vide, Théo se laissa retomber sur le coussin.

Après quelques minutes, il sembla s’apaiser et cessa de s’agiter. Il se roula en boule sur le côté, et s’endormit en gémissant. Je continuai à poser des compresses froides sur son front, tout en grimaçant, car cela le faisait frissonner à chaque fois.

Enfin, vers trois heures du matin, la fièvre le quitta. Nous l’enveloppâmes dans une couverture chaude et Alexander le porta jusqu’à son lit. Lizzie avait changé ses draps pendant que nous étions en bas. Après l’avoir installé , Alexander s’assit sur le bord du lit et caressa la joue de son garçon. J’étais de l’autre côté du lit, à observer cet homme et son fils qui avaient tous deux ravi mon cœur à la seconde où je les avais rencontrés. Si seulement j’avais su ce qui m’attendait ici. Tout cet amour.

Théo ouvrit les yeux.

— Hé, papa. Puis, se tournant vers moi, Miss Quinn ? Pourquoi vous êtes dans ma chambre ?

— Tu avais une forte fièvre, lui répondit son père. Mais ça va mieux maintenant.

— Je me rappelle d’une soupe avec un mauvais goût, murmura Théo. Vous m’avez donné de la soupe ?

— Une tisane spéciale préparée par Mme Wu, dis-je. Je pense que ça t’a guéri.

Théo ferma les yeux et se tourna sur le côté.

— Je ne veux pas rater l’école, souffla-t-il.

— Endors-toi, bonhomme, chuchota Alexander.

Ses épaules s’affaissèrent, il était visiblement rattrapé par la fatigue.

— Oui, papa.

Il regarda Théo une dernière fois tandis que je rajoutai une couverture sur lui.

Nous prîmes nos lanternes et sortîmes dans le couloir. Il passa la main sur sa barbe naissante. L’ombre de ses poils sur son visage lui donnait l’air plus vieux et dangereux. Nous nous arrêtâmes devant ma porte. Il passa alors les doigts dans mes cheveux qui tombaient sur mes épaules.

— Je ne vous ai jamais vu avec les cheveux détachés.

— J’avais oublié qu’ils l’étaient, dis-je. Ça a été une nuit mouvementée.

Il me sourit, fatigué.

— Je ne m’en serais pas sorti sans vous.

— Bien sûr que si. Vous vous en sortiez avant que j’arrive.

— Je ne me souviens de rien avant votre arrivée.

Il m’embrassa sur la joue, puis sur les lèvres. Je lui souris, sentant mon cœur gonfler dans ma poitrine.

— Allez donc dormir un peu.

Je me tournai vers ma porte et glissai légèrement à cause de mes chaussettes.

Alexander passa rapidement son bras autour de ma taille. Son regard s’ancra dans le mien. Pendant une seconde, aucun de nous ne bougea, nos lanternes suspendues en l’air et son bras m’enlaçant.

— Vous devez faire attention de ne pas tomber.

Sa voix était basse et gutturale et elle fit frémir mon entrejambe.

— C’est trop tard, dis-je. Je suis déjà tombée.

Il glissa le doigt le long de ma nuque et le passa sous le col de ma chemise de nuit. Sous le fin tissu, je sentis mes tétons se durcir dans une vague de désir. Il murmura :

— Avez-vous la moindre idée de combien j’ai envie de vous mettre dans mon lit ?

— Je ne saurais pas quoi faire, dis-je. J’ai bien peur de vous décevoir, je ne connais rien à ces choses.

— Je vous enseignerai.

Il m’attira tout contre lui. Je sentis les muscles tendus de sa poitrine et de ses cuisses contre mon corps. Le pull que m’avait donné Lizzie me parut soudain chaud et étouffant.

— Je vous ferai des choses qui vous feront oublier toutes vos peurs.

Il embrassa mon cou et se mit à me mordiller l’oreille. Je frissonnai et laissai échapper un doux gémissement.

J’avais le sentiment que j’allais m’enflammer ici même, au milieu de ce couloir.

Il posa ses lèvres sur les miennes, pénétrant ma bouche de sa langue. Les poils de sa barbe naissante griffaient ma peau sensible, mais cela m’était égal. Je cambrai le dos et passai ma main libre autour de son cou. Lorsque sa bouche se détacha de la mienne, je vis l’interrogation dans son regard. Allais-je le laisser rentrer dans ma chambre ?

Je dus rassembler toutes mes forces pour lui faire la réponse suivante :

— Pas encore, Alexander. Pas avant que nous soyons mariés.

— Je sais, mon amour. Je sais que vous avez raison.

Il plaça un doigt sur ma bouche.

— Mais je pense à vous nuit et jour. Le saviez-vous ? Votre beauté autant que votre bonté me hantent. Chaque soir je m’endors en imaginant me réveiller à vos côtés. Dites-moi que vous accepterez bientôt de m’épouser, avant que je ne meure de soif.

Je pris son menton dans ma main, déposant de petits baisers sur ses lèvres.

— Bientôt, Alexander Barnes. Bientôt, j’étancherai votre soif.

Il relâcha son étreinte et je m’échappai, ma virginité tout juste préservée. Une fois dans ma chambre, je me tins sur le plancher dur et froid, mon cœur résonnant dans ma poitrine. Je retins ma respiration pour entendre ses pas. Enfin, je les entendis s’éloigner en direction de sa chambre.. Ce n’est qu’alors que je pus respirer à nouveau.

26

ALEXANDER

Lorsque j’entrai dans ma chambre, je me déshabillai et me glissai en hâte dans mon lit. L’horloge indiquait presque quatre heures du matin. Je fermai les yeux et remerciai Dieu d’avoir épargné mon garçon, puis, malgré mon profond désir de sentir la présence de Quinn à mes côtés, je m’endormis profondément.

Le lendemain matin, je me réveillai tard. Encore ensommeillé, je m’assis dans mon lit et me frottai les yeux. Il était dix heures passées. Comment allait Théo ? Quel genre de père étais-je ? Je dormais alors qu’il était peut-être encore malade. J’enfilai rapidement ma robe de chambre et me précipitai vers la chambre des garçons. Théo était endormi, bien enveloppé dans sa couverture. Je m’assis sur le bord de son lit et le regardai tendrement. Ses joues n’étaient plus rouges, mais d’un rose rassurant. Je passai doucement la main dans ses cheveux.

Il ouvrit les yeux.

— Bonjour, papa. J’ai soif, puis-je avoir un peu d’eau ?

— Oui, bien sûr.

Je me dirigeai vers la commode sur laquelle était posé un pichet d’eau. Il y avait un mot posé contre le miroir. Il avait été écrit par Miss Cooper et m’était adressé. Je le pris ainsi que le verre d’eau.

Théo s’était un peu redressé et il fixait le verre.

— Peux-tu le tenir ? demandai-je.

— Oui, papa. Je me sens beaucoup mieux.

Théo prit le verre. Il but d’abord doucement, puis avala tout le verre d’un seul coup.

— Te rappelles-tu de ce qui s’est passé cette nuit ? demandai-je.

Il plissa le front, cherchant visiblement à se souvenir sans succès.

— La dernière chose dont je me souviens, c’est d’être rentré de l’étang et d’avoir eu très très froid.

— Tu m’as vraiment fait peur, mon garçon.

— Je suis désolé, papa.

Cet enfant était d’une telle sincérité, me dis-je.

— Tu n’as pas à être désolé, mon chéri. Personne ne choisit de tomber malade. Ça peut nous arriver à tous.

— Pas à toi, papa. Tu es fort.

Avec un soupir de fatigue, il reposa la tête sur son oreiller. Même s’il allait visiblement mieux, je fus traversé d’un sursaut de frayeur. Il avait été si malade. Je savais bien que nous aurions pu le perdre.

— Ni à Flynn ni à mes sœurs. Tout le monde est fort sauf moi.

— Toi aussi tu es fort, dis-je. Lorsque tu es né, la sage-femme m’a prévenu que tu ne vivrais peut-être pas. Mais tu t’es battu. Parfois, ce sont les plus petits d’entre nous qui font preuve de la plus grande persévérance.

Il plissa le nez en se tournant sur le côté.

— Maman m’a dit que j’étais faible.

Je fus choqué en entendant cela.

— Quand t’a-t-elle dit ça ?

— Tu te rappelles la fois où j’ai saigné du nez après m’être battu avec Flynn ?

Je me souvenais vaguement de cet épisode. Si ma mémoire était exacte, Ida était enceinte de Fiona d’environ six mois à l’époque.

— Elle m’a dit que Flynn était le plus fort de nous deux. Elle a dit qu’il avait pris toute la force et que j’allais mourir jeune.

Je n’en croyais pas mes oreilles. Comment avait-elle pu parler ainsi à un aussi petit garçon ?

— Théo, sache que cela n’est simplement pas vrai.

Il me fixait de ses yeux ronds, le regard las et résigné.

— Comment le sais-tu ?

— Je le sais parce que je suis ton père. Je te connais parfaitement. Il existe différentes formes de force.

Je lissai la couverture posée sur ses petites jambes.

— Comme quoi par exemple ?

— Flynn et tes petites sœurs sont de bonne constitution physique, aucun doute là-dessus. Mais pour Joséphine et toi, votre force vous vient plus de là, dis-je en posant la main sur ma poitrine. Vous êtes des personnes de cœur, ce qui vous rend bons, pleins de compassion et de générosité. C’est plus difficile d’être gentil que fort, le sais-tu ?

— Tu crois vraiment ?

— La force physique n’est pas une mauvaise chose, bien sûr. Cela dit, lorsque l’on vieillit, on devient moins fort et agile, et ce qui reste, c’est ce qui vient du cœur. Le genre de force que tu as ne faiblit jamais. D’ailleurs, un cœur bon ne fait que grandir tout au long de la vie. On ne devient que meilleur avec le temps.

— Ah bon ?

— Absolument !

Je posai la main sur son épaule avant de continuer.

— La manière dont tu perçois la souffrance des autres et leur apportes ton aide est un vrai cadeau pour le monde. Quand tu seras un homme, tu seras une vraie force positive.

— Pourquoi maman m’a-t-elle dit que j’étais faible ? Ne voyait-elle pas tout ça ?

J’hésitai avant de répondre. Depuis la mort d’Ida, j’avais lutté pour garder pour moi mon amertume envers elle. Elle était la mère des enfants. Ils méritaient de garder de bons souvenirs d’elle.

— Théo, ta mère n’allait pas bien. Il y a beaucoup de choses qu’elle ne pouvait pas voir clairement.

— Comme une personne aveugle ?

— Non, pas vraiment. Même quand les yeux d’une personne ne fonctionnent pas correctement, ils peuvent voir beaucoup de choses avec leurs autres sens. La maladie de ta mère brouillait son cerveau, ce qui déformait tout ce qu’elle voyait. Elle ne percevait que des ténèbres. Elle ne pouvait pas voir la lumière, tu comprends ?

— Miss Quinn a dit que ce n’était pas de ma faute si maman était sortie dans la neige.

— Pensais-tu que c’était ta faute ?

Je le regardai, incrédule et horrifié. Avait-il toujours pensé cela ?

— Oui, murmura-t-il, presque honteux. Je pensais que c’était parce que j’étais... Sa voix s’éteignit. Il cligna des yeux plusieurs fois.

— Parce que tu étais quoi ?

— Parce que j’étais là, parce que j’étais le plus faible.

Des larmes coulaient maintenant de ses yeux.

Je sortis de ma poche un mouchoir et le passai sur ses parfaites petites joues.

— Mon cher enfant. Aucun des soucis de ta maman ne venait de toi.

— Je t’ai entendu parler avec le docteur et dire que maman était tombée malade à la suite de notre naissance.

— C’est vrai. Mais cela n’a rien à voir avec vous. Il y avait quelque chose qui clochait dans son cerveau.

— C’est aussi ce que m’a dit Miss Quinn.

— Est-ce que tu la crois ? demandai-je.

Il leva le regard vers moi.

— Je veux la croire.

Dans les quelques secondes qui précédèrent ma réponse à mon petit garçon, une myriade de pensées me traversa l’esprit. Comme moi, Théo se sentait coupable de la mort d’Ida. Combien de fois avais-je pensé que je n’aurais pas dû la mettre enceinte pour la troisième et la quatrième fois ? Ma convoitise avait-elle déclenché ses troubles ? Cependant, si ce que j’expliquais à Théo était vrai, n’en était-il pas de même pour moi ? La maladie d’Ida n’était la faute de personne, pas même la sienne. Je lui en avais voulu pour quelque chose qu’elle ne pouvait pas contrôler. Elle non plus ne voulait pas être malade. Elle aussi avait désiré vivre avant que la maladie mentale ne la pousse vers les ténèbres.

Théo sortit la main de sa couverture pour saisir la mienne.

— À quoi penses-tu papa ? Pourquoi es-tu triste ?

— Ce qui est arrivé à ta mère n’est la faute de personne. Il faut que nous nous pardonnions ainsi qu’à elle pour pouvoir avancer.

Il fronça les sourcils.

— Papa, es-tu amoureux de Miss Quinn ?

Je clignai des yeux et me mis à rire.

— Comment l’as-tu su ?

— C’est Joséphine qui nous l’a dit. Elle s’y connaît dans ce genre de choses à cause de tous les livres qu’elle lit. En tout cas, c’est ce qu’elle dit.

— Eh bien, elle a raison.

— J’aime bien Miss Quinn. Elle n’attend jamais de moi que je sois autre chose que moi-même, m’expliqua Théo.

— Qu’en penserais-tu si j’épousais Miss Quinn ?

— Je serais content. Lui as-tu demandé ?

— Pas dans les règles. Mais j’ai bien l’intention de le faire.

Théo afficha un immense sourire.

— Elle va forcément dire oui, papa. Il n’y a personne dans le monde qui soit aussi bon que toi.

Je l’embrassai sur le front pour cacher les larmes qui me montaient aux yeux.

— Tu n’es pas mal toi non plus.

LIZZIE ET MME WU ÉTAIENT DANS LA CUISINE, avec Fiona, Li et Fai, qui déjeunaient d’une bonne soupe de pommes de terre et de pain.

— Bonjour, papa, me lança Fiona de sa place. Regarde, je déjeune avec mes nouveaux amis.

— Je vois, ma chérie, dis-je en déposant un baiser sur sa tête.

— Lizzie a dit que quand nous aurions fini, nous pourrions aller voir Harley dans la grange.

— Je peux aider avec les corvées, me dit Li.

— C’est gentil à toi, jeune homme, répondis-je. Mais lorsque tu te sentiras suffisamment en forme, je voudrais que tu ailles à l’école avec les autres.

Li baissa les yeux vers sa soupe, gêné.

— Je ne connaîtrais rien.

— Miss Cooper t’apprendra tout ce qu’il y a à savoir. C’est à cela que sert l’école.

— Les autres enfants seront-ils méchants avec moi ? demanda-t-il.

— Non. Miss Cooper ne le permettra pas.

— C’est vraiment méchant d’être méchant, dit Fiona l’air très sérieux.

Je ris silencieusement et lui ébouriffai les cheveux.

— Je suis bien d’accord avec toi. Il faut que j’aille en ville. J’ai un paquet à récupérer.

— Pour moi ? demanda Fiona avec espoir.

— Non, ma puce. C’est pour Miss Quinn. Je lui ai fait faire un nouveau manteau et il est prêt.

Depuis le plan de travail où elle écrasait des gousses d’ail, Lizzie dit à voix basse :

— On ne peut plus rien faire pour vous maintenant !

— Lizzie, vous avez absolument raison à ce sujet.

27

QUINN

Le lundi suivant notre nuit agitée avec Théo, je revins de l’école épuisée. J’avais besoin d’une bonne longue sieste. Lorsque nous arrivâmes devant la maison, Alexander nous attendait à la porte.

Il me murmura à l’oreille tout en m’aidant à retirer mon manteau :

— Vous avez l’air fatiguée, mon amour.

— Je le suis.

Mon amour. Je ne me lasserais jamais d’entendre ces mots sortir de sa bouche.

— Comment va Théo ? demanda immédiatement Flynn.

— Beaucoup mieux, répondit son père. Il a beaucoup dormi aujourd’hui, mais il a aussi mangé de la soupe de Lizzie.

Le visage fermé de Flynn se détendit.

— Je vais aller le voir. Pour m’assurer qu’il va bien.

Toute la journée à l’école, Flynn s’était silencieusement inquiété pour son frère. À l’heure du déjeuner, il n’avait même pas voulu sortir. Il était resté dans la classe pour nettoyer le tableau noir. Quand je lui avais demandé pourquoi il restait à l’intérieur, il avait haussé les épaules en disant :

— Sans Théo, je n’ai pas trop envie de m’amuser.

Les enfants se précipitèrent tous vers la cuisine pour voir ce que Lizzie avait préparé pour eux.

— Je vais m’occuper d’eux cet après-midi, dit Alexander. Allez donc vous reposer. J’ai prévu quelque chose de spécial pour vous ce soir.

J’acceptai à contrecœur, ma fatigue pesant plus lourd que tout autre argument.

Il m’embrassa tendrement et me montra les escaliers.

— Allez, au repos.

Je grimpai les escaliers et longeai le couloir, m’arrêtant devant la porte des garçons. Ils étaient chacun sur leur lit et se faisaient face. D’après ce que je pouvais voir, Flynn était en train de raconter à Théo tous les détails de sa journée.

— Ensuite, Miss Quinn nous a parlé de ces Américains qui ont déversé tout le thé dans la rade de Boston. C’était un groupe de combattants résistants, ils sont montés à bord au milieu de la nuit et ont tout jeté à l’eau. Qu’est-ce que j’aurais aimé être là !

Théo l’écoutait avidement en hochant la tête.

— Est-ce qu’ils ont eu des ennuis ?

Flynn remarqua alors ma présence.

— Miss Quinn, dites-lui ce qui s’est passé ensuite.

— Je suis fatiguée d’avoir tant parlé aujourd’hui, répondis-je. Mais je lui raconterai plus tard.

— Merci, Miss Quinn.

— Je vais me reposer, je vous verrai au dîner, dis-je.

— Miss Quinn, m’interpella Flynn, sommes-nous mauvais parce que nous sommes en partie anglais ?

— Non, bien sûr que non. Cela s’est passé il y a longtemps. L’Angleterre et l’Amérique sont amies maintenant.

— Mais comment est-ce possible s’ils étaient ennemis avant ? demanda Théo.

— C’est compliqué la politique, dis-je. Ce qu’il faut retenir, c’est que ce ne sont pas les gens, mais les gouvernements qui déclenchent des guerres.

Ils me regardaient tous les deux, le regard vide.

— Quand je parle de gouvernement, je veux dire les hommes au pouvoir. Ils veulent avoir quelque chose qui appartient à un autre pays et décident de sacrifier la vie de centaines de jeunes hommes pour l’obtenir.

— Est-ce que nous devrons devenir soldats un jour ? demanda Théo.

Je portai la main à ma poitrine.

— Je prie pour que ça ne soit jamais le cas. J’espère que nous n’aurons jamais une autre guerre où envoyer nos fils se battre.

— Moi je voudrais me battre s’il y avait la guerre, dit Flynn.

— Miss Quinn, vous dites que ce sont les mères qui regardent leur fils partir à la guerre, dit Théo. Qu’arrive-t-il pour ceux qui n’ont pas de mère ?

Je luttai contre l’envie de pleurer et regardai mes mains jusqu’à trouver comment lui répondre.

— Quand les jeunes hommes partent à la guerre, ils le font sous le regard des femmes et des filles qui les aiment, mais aussi de leur père, de leurs oncles et même de leurs grands-pères. Pendant qu’ils sont loin, ceux qui les attendent à la maison prient pour qu’ils reviennent sains et saufs , et ils continuent à les aimer très très fort. Ce n’est pas seulement le rôle des mamans.

— Et si c’était vous notre mère ? demanda Flynn. Alors on aurait quelqu’un pour nous aimer pendant qu’on est à la guerre et attendre notre retour.

Une larme coula sur ma joue. Je l’essuyai rapidement.

— Je serais profondément honorée d’être votre mère. Si tel était le cas, j’attendrais votre retour, quel que soit l’endroit où vous partez. Je ferais tout ce qui est en mon pouvoir pour que vous soyez heureux et en bonne santé.

— Comme hier soir quand j’étais malade ? demanda Théo.

— Oui, exactement comme ça.

Après avoir couché les enfants ce soir-là, je retrouvai Alexander dans la bibliothèque. Il me fit asseoir et déposa un paquet sur mes genoux.

— Ouvrez-le, dit-il.

— Qu’avez-vous encore fait ?

Je défis le nœud et déchirai le papier brun. Une carte était posée sur l’objet. Je lus le mot, tracé d’une écriture soignée : « Pour ma chère Quinn. Pour vous tenir chaud quand je ne le peux point. Avec tout mon amour, Alexander. » Je soulevai le papier de soie et sortis le manteau vert de sa boîte.

— Alexander, il est magnifique.

Je me levai et il m’aida à enfiler le lourd manteau. Avec ses finitions en dentelle et sa ceinture raffinée, le manteau m’arrivait juste au-dessus des chevilles. Il était aussi élégant que ceux que j’avais pu voir dans les plus beaux quartiers de Boston.

Il me conduisit jusqu’au miroir qui était dans l’entrée.

— Olofsson l’a fait sur mesure pour vous. Anna m’a aidé à choisir les matières.

Je fixai mon reflet dans le miroir.

— Je me sens tellement chic. Et bien au chaud.

Placé derrière moi, Alexander passait les mains sur mes manches.

— Ce vert foncé vous va à ravir. C’est Anna qui me l’a recommandé.

— Elle savait que c’était pour moi ?

Je me sentis rougir.

— Cela signifie-t-il que tout le monde en ville est au courant pour nous ?

— Ils savent seulement que je suis amoureux de vous, dit-il.

J’ouvris grand les yeux.

— Vous êtes amoureux de moi ?

— Mon amour, n’est-ce pas évident à vos yeux ?

CELA FAISAIT UNE SEMAINE QUE LA FAMILLE WU ÉTAIT AVEC NOUS, lorsque Li demanda à venir à l’école. Il portait des vêtements ayant appartenu aux jumeaux, et une semaine à être nourri par Lizzie lui avait redonné de la vigueur. Il était en pleine forme. Le premier jour, je testai ses capacités en lecture et en arithmétique. Je fus surprise de constater que malgré les conditions dans lesquelles il avait vécu jusqu’alors, il avait un niveau de lecture similaire à mes plus jeunes élèves. Lorsque je lui demandai comment il avait appris à lire, il m’expliquait que sa mère lui avait appris les bases avant de mourir.

— M. Cole m’amenait parfois des livres quand il venait.

— C’est une très bonne nouvelle, dis-je. Et ce n’est que le début.

Vers midi, le ciel s’assombrit et une neige épaisse se mit à tomber. Le vent se leva, venant secouer notre bâtiment. Incapable de me concentrer, je marchai nerveusement vers le fond de la classe, pour inspecter les accumulations de neige à l’extérieur. Vers treize heures, Harley arriva et suggéra d’arrêter l’école plus tôt aujourd’hui. J’acceptai immédiatement. Il proposa de ramener chez eux les enfants Cole et Cassidy, puis de revenir pour les Barnes, Poppy, Li et moi. Louisa n’était pas venue à l’école ce matin, autrement j’aurais demandé à Harley de la ramener aussi. J’espérais qu’elle était chez elle, au chaud et bien nourrie, mais j’avais peur qu’il n’en soit rien. Théo non plus n’était pas venu, car il ne se sentait pas encore assez bien pour sortir par un tel froid.

Je jetai un nouveau regard par la fenêtre. La neige tombait si dru que j’avais l’impression d’avoir un rideau blanc devant moi. Les enfants Johnson et Olofsson avaient l’habitude de rentrer à pied jusqu’au magasin de leurs parents. Cependant, aujourd’hui, il n’était pas prudent de les laisser partir seuls. Si jamais ils se perdaient et n’arrivaient pas à retrouver leur chemin, cela ne prendrait pas longtemps pour qu’ils meurent de froid. Il n’y avait pas assez de place pour tout le monde sur le traîneau. Il faudrait que Harley fasse deux voyages supplémentaires, ce qui retarderait notre retour à la maison. Mais surtout, les Johnson et les Olofsson s’inquièteraient de voir passer Harley, sortant de la ville avec des élèves alors que leurs propres enfants n’étaient pas rentrés. Ils essaieraient peut-être de venir les chercher, ce qui pourrait très mal se terminer.

Les enfants étaient tous emmitouflés dans leurs manteaux et leurs bonnets, prêts à sortir.

— Attendez, je viens avec vous.

Je pris une corde sur mon bureau.

— Joséphine, tu restes là avec les autres. Lorsque Harley viendra vous chercher, dis-lui de venir me prendre à la boutique des Johnson.

— Qu’est-ce que vous faites ? demanda Flynn.

— Je vais les raccompagner jusqu’au magasin de leurs parents. Nous allons tous nous tenir à cette corde afin que personne ne se perde.

J’enfilai mon manteau et montrai la corde aux enfants. Je me plaçai devant, et demandai à Martha de se mettre derrière.

— Vous vous accrochez bien et vous suivez le mouvement.

Dès que nous mîmes un pied dehors, le vent faillit me renverser. La neige venait nous fouetter le visage tandis que nous traversions la cour de l’école.

— Ne lâchez surtout pas, hurlai-je.

À cause du vent, je n’étais même pas sûre qu’ils m’aient entendue. Nous progressions lentement, un pas après l’autre. J’étais très reconnaissante pour mon nouveau manteau et mes nouvelles bottes. Les bâtiments de la rue principale étaient devenus de gros cubes blancs, mais au moins ils étaient visibles. Après ce qui parut une éternité, mais n’avait duré que quelques minutes, nous atteignîmes la boutique des Olofsson. Mme Olofsson était à la fenêtre, pâle comme un linge.

Elle ouvrit grand la porte, faisant signe aux garçons de rentrer.

— Oh, Dieu merci ! Nous avons vu Harley passer avec les autres, alors je savais que vous aviez fermé l’école de bonne heure. J’étais terrifiée.

Les garçons se précipitèrent à l’intérieur et se mirent à raconter avec enthousiasme la grande aventure qu’ils venaient de vivre.

M. Olofsson apparut depuis l’arrière-boutique.

— Vous avez eu une bonne idée, me dit-il. La corde.

— Il faut que je ramène les petites Johnson maintenant.

Nous ne nous attardâmes pas. Les filles et moi repartîmes dans le froid. Je ne sentais presque plus mes pieds et mes joues étaient brûlées par le vent glacial. Quelques minutes plus tard, nous étions enfin devant l’épicerie. Son manteau sur le dos, M. Johnson semblait prêt à sortir.

— Entrez, entrez vite, dit-il, tandis que les filles et moi pénétrions dans la pièce chaude. J’étais sur le point de partir à votre recherche.

Martha et Elsa se mirent toutes deux à pleurer.

— Ça faisait vraiment peur, dit Elsa. Mais Miss Cooper nous a dit de ne pas lâcher la corde et de mettre un pied devant l’autre.

Anna Johnson se précipita vers nous, prenant ses deux filles dans les bras, puis venant également m’embrasser.

— Miss Cooper, vous êtes si courageuse. Je vous remercie.

À aucun moment je ne m’étais sentie courageuse, mais tout le monde était sain et sauf, ce qui était le plus important.

— Je vais attendre Harley ici.

Je leur expliquai qu’il avait commencé par ramener les enfants qui habitaient dans les fermes et qu’il devait revenir nous chercher.

— Je ne voulais pas attendre son retour à l’école, de peur que vous ne vous inquiétiez et que vous ne sortiez dans la tempête.

— Nous les avons vus passer, dit Anna. Sven était sur le point de partir. Si vous n’aviez pas eu l’idée d’utiliser une corde, qui sait ce qui aurait pu se passer.

Sven me tapota l’épaule.

— Merci d’avoir ramené mes filles en toute sécurité.

— C’est mon devoir de les protéger, dis-je. Je ne les mettrais jamais en danger.

LORSQUE HARLEY ARRIVA DEVANT LE MAGASIN, Alexander était avec lui. Je saluai les Johnson et courus dehors. Alexander vint vers moi et me souleva dans ses bras pour m’amener jusqu’au traîneau.

— J’étais terriblement inquiet. Qu’est-ce qui vous a pris de sortir comme ça ?

— Je ne voulais pas que les parents prennent le risque de sortir, dis-je.

— Votre courage frise la stupidité.

Il posa une lourde couverture sur moi et s’installa à mes côtés. Tandis que nous démarrions, je jetai un coup d’œil aux enfants derrière nous. Avec la neige et la faible luminosité, j’avais du mal à distinguer leurs visages. Théo étant resté à la maison, Li était assis à côté de Flynn sur le siège arrière. Il me fixa de ses yeux sombres et souris.

— C’est toujours comme ça à l’école ? demanda-t-il.

— Non, cela est plutôt inhabituel, répondis-je.

Cymbeline renifla. Alexander se pencha à mon oreille pour me chuchoter :

— Cym et Joséphine pleuraient. Elles s’inquiétaient pour vous.

— C’est fini, dis-je en me tournant vers Cymbeline. Je vais très bien et nous allons maintenant rentrer à la maison et prendre le thé avec Lizzie. Nous avons beaucoup d’aventures à lui raconter.

— On a eu peur que vous soyez morte, expliqua Cymbeline. Comme notre maman dans la neige.

Mes pauvres chéris, pensai-je. Bien sûr qu’ils avaient repensé à ça. Je les rassurai :

— J’avais la corde, et aucune intention de mourir. Vous savez pourquoi ? Parce que je ne pourrais pas supporter l’idée de ne plus vous voir.

Flynn cria depuis l’arrière :

— Je leur avais dit que vous vous en sortiriez très bien. Personne n’est aussi fort ou intelligent que vous, Miss Quinn.

Touchée par sa foi en moi, je dus attendre quelques secondes pour que mon émotion se dissipe avant de le remercier.

— La prochaine fois je veux venir avec vous, ajouta Flynn.

Nous sortîmes de la ville et venions de dépasser un petit bosquet lorsque j’aperçus une silhouette recroquevillée dans la neige. Pendant une seconde je fus paralysée par la peur. Le corps immobile était celui d’une petite fille dans un manteau rapiécé. Louisa. À en juger par la couche de neige qui la recouvrait, cela faisait un moment qu’elle était là. Je hurlai à Harley de s’arrêter.

— Regardez, là, dans la neige.

Je désignai le petit corps.

— C’est Louisa.

Sans réfléchir une seconde de plus, je sautai du traîneau et courus jusqu’à elle, Alexander sur mes talons.

Je tombai à genoux à ses côtés. Roulée en boule avec ses mains sous sa joue, elle avait l’air calme et terriblement paisible. Dieu, je vous en prie, fait qu’elle soit encore en vie. Je levai son bras pour essayer de sentir son pouls à son poignet. Il était faible, mais présent.

— Son cœur bat encore.

Ses bras étaient aussi fins que des branches de bouleau. Même dans la pénombre, je pouvais voir le bleu de ses veines sous sa fine peau blanche.

— Nous allons l’amener chez nous, dit Alexander en la prenant dans ses bras.

Harley s’était joint à nous pour aider à porter la petite, en demandant à Flynn de prendre sa place sur le siège conducteur. Cela était cependant inutile, car Louisa ne pouvait pas peser plus que vingt-cinq kilos. Elle ressemblait à une poupée de chiffon dans les bras d’Alexander.

Il la déposa dans le traîneau et épousseta la neige de son manteau et de son vieux bonnet. Je l’enveloppai dans plusieurs couvertures. Que faisait-elle donc dehors par ce temps ?

Nous nous assîmes de chaque côté d’elle pour tenter de la réchauffer, tandis que Harley reprenait les rênes du traîneau. Flynn, retournant s’asseoir à l’arrière à côté de Li.

— Qu’est-ce qu’elle faisait là ? demandai-je.

— Peut-être se rendait-elle en ville pour trouver à manger ? répondit Alexander.

Tous les enfants se turent. Même Flynn avait l’air effrayé. J’aurais voulu les rassurer et leur dire que tout allait bien se terminer, mais je n’en étais moi-même pas certaine.

NOUS PORTÂMES LOUISA JUSQU’À LA CHAMBRE LIBRE EN FACE DE LA MIENNE. Je demandai à Alexander de faire venir Merry pour nous aider.

— Il faut lui mettre des vêtements chauds et la mettre au lit.

— Je vais demander à Joséphine qu’elle lui prête une chemise de nuit, dit Alexander.

Merry entra, et à nous deux nous arrivâmes à la débarrasser de ses vêtements froids et humides. Louisa ouvrit les yeux au moment où je lui enlevai sa robe et ses chaussettes.

— Miss Cooper ? Où suis-je ?

Elle ne portait plus que ses minces sous-vêtements et sa peau était bleue de froid.

— Bonjour, Louisa, tu es avec moi chez les Barnes. Nous t’avons trouvé dans la neige.

— Il fallait que je trouve à manger.

Elle resserra ses bras autour de sa minuscule taille.

— Faisons-lui couler un bain chaud, dis-je à Merry.

Celle-ci se leva immédiatement et se rendit dans la salle de bain avant même que j’aie fini ma phrase.

— Un bain ? demanda Louisa.

— Oui, l’eau chaude te fera du bien.

— De l’eau chaude ?

C’était comme si je lui parlais dans une langue étrangère.

— Tu vas te réchauffer et manger un bon repas. Ensuite tu pourras me dire ce qui s’est passé.

Je l’enveloppai dans une couverture et l’accompagnai de l’autre côté du couloir dans la salle de bain pleine de vapeur. En l’aidant à se glisser dans l’eau, je vis de petits hématomes violacés sur le bas de son dos et sur ses fesses. De tels bleus ne pouvaient venir que de coups de ceinture ou de fouet. Ils avaient différentes nuances de violet, confirmant qu’elle avait été battue à de nombreuses reprises. Pauvre enfant. Je ferai tout mon possible pour qu’elle ne retourne pas auprès de son horrible père.

Merry et moi prîmes notre temps pour la savonner doucement et lui laver les cheveux. J’en profitai pour vérifier si je trouvais des lentes dans ses fins cheveux blonds, mais je n’en vis pas. Après quelques minutes passées dans l’eau chaude, elle cessa de grelotter. Lorsqu’elle fut entièrement propre, je l’aidai à sortir de la baignoire et l’essuyai avec une serviette épaisse.

— Je vais aller lui préparer un plateau de nourriture, proposa Merry.

Joséphine avait laissé une chemise de nuit en flanelle accrochée derrière la porte. Tandis que je finissais de l’habiller, Louisa s’affaissa contre moi. Je la portai jusque dans son lit et tirai la couverture sur elle. Elle trembla et laissa échapper un petit soupir triste.

— Tu as envie de dormir ? demandai-je. Est-ce que tu veux manger un peu d’abord ?

Elle hocha la tête.

— Je suis allée en ville pour chercher de la nourriture, murmura-t-elle. Mais la boucherie était fermée. Il n’y a rien à manger à la maison. Papa dort depuis hier soir.

Il dort ? À mon avis il est plutôt en train de cuver son alcool.

Merry arriva avec un bol de soupe au poulet et une belle tranche du pain de Lizzie.

— C’est pour moi ? s’étonna Louisa.

— Oui. Maintenant tu veux bien manger un peu pour moi ? dis-je en déposant le plateau sur ses genoux.

— Oui, Miss Cooper.

Sa main tremblait tandis qu’elle amenait la première cuillerée à sa bouche. Elle mangea d’abord timidement, puis sembla prendre de l’assurance. J’étalai du beurre sur sa tranche de pain, et elle l’engloutit bien vite.

Lorsqu’elle fut rassasiée, je déposai le plateau sur la commode et revint auprès d’elle. J’arrangeai son oreiller pour qu’elle puisse s’allonger.

— Louisa, pourquoi n’es-tu pas rentrée chez toi après être passée en ville ?

— Il fallait que je cherche à manger. Parfois j’arrive à trouver quelques baies ou un oiseau mort.

Un oiseau mort ? Seigneur, la pauvre enfant.

Louisa ne quittait pas mon visage des yeux. C’était comme si elle craignait que je disparaisse si elle fermait les yeux.

— Si je rentre les mains vides, papa se fâche.

— Est-ce qu’il te bat quand tu ne ramènes pas à manger ?

— Oui. Et ce n’est pas tout.

— Que fait-il d’autre ?

— Il m’oblige à jouer au jeu du chasseur. Il me poursuit dans les bois. Moi je fais le cerf.

Je fus parcourue d’un frisson glacial.

— S’il arrive à m’attraper, il me bat. C’est de ma faute, parce que je ne suis pas assez rapide. Il dit qu’il m’apprend ainsi à survivre.

— T’a-t-il déjà tiré dessus ?

— Oui, mais c’est juste pour me faire peur. Il trouve ça drôle.

Elle frissonna.

— Un jour, il a failli me toucher. J’ai senti la balle frôler mon oreille. Il a beaucoup ri quand je suis tombée par terre.

J’essayai de prendre de grandes inspirations, mais mon pouls s’emballait. Le jeu du chasseur. Et si c’était ce qu’il faisait la nuit où Samuel a été tué ? Avait-il tiré pour faire peur à sa fille et tué Samuel sans le vouloir ? Savait-il que ses balles perdues avaient pu atteindre quelqu’un d’autre ? j’interrogeai Louisa :

— As-tu déjà vu d’autres personnes pendant ce « jeu » ?

— Seulement une fois. Un homme qui portait une veste noire à côté d’une cabane.

— Est-ce qu’il t’a vu ?

— Je pense que oui. Il a crié quelque chose, mais je ne me suis pas arrêtée. J’avais trop peur.

Un faible sourire s’afficha sur ses lèvres pendant quelques secondes.

— Cette nuit-là, c’est moi qui ai gagné. J’ai entendu papa tirer deux fois, mais il ne m’a pas touchée. Je suis vite rentrée à la maison et je me suis cachée sous le lit, mais il n’est pas rentré. Je me suis endormie. Le lendemain matin, il était de retour.

Je pris une grande inspiration pour essayer de me calmer.

— Est-ce la nuit où la balle t’a frôlée ?

— Non, ça, c’était une autrefois. Ce soir-là, les tirs m’ont paru lointains. Je courais vite et je n’ai pas regardé derrière moi parce que c’est comme ça que les ennemis vous rattrapent. C’est papa qui me l’a dit.

Je me levai pour aller regarder par la fenêtre. Cette chambre faisait face à la grange. Les portes étaient ouvertes et je pouvais voir Harley qui s’occupait des chevaux.

— Tu vas rester avec nous pendant quelque temps.

— Je ne peux pas. Il faut que je rentre à la maison.

Elle s’assit sur le lit et repoussa les couvertures.

— Il va me battre très fort si je ne rentre pas avec de la nourriture.

— Nous allons lui dire où tu es et le prévenir que tu vas passer quelques jours avec nous.

— Mais il a besoin de nourriture. J’étais censée lui ramener à manger.

— Est-ce que tu te sentirais plus tranquille si nous lui faisions porter de la nourriture ? Accepterais-tu de te reposer dans ces conditions ?

Elle hocha la tête, mais son expression restait inquiète.

— Je suppose que oui.

— Alors, allonge-toi et ferme les yeux.

Louisa se tourna sur le côté et cala ses mains sous sa tête.

— Ce lit est tellement doux.

Ses paupières s’alourdirent et elle ferma les yeux. Je remontai la couverture sur ses frêles épaules et restai un instant à la regarder. Elle tomba dans un sommeil agité. Qu’adviendrait-il de cette pauvre enfant maltraitée ?

Je faisais les cent pas devant la cheminée tandis que je décrivais à Jasper et Alexander ce que m’avait raconté la petite. Jamais auparavant je n’avais vu Jasper se voûter, toujours droit et sérieux. Mais cette fois-ci, il s’effondra dans un fauteuil en s’exclamant :

— Doux Jésus !

— Cette histoire semble tout droit sortie d’une nouvelle d’Edgar Allan Poe, souffla Alexander. Il faut absolument l’éloigner de cet homme.

Aucun d’entre eux ne semblait avoir fait le lien avec Samuel.

— Et s’il était dans les bois la nuit où Samuel a été tué ? Si Kellam lui avait tiré dessus par accident ?

Ce qu’il restait de couleur sur le visage d’Alexander disparut.

— La cabane de Kellam n’est pas loin de leur propriété.

— Il ne s’est peut-être même pas rendu compte qu’il avait tué quelqu’un, dis-je.

— Deux coups ont été tirés, rappela Jasper. Ils l’ont atteint en plein milieu de la poitrine.

— Oui, je ne pense pas que ça puisse être un accident, ajouta Alexander.

Mon esprit tournait à toute vitesse.

— Samuel les a peut-être vus. Il a vu ce qu’il faisait à Louisa. Elle a dit que Samuel lui avait crié quelque chose. Ensuite, elle a entendu des cris et les deux coups de feu. Kellam a tué Samuel parce qu’il les avait vus.

— Mais Rachel n’a pas entendu de cris ce soir-là, dit Alexander.

— Ne m’avez-vous pas dit qu’elle jouait du piano ? demandai-je. C’est peut-être pour cela qu’elle n’a pas entendu les voix, mais seulement les coups de feu.

— Oui. De plus, la salle de musique se trouve de l’autre côté de la maison, dit Alexander.

— Que devons-nous faire ? demandai-je.

— Nous allons aller en ville et parler au shérif, dit Alexander. Et espérons qu’il fera quelque chose cette fois-ci.

— Nous ne pouvons pas sortir par ce temps, dis-je. Attendons demain matin. Il ne peut rien faire tant que cette tempête n’est pas terminée.

28

ALEXANDER

Le matin suivant, le ciel était clair, mais plus d’un mètre et demi de neige était tombé. Harley attacha les chevaux à la charrue chasse-neige et nous nous dirigeâmes vers la ville. Nous dégageâmes le chemin qui menait de chez nous jusqu’à la rue principale. Il me déposa devant le bureau du shérif, promettant de revenir me chercher après avoir déneigé les rues de la ville.

Derrière la fenêtre du bureau, je vis Lancaster, endormi, les pieds posés sur son bureau. Je le réveillai en sursaut en entrant brusquement.

— Qu’est-ce que c’est ? Barnes, c’est quoi votre problème ? Vous m’avez fait peur.

Je cachai mon plaisir coupable en m’excusant rapidement.

— J’ai des informations à vous transmettre.

Dans le bureau du shérif se trouvait ce qui nous servait de prison, une petite cellule entourée de barreaux en acier. La plupart du temps elle était vide et c’était encore le cas aujourd’hui.

— Vous savez Barnes, votre obsession autour de la mort de Cole devient agaçante. N’êtes-vous pas suffisamment occupé à séduire la maîtresse d’école pour lâcher cette histoire ?

Je n’avais jamais eu autant envie de frapper quelqu’un qu’à cet instant.

— Laissez donc Miss Cooper en dehors de tout ça.

Il haussa les épaules.

— Tout le monde sait qu’elle vit avec vous. Ça jase, vous savez. La plupart des gens ici la considèrent comme une traînée.

— C’est faux, dis-je. Tous les parents de cette ville l’apprécient énormément.

— Ce n’est pas ce que j’entends dire du côté des Carter.

— Nous avons déjà établi que ces gens-là n’ont aucun sens moral, dis-je, dès l’instant où ils ont souhaité la mort d’un homme parce qu’il avait épousé la femme qu’il aimait.

— Qu’est-ce que vous me voulez ? demanda-t-il. J’ai une partie prévue au saloon dans quelques minutes.

Je lui expliquai toute l’histoire.

— La petite est chez nous pour le moment et nous n’avons aucune intention de la renvoyer chez son père, ce meurtrier. J’espère que vous prendrez cela au sérieux cette fois et que vous irez interroger Kellam.

Lancaster sortit une cigarette roulée de sa poche.

— Voyez-vous, Barnes, ce n’est pas mon travail de retirer une enfant à son père.

— Son père a assassiné Samuel Cole. Elle est couverte de bleus et il s’amuse à la poursuivre dans les bois comme un animal.

Je pointai sa cigarette encore éteinte.

— Elle a aussi des brûlures de cigarette. N’est-ce pas une raison suffisante pour agir ?

Il gratta une allumette contre son bureau et alluma sa cigarette.

— Nous ne savons pas si la moindre de ces allégations est vraie.

Il tira longuement sur sa cigarette puis laissa échapper la fumée par son nez, comme s’il avait tout son temps devant lui. J’avais envie de l’étrangler.

— La réalité, c’est que tout le monde ici se fout de la manière dont Cole est mort. Et en ce qui me concerne, un homme a bien le droit de traiter sa fille comme il lui plaît. Quoi qu’il en soit, ce que vous me rapportez, ce ne sont que des coïncidences. Vous n’avez aucune preuve concrète de ce que vous avancez.

J’avais du mal à croire ce que j’entendais.

— Alors vous n’allez rien faire ?

— Je n’ai pas l’impression qu’il y ait grand-chose à faire.

— Écoutez-moi bien, vous pouvez m’arrêter si vous voulez, mais je ne laisserai pas Louisa retourner chez cet homme qui pense que c’est un jeu de chasser son enfant comme du gibier.

Il ricana, d’un rire gras de fumeur invétéré.

— Barnes, ce qui se passe entre Kellam et vous, ça vous regarde. Vous pensez pouvoir lui retirer sa fille sans qu’il ne dise rien ? Je vous en prie, faites bien ce que vous voulez.

Je me penchai par-dessus son bureau et lui arrachai son infecte cigarette du bec.

— Écoutez-moi bien, espèce de fils de pute.

Je pris la cigarette et l’écrasai sur la manche de sa veste en cuir de vachette. Il tressaillit tandis que le mégot creusait un trou à travers l’épais tissu. Je relevai la main avant d’arriver à sa peau, même si sur le moment, j’aurais adoré le voir glapir de douleur. Je jetai la cigarette sur le sol et me rapprochai jusqu’à ce que mon visage soit à quelques centimètres du sien.

— Vous et votre triste derrière corrompu pouvez être sûrs que je vais faire ce que je veux. Quant à vous, vous devriez commencer à chercher une autre ville où ne faire rien d’autre que boire comme un trou et jouer aux cartes. Ici c’est ma ville et les habitants de cet endroit méritent un shérif compétent.

— Et qu’est-ce que vous comptez faire à ce sujet ? C’est le gouverneur lui-même qui m’a envoyé ici. C’est un ami, Barnes, on se connaît depuis un bail. Contrairement à vous, nous sommes de vrais Américains.

— Je vais vous expliquer comment ça marche. Lorsque je lui proposerai de faire une généreuse donation à la cause de son choix, je peux vous assurer qu’il fera exactement ce que je lui demande.

Je me redressai, incapable de supporter plus longtemps son haleine fétide.

— Commencez à faire vos valises.

— Sortez d’ici, siffla-t-il entre ses dents.

— Avec plaisir !

Je renversai une pile de journaux qui reposaient sur son bureau.

— Allez donc brûler en enfer, Lancaster.

DE RETOUR À LA MAISON, je racontai ma conversation avec le shérif à Quinn et Jasper.

— Je n’arrive pas à croire qu’un homme de loi puisse se conduire ainsi, s’insurgea Quinn.

— Ce n’est pas un homme de loi, répondit Jasper. Il n’est rien d’autre qu’un lâche.

Nous arrêtâmes notre conversation lorsque Joséphine entra dans la bibliothèque.

— Papa, Miss Quinn, pouvons-nous tous aller voir les animaux à la grange ? Lizzie en a assez que nous soyons dans sa cuisine.

Je lui donnai la permission.

— Je viens avec toi, lui dit Quinn. Je garderai un œil sur les petits. Voulez-vous nous accompagner, Alexander ?

— J’ai quelques lettres à écrire, répondis-je. Dès que j’aurai terminé, j’enverrai Harley les apporter à la poste.

— Très bien, dit Quinn. À plus tard, alors.

Dès que je fus seul, je m’installai à mon bureau dans l’intention d’écrire deux lettres. La première était adressée à la mère de Quinn.

CHÈRE MME COOPER,

Je vous écris pour vous demander la permission d’épouser votre fille. Si vous acceptez notre union, ce que j’espère de tout mon cœur, j’aimerais qu’Annabelle et vous veniez vivre avec nous. Je joins à cette lettre un chèque pour couvrir les dépenses liées à votre voyage et tout autre besoin. Je tiens à vous assurer que notre union est basée sur l’amour et le respect mutuel. Je vous promets de toujours bien prendre soin d’elle et de sa famille. J’attendrai votre réponse avec espoir et prières. De plus, si cela est possible, j’aimerais beaucoup que vous puissiez venir pour Noël. Je ne peux imaginer de plus beau cadeau à faire à votre fille que votre présence pour notre célébration de Noël. Ma fille Joséphine et moi serions heureux de venir vous chercher à la gare de Denver et de vous accompagner jusqu’à Emerson Pass. Si j’en crois votre fille, cette partie du trajet était particulièrement pénible, et je ne voudrais pas que vous ayez peur.

Respectueusement vôtre,

Alexander Barnes.

EN PARLANT AVEC LANCASTER, je m’étais souvenu de la passion du gouverneur pour l’éducation supérieure. La lettre que je lui adressai fut courte et concise : remplacez Lancaster et acceptez ce don pour construire une bibliothèque à l’université de Boulder.

29

QUINN

Mercredi matin, pendant la récréation, j’ajoutai quelques bûches dans le poêle pendant que les enfants jouaient dehors. Les enfants Cole n’étaient pas venus à l’école aujourd’hui. Après ce qui s’était passé avec Louisa, et le manque d’intérêt du shérif pour la situation des Cole, j’étais inquiète pour eux. J’avais envoyé Harley prendre de leurs nouvelles. Il revint en m’expliquant qu’ils étaient tous enrhumés. Je poussai un soupir de soulagement et retournai à mes activités le cœur léger.

Je venais juste de refermer la porte du poêle lorsqu’un homme fit soudainement irruption dans la classe. Il portait une salopette sale et trouée ainsi qu’une chemise tachée et une casquette crasseuse. Ses yeux bruns, petits et méchants, me fixaient de sous d’épais sourcils. De là où je me tenais, je pouvais sentir son infecte odeur d’alcool bon marché. Je n’avais pas besoin de présentation, de toute évidence j’étais face à M. Kellam. Sans réfléchir, je saisis le tisonnier posé à côté du poêle.

— Puis-je vous aider ?

Je parlai avec toute la fermeté dont j’étais capable, essayant de paraître courageuse. Mais mon cœur battait à toute vitesse et j’avais les mains moites.

— Je suis le père de Louisa. J’ai entendu dire que depuis votre arrivée, vous aimez bien fourrer votre nez dans ce qui ne vous regarde pas. Les gars chez Carter m’ont dit que vous avez enfermé la petite chez les Barnes. Je suis venu la chercher pour la ramener à la maison.

— Elle ne retournera jamais chez vous.

— Où est-elle ?

Il butait un peu sur les mots, sa voix étant aussi instable que le reste de son corps. Il titubait et semblait prêt à s’effondrer à chaque instant.

— Dites-moi où vous l’avez cachée.

Ne l’avait-il pas vue jouer dehors avec les autres ? Peut-être ne l’avait-il pas reconnu dans l’ancien manteau de Joséphine. Ou à cause de ses cheveux propres et coiffés.

— Nous savons tout de la manière dont vous la traitez, dis-je.

— Louisa m’appartient et je fais bien ce que je veux d’elle.

Ses dents étaient marrons, de la même couleur que sa casquette.

— Ma femme est morte, Miss Cooper.

Il prononça mon nom comme on crache par terre.

— Elle est morte en donnant naissance à cette petite traînée. Louisa est la seule qui reste pour s’occuper de moi.

— Vous l’avez suffisamment maltraitée, dis-je.

Intérieurement je hurlais des instructions silencieuses à Louisa. Cours, enfuis-toi. Cours jusqu’au bureau d’Alexander. Là où il ne pourra pas te retrouver.

— Gardez donc votre opinion pour vous. Je n’ai pas besoin d’une arrogante petite maîtresse d’école pour me dire ce que je dois faire.

Il s’approcha encore et son haleine empestait le tabac à chiquer et le whisky.

— Si vous ne nous laissez pas tranquilles, vous le regretterez. Votre vie ne tient qu’à un fil, Miss Cooper. Vous pensez vraiment que quelqu’un ici vous regrettera s’il vous arrive quelque chose ?

Je le regardai de haut, tout en retenant ma respiration à cause de son odeur ignoble. J’avais survécu dans les rues de Boston. Il était hors de question que je me laisse intimider par un lâche comme lui, qui s’en prenait aux enfants.

— Comme ce qui est arrivé à Cole ?

— Cole aussi aurait dû se mêler de ses affaires.

— Vous l’avez tué parce qu’il vous a vu poursuivre votre fille avec un fusil. Tout le monde est au courant et vous allez finir en prison.

La colère avait maintenant pris le dessus sur la peur. Il faudrait qu’il me passe sur le corps avant d’approcher Louisa.

— Vous êtes une de ces suffragettes ? ricana-t-il en faisant un pas de plus vers moi. De celles qui pensent que les femmes valent quelque chose ?

Je resserrai le poing autour du tisonnier. Je n’avais pas peur de m’en servir.

— C’est ma fille, grogna-t-il les dents serrées, comme un chien enragé. Les enfants doivent mériter leur pain. Qu’est-ce que vous lui avez fourré dans la tête ? Qu’elle n’avait pas à m’écouter ? Qu’elle pouvait sortir en douce de chez moi et me mentir ouvertement chaque soir ? Et maintenant vous la gardez chez Barnes, comme une prisonnière. Comme si je n’étais pas digne d’être son père.

— Vous n’êtes certainement pas digne d’être son père. Vous la traitez comme un animal. J’aimerais bien vous voir courir dans la forêt, poursuivi par quelqu’un qui cherche à vous tirer dessus. Ou bien brûlé par une cigarette, ça vous dirait ? Qu’est-ce qui ne tourne pas rond chez vous ?

À ce stade, je lui hurlais au visage et je n’avais qu’une envie, c’était de lui planter ce tisonnier en pleine poitrine.

— Taisez-vous, sale traînée !

Il heurta mon bras et me fit lâcher le tisonnier. Celui-ci émit un horrible fracas en tombant sur le plancher. Il sauta dans ma direction et je reculai jusqu’au mur.

— Vous faites moins la fière maintenant, hein ?

Ses grosses mains agrippèrent le foulard que j’avais autour du cou et commencèrent à serrer.

— Bientôt il ne restera plus de vous que ce joli nœud autour de votre petit cou.

Il serra encore et je commençai à étouffer. Je me sentais de plus en plus faible tandis que je luttais de toutes mes forces pour m’échapper. Je vais mourir sans pouvoir dire au revoir à ma famille, aux enfants ou à Alexander. Alors que je venais tout juste de trouver l’amour, voilà comment tout allait se terminer. Après tout ce que j’avais traversé, j’allais mourir dans les mains de cet imbécile d’ivrogne.

Au moment où j’allais perdre connaissance, la porte s’ouvrit en grand et les enfants entrèrent en trombe derrière Joséphine.

— Enlevez vos sales pattes d’elle, hurla-t-elle de sa voix haut perchée. Laissez-la tranquille !

Ses grands yeux verts semblaient jeter des éclairs de rage tandis qu’elle conduisait une petite armée d’enfants vers mon agresseur et moi.

Les sœurs Johnson étaient juste derrière elle.

— Arrêtez ! Arrêtez de faire du mal à Miss Cooper !

La voix perçante de Martha vint dissiper ma peur. Ils avaient vu ce qu’il se passait à travers la fenêtre et ils venaient à mon secours.

Tel un essaim de guêpes, ils se précipitèrent sur Kellam, tenant chacun un bâton devant eux en guise d’épée. L’expression de leur visage était remplie de fureur et ils hurlaient divers cris de guerre. Un instant, j’eus peur que l’un d’eux n’essaie de poignarder notre gredin en pleine poitrine. Juste avant que je m’évanouisse, Kellam relâcha son étreinte et me jeta contre le mur.

Je tombai à genoux sur le sol, en toussant et cherchant à reprendre mon souffle. J’avais l’impression qu’il m’avait brisé la nuque, mais je savais que par miracle et grâce à une bande d’enfants au courage impressionnant, il n’en était rien.

— Tous sur lui, hurla Flynn.

— Mettez-le à terre, ajouta Isak.

Le bruit de leurs pieds frappant le sol tandis qu’ils chargeaient tous ensemble vers Kellam eut du mal à arriver jusqu’à mon cerveau embrumé. Pendant quelques secondes, je restai en boule par terre, le souffle court. Des taches noires dansaient devant mes yeux. Je me concentrai sur ma respiration pour éviter de perdre connaissance, inspirant profondément à plusieurs reprises, jusqu’à pouvoir discerner clairement le plancher.

Je me remis à genoux et avalai ma salive malgré ma gorge meurtrie.

Ils avaient coincé Kellam dans un coin de la pièce. Lorsque celui-ci essaya de traverser le mur que formaient leurs petits corps, Isak lui sauta sur le dos tandis que Flynn lui balançait des coups de pied dans les jambes. Déséquilibré, Kellam tomba au sol comme une masse. Viktor se mit à lui frapper les côtes avec ses bottes. Shannon et Nora s’assirent fermement sur ses jambes pour l’immobiliser. Théo se jeta sur sa poitrine. Les sœurs Johnson se tenaient chacune sur l’un de ses bras épais. Flynn enserra ses petites mains autour de son cou.

— Prenez ça ! cria-t-il.

Kellam se débattait, mais il ne faisait pas le poids face à ma bande d’élèves enragés.

Pendant ce temps, Alma avait couru jusqu’à mon bureau pour y prendre la corde dont nous nous étions servis pendant la tempête. Elle se mit à genoux et ligota les mains de Kellam derrière son dos. Elle en fit autant avec ses pieds. Je n’avais jamais vu une enfant avec autant de fluidité et de rapidité. Malgré son petit corps frêle, elle avait la force d’un cheval. Le temps passé à la ferme de ses parents lui avait appris des compétences que l’école ne pouvait pas lui apporter.

— Elsa, va chercher papa, dit Martha. Et dis-lui de venir avec le shérif.

— Et mon père aussi, ajouta Théo. Il saura quoi faire.

Sans un mot, Elsa partit au courant.

Joséphine vint s’agenouiller à côté de moi.

— Miss Quinn, êtes-vous blessée ?

Les larmes dans sa voix me sortirent soudain de ma confusion. Je me redressai et m’assis contre le mur, inspectant le visage de chacun de mes élèves, comme si les réponses à mes questions se trouvaient dans leurs yeux effrayés. Martha et Joséphine étaient assises à côté de moi. Le reste des élèves se rassembla autour de nous, le visage rougi par l’effort qu’ils venaient de fournir.

Tous, sauf Louisa.

Elle se tenait au centre de la pièce, petite et menue, dans son nouveau manteau. De grosses larmes coulaient tel un torrent sur ses joues. Elle murmura :

— Papa, qu’est-ce que tu as fait ?

— Toi. Tu vas payer pour ça, petite effrontée.

Il essaya de se redresser, mais ses liens l’en empêchèrent.

— Tu es à moi, tu entends ? Tu n’as rien à faire avec ces gens.

Les jumeaux me proposèrent tous deux en même temps de m’aider à me relever tandis que Louisa s’approcha de son père.

— Pourquoi voulais-tu faire du mal à Miss Cooper ?

— C’est de ta faute. C’est parce que tu m’as désobéi.

À cet instant, Alexander et le shérif entrèrent dans la classe. Pendant quelques secondes, ils s’immobilisèrent face à l’étrange scène devant eux. Ils étaient clairement surpris de voir Kellam par terre, sous la surveillance de mes petits élèves.

Alexander commença par me regarder, et je hochai la tête pour lui faire comprendre que j’allais bien.

Lancaster sortit son pistolet de sa ceinture.

— On dirait bien que nous avons un prisonnier ici.

Alexander et lui attrapèrent chacun Kellam par un bras pour le remettre sur pieds.

— Nous discuterons quand tu seras en cellule.

Lancaster demanda à Alexander de lui délier les pieds.

— Il va devoir marcher.

Alexander s’agenouilla pour défaire le nœud d’Alma. Désormais, la corde pendait des poignets de Kellam derrière lui, un peu comme une queue. Voilà qui était parfaitement approprié pour un animal comme lui, me dis-je.

Tandis que Lancaster le traînait hors de l’école, Kellam jeta un regard noir à sa fille en marmonnant :

— Tout ça, c’est à cause de toi !

Louisa pleurait toujours, mais elle ne dit rien. Toutes les filles s’étaient rassemblées autour d’elle. Joséphine lui prit doucement la main.

— Ça va aller, Louisa. On est toutes là pour toi.

Les autres filles se prirent la main et formèrent un cercle protecteur autour de Louisa.

— Ne le regarde pas, lui dit Martha. Regarde-nous plutôt. Tu nous vois ?

— Oui, renifla Louisa. Je vous vois.

— Protégez-vous les uns les autres, proclama Cymbeline.

Les garçons s’étaient reculés dans un coin de la pièce, pour une fois plus intimidés que les filles. Ils s’effondrèrent tous à terre, comme vidés par ce qu’ils venaient de vivre.

— Les enfants, vous avez été très courageux, dis-je d’une voix faible. Vous nous avez donné un merveilleux exemple d’esprit d’équipe aujourd’hui.

— Et maintenant, on fait quoi ? demanda Flynn.

Alexander lui répondit :

— Restez ici quelques minutes avec Miss Cooper. Jusqu’à ce que le shérif finisse son travail.

— Je pense qu’il serait bien de rentrer plus tôt chez nous aujourd’hui, exceptionnellement, dis-je.

Je vins me blottir dans les bras tendus d’Alexander, encore toute tremblante.

— Ma petite guerrière, me chuchota-t-il à l’oreille. Est-ce que ça va ?

— Je vais bien. Vous auriez dû voir cette petite meute de loups qui me sert de classe. Ils se sont montrés féroces.

— Tout comme leur institutrice, ajouta-t-il.

Je souris en le regardant.

— Je n’étais pas sûre d’avoir une autre chance de vous dire que je vous aime, dis-je en enlevant mon foulard.

Son regard se fixa sur mon cou, et je me dis qu’il avait dû commencer à bleuir.

— Il a vraiment failli vous tuer.

— Mais il n’a pas réussi, et maintenant, tout cela est derrière nous, dis-je.

— Pas pour Louisa, dit-il. Pour elle, ça ne sera jamais complètement terminé.

C’est à ce moment-là que nous entendîmes un coup de feu. Pour la deuxième fois ce jour-là, mon sang ne fit qu’un tour.

30

ALEXANDER

Je me tournai vers Quinn en ordonnant :

— Restez là avec les enfants. Je vais aller voir ce qu’il s’est passé.

— Oui, oui ! Allez-y. Nous restons là.

— Fermez la porte à clé derrière moi.

Je courus à l’extérieur et traversai la cour vers le lieu d’où était venu le coup de feu. Il me semblait que le bruit provenait de la rue principale, près du bureau du shérif. J’avais raison. Au milieu de la rue gisait le corps de Kellam, la neige autour de lui tachée de sang. Lancaster se tenait au-dessus de lui. Une odeur de poudre flottait dans l’air. Le docteur Moore sortit du saloon en trébuchant, sa mallette de médecin à la main. Il courut vers eux.

— Que diable s’est-il donc passé ? demandai-je à Sven Johnson qui se tenait devant sa boutique, un balai à la main.

— Kellam a essayé de s’enfuir et le shérif lui a tiré dans le dos, m’expliqua-t-il.

Anna Johnson, vêtue de son tablier de travail, vint se placer à côté de moi.

— Les enfants sont-ils restés à l’école ?

— Oui, je les ai laissés avec Miss Cooper. Pouvez-vous aller les rejoindre ? Qu’ils restent là-bas jusqu’à ce que je revienne.

— Je vais tout de suite prendre mon manteau, dit-elle.

Je jetai un nouveau regard vers la funeste scène qui se déroulait devant nous. Tous les commerçants étaient sortis de leurs boutiques pour regarder. Quant à moi, je tournai le dos à tout cela. Je ne voulais plus rien avoir à faire avec le shérif ou avec l’homme qui avait fait tant de mal à sa fille et à ma chère Quinn.

Je retournai vers l’école en pensant à Louisa. Qu’allait-elle devenir maintenant ? Qui allait prendre soin d’elle ? Je ne pouvais pas m’en charger. Dieu sait que j’avais déjà suffisamment de travail avec tous les miens. Mes pieds semblaient avoir trouvé la réponse avant ma tête, car ils me conduisirent tout droit vers le presbytère. Je frappai à la porte et Pamela vint m’ouvrir.

— J’ai entendu un coup de feu, me dit-elle, inquiète. J’ai eu peur de sortir de la maison. Simon n’est pas là, il est parti visiter un malade.

— Tout va bien maintenant, mais je dois vous expliquer ce qu’il vient de se passer.

Elle me fit entrer chez eux et me servit immédiatement une bonne tasse de café et une tranche de gâteau aux fruits tandis que je lui racontais toute l’histoire.

— La pauvre enfant ! s’exclama-t-elle. Où va-t-elle vivre maintenant ?

— Je n’en sais rien.

— Vous ne pensez pas la prendre chez vous ?

— J’ai déjà beaucoup d’enfants et Quinn et moi sommes sur le point de nous marier.

— Oh, Alexander, c’est bien vrai ?

— Oui, et elle voudra sûrement avoir d’autres enfants. Dieu seul sait avec combien de marmots je vais finir par me retrouver.

Pamela me regarda avec un immense sourire en mélangeant du lait à son café.

— Je suis heureuse pour vous.

Elle marqua une pause.

— Vous ai-je déjà dit à quel point nous voulions avoir des enfants Simon et moi ? Mais Dieu ne nous a jamais accordé ce cadeau. Alors je me suis contentée d’être la meilleure femme de pasteur que je pouvais être.

Étais-je en train de rêver où essayait-elle de me dire quelque chose ?

— Je pourrais en parler à Simon. S’il est d’accord, peut-être pourrions-nous prendre Louisa chez nous.

— C’est une enfant adorable, mais elle a traversé des choses très difficiles, dis-je.

— Chassée et maltraitée par son propre père. En effet ! dit-elle.

— Parlez-en avec Simon. Pour l’instant, elle restera chez nous.

Nous nous séparâmes et je retournai vers l’école. Je regardai à travers la fenêtre, essayant de reprendre mon calme. Anna était en train de passer de la pommade sur le cou meurtri de Quinn. Les enfants étaient tous installés à leur bureau, léchant joyeusement des sucres d’orge qu’Anna avait dû ramener de son magasin.

J’étais submergé de vagues successives de profonde colère et de peur. J’avais failli la perdre. Je ne pouvais même pas imaginer ce que les enfants et moi aurions fait sans elle. Je chassai cette pensée de mon esprit. Elle était là et elle allait bien, tout comme les enfants. Noël approchait et j’avais une surprise pour ma fiancée.

31

QUINN

Assise avec Louisa devant la fenêtre de la chambre qu’elle occupait, je la tenais dans mes bras tandis qu’elle pleurait toutes les larmes de son corps. Je caressai ses cheveux, les écartant de ses joues humides, et je la laissais pleurer. Quand elle s’arrêta, elle se redressa et me regarda droit dans les yeux.

— Que vais-je devenir maintenant ?

— Tu vas rester ici avec nous jusqu’à ce que nous trouvions un foyer pour t’accueillir.

— Qui va vouloir de moi ?

— Ne te fais pas de souci. Tout va bien aller, dis-je sans pouvoir en être sûre moi-même.

Les seules personnes qui voudraient bien l’héberger ne le feraient probablement qu’en échange de travail dans leur ferme ou leur commerce. Je voulais autre chose pour elle. Un foyer chaleureux et aimant, avec des parents qui se préoccuperaient vraiment d’elle.

— Est-ce qu’ils l’ont tué en lui tirant dessus ? me demanda-t-elle. Racontez-moi exactement ce qui s’est passé.

— Il a essayé de s’enfuir et c’est le shérif qui lui a tiré dessus.

— A-t-il vraiment tué le père de Noah ?

— Tu te rappelles la nuit où ton père te courait après et que tu as entendu ces deux coups de feu ?

— Oui, dit-elle en se remettant à pleurer.

— C’est ce soir-là qu’il l’a tué. Nous ne savons pas exactement pourquoi.

— C’est parce qu’il a vu papa me pourchasser, n’est-ce pas ? Papa ne voulait pas que qui que ce soit sache ce qu’il me faisait.

— Il est fort possible que tu aies raison.

— Est-ce que cela fait de moi une mauvaise personne ? demanda-t-elle. Parce que mon père était mauvais ?

— Non, tu n’es pas une mauvaise personne. Tu es une petite fille qui a dû surmonter beaucoup d’épreuves simplement pour survivre. Tu n’auras plus jamais à subir ces violences ou à souffrir de la faim.

— Comment le savez-vous ?

— Je le sais parce que Lord Barnes et moi allons nous assurer de te trouver une bonne famille. Nous allons prendre soin de toi.

Elle reposa la tête sur mes genoux et recommença à pleurer jusqu’à s’endormir.

32

ALEXANDER

Tard cette après-midi-là, je frappai à la porte de Rachel. Le fait de savoir ce qui était arrivé à Samuel allait-il lui apporter un peu de paix ? C’était difficile à dire. Tout ce que je savais, c’est combien je redoutais de devoir le lui expliquer.

Rachel ouvrit la porte elle-même et sortit sur le porche, plissant les yeux à cause du soleil.

— Les enfants sont tous malades, je ne voudrais pas vous exposer.

Elle finit de boutonner son manteau et referma la porte derrière elle.

— Théo aussi, lui répondis-je.

— Comment va-t-il ? Je vois sur votre visage qu’il s’est passé quelque chose.

— Il va bien. D’ailleurs, Quinn m’a chargé de vous amener ceci.

Je sortis de ma poche un sachet du mélange d’herbes que Mme Wu avait préparé.

— Mettez-en une cuillère dans le thé et faites-le boire aux enfants. Je ne pourrais pas l’affirmer, mais je pense vraiment que c’est ce qui a sauvé mon garçon.

Elle observa le sachet d’un œil suspicieux, mais le fourra dans sa poche.

— Nous savons qui a tué Samuel, dis-je.

Elle prit une profonde inspiration avant de me presser :

— Dites-moi de qui il s’agit.

Je répugnais fortement à lui raconter ces ignobles événements, mais je lui expliquai toute l’histoire, jusqu’à la mort de Kellam.

— Il a essayé de s’enfuir et Lancaster l’a tué. Cet idiot a enfin fait quelque chose d’utile.

Elle croisa les bras sur sa poitrine et laissa divaguer son regard vers l’abri à bois.

— Ce n’était pas à cause de moi ou des enfants, finalement. Il a été tué parce qu’il se trouvait là juste au moment où Kellam est passé, poursuivant la pauvre fillette. Je suis certaine qu’il aurait essayé de l’arrêter. Il a essayé de l’arrêter.

— En effet, il a voulu protéger cette enfant innocente, dis-je. Cela fait de lui un héros.

— Il a toujours été mon héros, dit-elle. Il me manque à chaque instant.

— Je sais.

Rachel frissonna.

— Et cette pauvre enfant, que va-t-il lui arriver maintenant ?

— Nous essayons de lui trouver une famille. Sinon, elle restera avec nous.

— Barnes, vous ne pouvez pas vous transformer en orphelinat, dit-elle en souriant. D’abord les Wu, puis cette petite.

— Je serai un orphelinat si c’est ce qu’il faut.

— Samuel et vous aviez beaucoup en commun, dit-elle. Tous les deux aussi fous.

— Est-ce que ça va aller pour vous ? demandai-je.

— Un jour ça ira, dit-elle. Ce n’est pas encore pour maintenant, mais ça finira par venir.

JUSTE AVANT LE DÎNER, Jasper annonça l’arrivée de Simon et Pamela Lind. Je le priai de les conduire dans la bibliothèque où Quinn et moi avions discuté de l’intérêt des Lind pour la petite Louisa. Quinn était absolument ravie à cette idée, ce qui ne me surprit pas.

Je les invitai à s’asseoir sur le canapé. Jasper promit de revenir avec du thé tandis que Quinn et moi nous assîmes en face d’eux. Simon et Pamela se tenaient la main et ils échangèrent un regard nerveux avant que Pamela n’arrive à nous faire part de leurs intentions.

— Nous en avons discuté, dit-elle enfin, et nous aimerions rencontrer Louisa.

— Si elle nous aime bien, nous pensions pouvoir la ramener avec nous à la maison, ajouta Simon.

Quinn expliqua :

— C’est une petite fille très triste, qui a beaucoup souffert. Elle se voit elle-même comme un animal qui n’est digne de recevoir abri et nourriture que si elle donne quelque chose en retour. Il est possible que cela prenne du temps pour la convaincre qu’il n’en est rien.

— Il va lui falloir du temps pour vous faire confiance, ajoutai-je. Surtout vous, Simon.

— Nous comprenons cela, dit Pamela en baissant les yeux. Ma mère est morte quand j’étais petite et j’ai été élevée par un beau-père qui me battait.

Simon lui tendit son mouchoir et elle s’essuya les yeux.

— C’est la raison pour laquelle je ne peux pas avoir d’enfant.

— Pamela, non, dit Quinn.

— Oui. Quand je me suis enfuie à seize ans, j’ai eu beaucoup de chance de tomber sur Simon. Son amour et son dévouement m’ont transformée. Autrement, je ne sais pas ce que je serais devenue.

Pamela releva la tête pour regarder Quinn.

— C’est pour ça que Simon et moi sommes très bien placés pour nous occuper d’elle. Je sais ce que cela fait d’être élevée par un méchant homme. Et Simon sait bien la patience et la force d’âme nécessaires pour aimer une personne qui a tant souffert.

— Nous avons prié et il nous paraît évident que nous devons adopter Louisa, dit Simon.

— Voulez-vous que j’aille la chercher maintenant ? demanda Quinn.

— Pourquoi pas ? dit Simon. Nous sommes impatients de la rencontrer.

Quinn sortit de la pièce en trottinant, pour aller chercher Louisa.

— Nous avons une chambre pour elle, précisa Pamela. Et je peux lui coudre quelques nouvelles robes.

— En attendant, nous lui donnerons quelques-uns des anciens vêtements de Joséphine, dis-je.

Quelques minutes plus tard, Quinn revint accompagnée de Louisa et la fit asseoir entre nous deux, tout en la présentant aux Lind.

— Voici Louisa.

Elle portait une ancienne robe de Joséphine dont le bleu clair mettait en valeur ses jolis yeux et ses cheveux blonds. Joséphine lui avait fait une tresse qui tombait le long de son dos maigrichon.

— Louisa, voici M. et Mme Lind.

— Bonsoir Louisa. Nous sommes heureux de te rencontrer, dit Pamela.

Louisa leur sourit timidement.

— Je vous ai déjà vu quelques fois à l’église.

— Tu es venue à l’église ? demanda Simon.

— Je regardais seulement par la fenêtre. Papa disait que l’église c’était pour les faibles.

Simon hocha gravement la tête, mais une lueur dans son œil indiquait son amusement.

— J’ai bien peur de devoir le contredire.

— Aimerais-tu venir à l’église ? lui demanda Pamela.

— Mes copains de l’école y vont alors, oui, répondit Louisa.

— C’est une excellente raison, dit Simon en riant.

Le regard de Louisa se tourna immédiatement vers Quinn. Elle sentait qu’elle avait dit une bêtise, mais ne savait pas quoi. Quinn la rassura en hochant la tête.

— Louisa est l’une de mes meilleures élèves, dit Quinn. Elle aime beaucoup lire.

— C’est Miss Cooper qui m’a appris. Maintenant je peux partir à l’aventure quand je veux.

— N’est-ce pas là ce qu’il y a d’extraordinaire avec les livres ? demanda Simon. J’ai moi-même toujours eu des envies de voyage, alors les livres m’emmènent dans des endroits où je ne pourrais jamais me rendre.

Le regard de Louisa s’anima soudain.

— Lorsque ça n’allait vraiment pas à la maison, j’attendais que papa s’endorme et je sortais un livre pour m’échapper de ma terrible vie.

— Louisa, nous aimerions t’offrir un nouveau foyer, dit Pamela. Un endroit où tu n’auras plus besoin d’avoir peur.

— Un endroit où tu pourras vivre tes propres aventures, ajouta Simon. Est-ce que ça te dirait de venir vivre avec nous ?

— Je peux préparer à manger et faire le ménage pour vous. Et m’occuper du jardin aussi.

L’espoir qui se lisait sur le visage plein d’innocence de Louisa aurait suffi à briser le cœur d’un homme.

Pamela et Simon restèrent un instant silencieux et se tournèrent vers Quinn, cherchant de l’aide pour répondre.

— Louisa, quand tu fais partie d’une famille, tu as des corvées à accomplir, comme tous les enfants. Mais ce ne sera pas comme avec ton père. Le pasteur Lind et Pamela veulent que tu deviennes leur enfant, ce qui signifie qu’ils vont prendre soin de toi et non pas l’inverse.

— Papa disait toujours que je devais gagner ma pitance ou il me jetterait dehors et je serais mangée par les ours.

Sa lèvre inférieure se mit à trembler.

— Qu’est-ce qu’il faudra que je fasse chez vous pour ne pas être mangée par un ours ?

Pamela lui tendit les bras.

— Viens là, Louisa.

Encore une fois, la fillette se tourna vers Quinn pour savoir comment réagir.

— Vas-y, l’encouragea Quinn.

L’enfant vint alors s’asseoir à côté de Pamela, qui plaça sa main sur la tête de la fillette.

— Louisa, je te promets quelque chose. Si tu deviens notre fille, nous ne te ferons jamais de mal et nous ferons de notre mieux pour te protéger.

— Mais moi, qu’est-ce qu’il faudra que je fasse ?

La panique s’installa dans la voix de Louisa qui montait dans les aigus. Ses épaules étaient remontées et son regard passait de l’un à l’autre, plein d’interrogations.

Quinn demanda :

— Quelles sont les choses que vous voudriez que Louisa fasse ?

Simon se racla la gorge.

— Eh bien, nous attendrons de toi que tu te montres respectueuse et gentille envers nous et tous nos invités. Tu aideras Pamela en passant le balai et en mettant la table.

Pamela ajouta :

— Tu devras faire ton lit chaque matin et tu m’aideras à faire la vaisselle le soir. L’été, nous pourrons travailler ensemble dans le jardin.

— Tu devras venir à l’église, bien sûr, dit Simon, et bien étudier à l’école.

— Il faudra aussi que tu gardes tes cheveux et tes vêtements propres, dit Pamela.

Les épaules de Louisa se détendirent.

— C’est tout ?

— Oui, Louisa. C’est tout, dit Pamela.

— J’adore jardiner, dit Louisa à voix basse.

— C’est vrai ? demanda Pamela. Parce que c’est mon passe-temps favori. J’aime faire pousser des tomates, des haricots, des courges et des concombres pour en faire des cornichons.

— Et les patates et les navets ? demanda Louisa.

— Pas de navet, dit Simon. Je n’aime pas du tout les navets.

— Je n’ai jamais fait pousser de pommes de terre, dit Pamela. Mais on pourrait essayer d’en planter quelques-unes.

— J’aime bien les pommes de terre, dit Louisa.

— Moi aussi, ajouta Simon.

Louisa croisa les bras autour de sa taille et prit une grande inspiration tremblotante.

— Je pense que j’ai compris. Je suis prête à partir avec vous.

— Nous avons fait le lit dans ta nouvelle chambre, dit Pamela. Ça te dirait d’aller la voir ?

Le regard de Louisa s’illumina.

— Oh oui, Madame. Ma propre chambre ?

Elle se tourna vers Quinn en se levant du canapé.

— Miss Cooper, je vais avoir ma propre chambre.

— Je suis très heureuse pour toi, répondit Quinn.

Tout le monde se leva alors, et pendant un instant un silence gêné emplit la pièce jusqu’à ce que Louisa se précipite vers Quinn et passe ses bras autour de la taille de son institutrice.

— Merci pour tout, dit Louisa.

— Je t’en prie ma chère Louisa, répondit Quinn. Tu vas pouvoir respirer maintenant. Personne ne va plus te faire de mal.

Elle posa doucement sa main sur l’épaule de la petite fille.

— Es-tu prête à aller chez les Lind maintenant ?

— Oui, Miss Cooper.

Louisa lâcha Quinn et se dirigea vers Pamela et Simon qui l’attendaient à côté du canapé. Pamela lui tendit la main et après une seconde d’hésitation, Louisa s’en saisit et elles sortirent ensemble de la bibliothèque.

— Demain nous pourrons choisir des tissus pour te confectionner de nouvelles robes, lui dit Pamela. J’ai toujours voulu avoir une fille pour lui coudre des vêtements.

— Est-ce que vous pourrez m’apprendre à coudre ? demanda Louisa dans l’entrée.

Simon me serra la main.

— Il se peut que j’aie besoin de vos conseils dans les temps à venir.

Il rit.

— Une fille, alors que je suis déjà un vieil homme.

— C’est le travail le plus dur et le plus merveilleux que vous aurez jamais, dis-je. Mais ce sera peut-être plus simple d’en gérer une plutôt que cinq.

— Dieu n’aime pas les lâches, n’est-ce pas ce que vous m’avez dit ? demanda Simon.

— Absolument, dis-je. Alors il doit être très fier de vous ce soir.

33

QUINN

Après l’effervescence de ces derniers jours, notre maisonnée s’installa à nouveau dans une agréable routine. Ce vendredi soir, Alexander avait demandé à Clive de venir voir Lizzie. Clive, qui était un homme bon, mais aussi beaucoup trop jeune pour Lizzie, il n’avait que vingt ans, était heureux de participer à cette ruse. Pour l’aider à se préparer, Merry et moi avions rejoint Lizzie dans sa chambre. Elle devait avoir l’air d’être vraiment sur son trente-et-un ce soir.

Je coiffai tant bien que mal ses cheveux aux boucles serrées en un beau chignon, mais quelques mèches s’échappaient au niveau de sa nuque et de ses tempes.

— Oh, pourquoi mes cheveux sont-ils toujours aussi rebelles ? demanda Lizzie.

— Ne t’inquiète pas, dis-je. Tes boucles sont très jolies.

Merry lui poudra le nez et lui appliqua un peu de rouge sur les lèvres et sur les joues.

Je reculai d’un pas pour admirer le résultat.

— Je pense que c’est la première fois que je te vois sans ton tablier et ton bonnet.

Elle portait une robe bleu saphir soulignée d’une ceinture blanche qui mettait en valeur ses formes et faisait ressortir ses yeux.

— Tu as toujours été belle, mais ce soir tu es magnifique ! m’exclamai-je.

— Tu crois vraiment ?

Lizzie se regarda dans le miroir en se tâtant les hanches.

— Je suis tellement ronde.

— Non, tu es parfaite, la rassura Merry en s’asseyant sur le lit.

Elle aussi avait l’air ravissante dans sa robe vert pâle. Ses cheveux étaient ornés d’une tresse qui, ramenée sur le haut de sa tête puis sur sa nuque, formait un dessin complexe et particulièrement joli.

— Je suis d’accord, ajoutai-je.

J’avais l’air petite et maigre à côté de la silhouette charnue de Lizzie et de la grande et solide Merry.

— De toute façon, il faut de tout pour faire un monde.

Mme Wu était dans la cuisine, en train de préparer le dîner et l’odeur vint nous chatouiller les narines jusque dans la chambre de Lizzie.

— Que prépare-t-elle ? Ça sent tellement bon, dis-je.

— Une sorte de petit pain avec de la viande à l’intérieur, m’expliqua Lizzie. Sa mère lui a transmis toutes les recettes de famille quand elle était enfant en Chine.

— Nous formons un bien drôle de foyer, n’est-ce pas ? dit Merry. Tout le monde ici vient d’ailleurs.

— C’est ça l’Amérique, dis-je.

— Cela fait bizarre de penser aux enfants de nos enfants, tout de même. Ils ne connaîtront rien des anciens mondes dont nous sommes venus. Ils ne connaîtront que ce lieu, dit Merry d’un ton songeur.

— Toutes nos différences se seront combinées d’ici là, dis-je. Je me demande bien à quoi ça ressemblera.

— Harley m’a demandé de l’épouser, lâcha Merry.

Nous nous retournâmes toutes les deux d’un seul coup pour lui faire face.

— Quand ? demandai-je avec empressement.

— Hier soir, après le cours. Après vous avoir déposée à la maison, je suis allée à la grange avec lui pour l’aider avec les chevaux. Nous discutions, et tout à coup, il m’a embrassée. Ensuite il m’a demandé si je pourrais un jour envisager de l’épouser.

— Et qu’as-tu répondu ? demanda Lizzie.

— Est-ce qu’il embrasse bien ? demandai-je en même temps.

Merry sourit.

— Je lui ai dit oui, et son baiser m’a laissé les jambes tremblantes.

— Quelle nouvelle ! s’exclama Lizzie.

— Ça, c’est un baiser qui en vaut la peine, dis-je.

Je parlais comme si j’étais devenue une experte en la matière, maintenant qu’Alexander et moi passions notre temps à nous embrasser.

— Tout ça, c’est grâce à toi, Quinn. Si nous n’avions pas commencé à suivre tes cours du soir ensemble, je n’aurais jamais réussi à lui parler. Je ne pense pas que j’en aurais eu le courage.

Des coups frappés à la porte nous firent toutes sursauter. La voix d’Alexander se fit entendre dans le couloir.

— Mesdemoiselles, Clive est arrivé.

Je pressai la main de Lizzie pour l’encourager.

— Allons rendre quelqu’un jaloux !

Alexander et Clive étaient assis dans des fauteuils à côté du feu et se levèrent lorsque nous pénétrâmes dans la pièce. Jasper se tenait à l’autre bout de la pièce, en train de nettoyer le cabinet à liqueur qui était déjà propre. Ses mâchoires se serrèrent lorsqu’il aperçut Lizzie. Voilà exactement l’effet recherché, me dis-je.

Nous nous approchâmes de la cheminée.

En rougissant un peu, Clive déclara :

— Vous… vous avez une jolie robe.

Alexander avait demandé à Clive de complimenter Lizzie. Il avait peut-être besoin de s’entraîner un peu.

Lizzie le gratifia de son plus beau sourire.

— Merci.

Jasper quitta la pièce, le bruit de ses talons sur le sol résonnant plus fort que d’habitude. Je me dis que c’était réussi. Cela allait le pousser à agir.

Nous continuâmes à discuter de choses et d’autres. Je remarquai du mouvement devant la porte de la bibliothèque. Jasper était-il en train d’écouter la conversation ?

— Veuillez m’excuser un instant, dis-je.

Les hommes se levèrent.

Je sortis dans l’entrée, et comme je m’y attendais, Jasper se tenait non loin de la porte. Il avait l’air tellement contrarié qu’il ne manifesta même pas d’embarras face à son manque de bienséance. Il me fit signe d’entrer dans le petit salon, que nous n’utilisions presque jamais. Encore une des excentricités d’Alexander, qui préférait recevoir dans la bibliothèque.

— Que diable fait donc ce garçon ici ? me chuchota Jasper.

— Il est venu voir Lizzie.

— Comment avez-vous pu laisser faire cela ? demanda-t-il.

— Qu’ai-je à voir avec tout ça ?

— Je n’en sais rien. Tout ce que je sais c’est que depuis que vous êtes là, tout le monde ici se comporte comme une bande de jeunes filles énamourées. Merry et Harley se bécotent dans la grange et le lord et vous vous conduisez comme des animaux, le printemps venu. Et maintenant ça ? Saviez-vous qu’elle a demandé à Lord Barnes de lui faire construire une maison ? Sa propre maison. Voilà qui est des plus inapproprié.

— Jasper, en quoi ce que fait Lizzie vous regarde-t-il ? Vous lui avez déjà dit que vous ne l’aimiez pas.

— C’est parce qu’il y a une bonne et une mauvaise manière de faire les choses. Une cuisinière n’est pas censée avoir sa propre maison.

— Alexander a le droit de faire ce qui lui plaît avec son argent et ses terres. Il en a suffisamment pour se permettre cela et il veut la remercier pour ses années de service.

— Je ne l’accepterai pas. C’est moi qui suis censé gérer cette maison. Nous avons une famille d’étrangers qui vit sous notre toit et une nourriture différente sort maintenant de notre cuisine. Est-ce que Lizzie cuisine encore, ou allons-nous manger chinois tous les soirs maintenant ?

Je ne pus m’empêcher d’éclater de rire.

— Qu’y a-t-il de si drôle ? demanda-t-il, le regard furieux.

— Je suis désolée, mais vous êtes drôle. Vous savez ce qui est en train de se passer, n’est-ce pas ?

— Que diable voulez-vous dire ?

— Vous êtes jaloux. Vous voulez garder Lizzie pour vous.

— Je veux que les choses redeviennent comme avant, dit-il. Cela n’a rien à voir avec ce Clive qui se permet de s’intéresser à ma Lizzie.

— Votre Lizzie ?

— Bon sang, ce que vous pouvez être agaçante ! Vous êtes pire qu’un chien de berger.

— Pardon ? Un chien de berger ?

Je me mis à rire encore plus fort, m’imaginant en train de mordre les talons de tout le monde dans la maison.

— Je n’ai rien dit, dit-il avec un profond soupir. Vous avez ce je-ne-sais-quoi qui donne envie à tous ceux qui vous rencontrent de devenir meilleurs.

— Merci, je prends ça comme un compliment, dis-je.

— C’en était un.

— Lizzie a passé la plus grande partie de sa vie à attendre que vous la remarquiez, que vous l’aimiez. Si elle a demandé cette maison, c’est pour s’éloigner de vous, de l’idée que vous pourriez être un couple. Vous comprenez ? Si vous l’aimez, c’est le moment ou jamais de le lui dire. Il faut passer à l’action. Autrement, elle trouvera quelqu’un d’autre. Cette ville ne manque pas d’hommes célibataires. Lizzie est une très belle femme qui gagne bien sa vie. Réfléchissez à ce que vous voulez. Voulez-vous réellement finir seul tandis que tous les autres vivent heureux en couple, simplement à cause de vos principes ? Je pense que ce serait la chose la plus triste que j’ai jamais vue.

Je sortis du salon et me rendis à la cuisine où Mme Wu était en train de donner à manger aux enfants. Je priai en silence que mon petit discours ait réussi à le toucher.

34

ALEXANDER

Une semaine plus tard, je reçus une lettre de la part de la mère de Quinn.

CHER ALEXANDER,

Votre demande n’a pas été une surprise. Quinn m’avait déjà parlé de ses sentiments profonds pour vous et pour les enfants. Dans sa dernière lettre, elle avait fait mention de la possibilité d’un mariage, et j’en suis absolument ravie.

Nous espérions pouvoir venir chez vous après avoir économisé suffisamment d’argent. Votre générosité nous permet de le faire maintenant, et nous vous en sommes profondément reconnaissantes. Sans Quinn, il y a un véritable vide dans notre vie.

Nous avons pris des billets de train pour arriver à Denver le 23 décembre et nous espérons vous retrouver, votre douce Joséphine et vous, à la gare. Nous avons hâte de faire votre connaissance à tous. Cela fait longtemps que je rêve de devenir grand-mère.

Avec amour,

Votre future belle-mère, Mme Cooper

UNE SEMAINE PLUS TARD, Joséphine et moi montâmes dans le train pour Denver. Nous avions pour objectif d’y trouver une bague pour Quinn et d’en ramener sa mère et sa sœur.

Nous arrivâmes à la gare Centrale vers midi. Joséphine s’émerveilla de l’architecture du lieu et me prit la main tandis que nous traversions la rue parmi les voitures à moteur et les nombreuses bicyclettes. Le bruit et l’agitation de la ville me rendaient nerveux, mais Joséphine était fascinée. De nombreux câbles passaient au-dessus de nos têtes et elle les observait tandis que nous attendions l’arrivée du tramway. Elle me posait un tas de questions sur leur fonctionnement et le moment où ils avaient été installés, questions auxquelles je n’avais aucune réponse précise.

Elle pressa son nez contre la vitre du tram tandis que nous descendions la seizième rue, s’émerveillant à la vue des divers bâtiments, et des femmes vêtues de grands chapeaux et de belles robes. Nous passâmes devant le Metropole Hotel où j’avais prévu d’aller manger avec les Cooper après leur arrivée. Un grand panneau devant l’hôtel indiquait : « Le Metropole, complètement résistant au feu ».

— Pourquoi disent-ils cela ? demanda Joséphine.

— Pour rassurer les gens, dis-je.

Joséphine était trop jeune pour se souvenir des incendies qui avaient dévasté des quartiers entiers, même dans de grandes villes telles que Chicago et Seattle. Ou celui qui avait ravagé Emerson Pass.

— Tu vois ces briques ? lui demandai-je après lui avoir parlé des incendies passés. C’est un exemple de la manière dont l’homme apprend de ses erreurs.

Le nom du bijoutier était M. Finney. Il avait un visage fin et anguleux, avec un grand nez qui lui donnait un peu l’air d’une souris. Il nous présenta une variété de bagues, allant de la plus simple à la plus travaillée. Finalement, nous nous mîmes d’accord sur un fin anneau garni d’un beau solitaire.

— C’est à la fois délicat et plein d’éclat, comme Quinn, dit Joséphine.

Il nous restait environ deux heures avant que le train de Boston n’arrive. J’emmenai Joséphine dans un grand parc de la ville et nous nous installâmes sur un banc en fer forgé pour regarder les gens faire du patin sur le lac gelé.

— Il est immense comparé au nôtre, remarqua Joséphine.

— Aimerais-tu venir habiter en ville lorsque tu seras grande ? demandai-je.

— Je ne suis pas sûre que j’aimerais la vie ici. Il y a beaucoup de bruit. Je pense que je préférerais rester chez nous et bâtir une bibliothèque.

— Une bibliothèque ?

— J’ai lu un article dans le journal à ce sujet. M. Carnegie est d’accord pour en financer la construction, si la ville accepte de l’entretenir par la suite.

— Vraiment ?

— Je pourrais devenir bibliothécaire et cela me permettrait de passer toute ma journée dans les livres.

Je passai le bras autour de mon petit rat de bibliothèque et la serrai contre moi.

— Tant que tu es heureuse, je le suis aussi.

— C’est pareil pour moi, papa.

Elle posa sa joue contre mon épaule.

— Penses-tu que Miss Quinn et toi allez avoir des enfants ?

— Je n’en sais rien. Ce sont des choses qui ne dépendent pas toujours de nous. Est-ce que ça te plairait si on en avait ?

— Penses-tu qu’elle nous aimerait encore si elle avait son propre bébé ?

— Le cœur humain est capable d’énormément d’amour. Surtout celui de Miss Quinn.

— Que penserait Fiona si elle n’était plus le bébé de la famille ? demanda Joséphine en riant.

— Ne serait-ce que pour voir cela, nous devrions en avoir d’autres.

Nous restâmes là, à regarder les patineurs virevolter sur la glace, jusqu’à ce que l’heure arrive d’aller chercher Mme Cooper et Annabelle à la gare.

JE LES RECONNUS À L’INSTANT OÙ ELLES DESCENDIRENT DU TRAIN. Annabelle était grande et plus robuste que sa grande sœur, avec de longs cheveux roux et les yeux verts. Mme Cooper était petite et menue, comme Quinn, ses cheveux blancs arrangés en chignon sous son chapeau.

— Les voilà, papa ! s’exclama Joséphine.

Je levai la main pour les saluer tandis que nous nous dirigions vers elles.

— Mme Cooper ?

— Oui, oui, c’est nous.

Mme Cooper avait des yeux d’un brun clair. De fines rides marquaient son visage. En me voyant, elle s’exclama :

— Vous êtes aussi beau que ce qu’elle m’a décrit.

Et en se tournant vers Joséphine, elle ajouta :

— Elle m’a tellement parlé de toi dans ses lettres, Miss Joséphine. Tu es vraiment une jeune fille courageuse et tu t’es bien occupée de tes frères et sœurs.

Joséphine rougit.

— Merci Mme Cooper.

Celle-ci prit Joséphine dans ses bras pour l’embrasser.

— Il va falloir que tu m’appelles mamie.

— Mamie, prononça Joséphine avec joie. Nous n’en avons jamais eu une.

— Et voici Annabelle, dit Mme Cooper.

Les filles échangèrent un sourire timide.

— Miss Quinn parle de vous tout le temps, dit Joséphine. Elle pense que nous deviendrons très vite amies.

— Je le pense aussi, répondit Annabelle.

Puis elle se tourna vers moi.

— Lord Barnes, nous sommes tellement reconnaissantes d’être ici.

— Vous faites partie de la famille maintenant, lui répondis-je. Appelez-moi Alexander.

Il nous restait plusieurs heures avant le train qui partait pour Emerson Pass. Après avoir récupéré leurs bagages, je les emmenai au restaurant.

Nous nous régalâmes de steaks et de pommes de terre frites accompagnés d’une bonne salade parsemée de morceaux de bacon. Joséphine se tenait très droite sur sa chaise et se montrait polie, agissant comme une adulte. Je l’imaginais jeune femme. Ce temps-là allait venir bien trop vite où je devrais accepter de la donner en mariage à un homme.

Les deux femmes Cooper semblaient beaucoup apprécier le repas, s’émerveillant de chaque petit détail. Mme Cooper s’inquiétait du prix des plats. Je la rassurai en lui expliquant que c’était un jour spécial.

— Ce n’est pas tous les jours que vous rencontrez la famille de votre future épouse.

— Avez-vous réussi à garder le secret sur notre arrivée ? demanda Mme Cooper.

— Papa et moi sommes les seuls à savoir, dit Joséphine. Sauf Jasper et Lizzie, bien sûr. Ils savent tout ce qu’il se passe dans cette maison. Ça a été dur de garder le secret, n’est-ce pas papa ?

— Tout à fait, dis-je. Cependant, je suis un grand romantique et je voulais absolument que vous soyez toutes les deux présentes pour la célébration de ce soir. Cela fait des semaines que j’y pense.

Je sortis la petite boîte à bijoux qui était dans ma poche.

— Voulez-vous voir la bague ?

Annabelle poussa un petit cri lorsque j’ouvris la boîte.

— Ma sœur va l’adorer.

— Je vais l’emmener faire un tour en traîneau pour l’éloigner de la maison. Lorsque nous reviendrons, nous pourrons célébrer nos fiançailles, et vous serez sa surprise.

— Et si elle dit non ? demanda Annabelle, l’air inexpressif.

Quelques secondes plus tard, elle éclata de rire.

— Je plaisante. Nous savons tous ici qu’elle dira oui.

— Je l’espère bien, dis-je. Ou alors notre petite fête va être plutôt ratée.

Ce soir-là, j’invitai Quinn à venir faire un tour de traîneau avec moi. Les étoiles brillaient au-dessus de nous et un fin croissant de lune nous souriait depuis le ciel sombre. Oliver et Twist remuaient le museau au vent tout en trottant dans la neige. Nous arrivâmes au milieu de la prairie d’où nous pouvions particulièrement bien voir les étoiles. Je fis stopper les chevaux et me tournai pour faire face à Quinn. Elle avait la tête penchée en arrière, admirant le ciel.

À notre retour de Denver, nous avions caché Mme Cooper et Annabelle chez Harley.

— Les soirs comme ça, je pense à ma mère et à ma sœur, dit-elle. J’aimerais tellement qu’elle puisse voir ce genre de ciel étoilé.

Elle se tourna vers moi. Dans la pénombre, je pouvais à peine voir les traits de son visage, mais je les connaissais par cœur. Chacune de ses taches de rousseur et la couleur exacte de ses yeux, la manière dont son nez se plissait quand elle riait.

Je sortis la bague de ma poche.

— Je t’ai ramené un petit quelque chose de Denver.

— Un petit quelque chose ? Tu veux dire une bague ?

Sans lui répondre, je sortis sa main de sous la couverture et tirai sur son gant qui refusa obstinément de libérer ses fins doigts.

— Laisse-moi faire, dit-elle en riant. Ils ne sont pas faciles.

Dans un geste gracieux, elle retira son gant et remua ses doigts devant moi.

— Veux-tu me mettre la bague ou je le fais moi ?

— Il faut d’abord que je te pose la question.

— Tu en mets bien du temps, dit-elle.

— Peut-être que je devrais juste la remettre dans ma poche ?

— Non, non. C’est bon, je me tais maintenant.

Elle pressa ses doigts contre ma bouche.

— Tu vois, ils sont prêts pour ta demande.

Je ris et pris le temps d’embrasser chacun de ses doigts.

— Acceptes-tu de porter cette bague et de devenir ma femme ?

Merci mon Dieu pour ce croissant de lune, car il parut choisir ce moment pour briller un peu plus fort et faire scintiller le diamant.

— Oui, j’accepte cette bague et je veux devenir ta femme.

Je glissai l’anneau à son doigt et l’embrassai. Quelque part au fond des bois, un loup hurla comme pour donner son assentiment.

— Marions-nous la veille de Noël.

— La veille de Noël ? Mais c’est demain.

— Oui, le pasteur Lind conduira la cérémonie. Nous inviterons toute la ville.

Elle rit.

— Et pour ma mère et ma sœur ? Elles ne me le pardonneront jamais si je me marie sans elle.

— D’accord. Alors nous nous marierons dès qu’elles pourront venir. Tu me le promets ?

— Oh, Alexander, je t’aime de tout mon cœur.

— Rentrons à la maison. Jasper a préparé le champagne.

Nous retournâmes vers la maison en riant et en nous embrassant tandis que les cloches des chevaux tintaient joyeusement comme pour participer à notre célébration.

DANS L’ENTRÉE, j’aidai Quinn à enlever son manteau. Des rires et des bruits de bavardage nous provenaient de la bibliothèque.

— On dirait bien qu’ils ont commencé sans nous, dit-elle.

— Nous sommes rentrés, m’exclamai-je à voix haute.

Le silence se fit.

— Pourquoi se sont-ils tus ?

— Viens avec moi, dis-je. J’ai une surprise à te montrer.

Je la pris par le bras et ouvris la porte de la bibliothèque. Sa mère et sa sœur se tenaient toutes les deux à côté de la fenêtre.

Sa surprise fut telle que tout son corps se raidit.

— Mère ? Annabelle ?

Mme Cooper courut vers elle les bras grands ouverts.

— Viens-là, ma fille, que je t’embrasse.

Quinn se jeta dans ses bras en pleurant. Sa sœur se joignit à elles et elles s’embrassèrent toutes les trois, riant et pleurant en même temps. Lorsqu’elles se séparèrent enfin, Quinn se tourna vers moi.

— Comment as-tu réussi à faire ça ?

— Elles ont pris le train, dis-je. Surprise !

Elle se tourna vers les enfants qui étaient tous pelotonnés sur le canapé, observant les événements, les yeux comme des soucoupes.

— Les enfants, étiez-vous au courant de tout ça ?

— Seulement Joséphine, dit Cymbeline, l’air un peu énervé. Nous, on vient de l’apprendre.

Quinn s’approcha du canapé et s’agenouilla à côté d’eux.

— Vous ne pouvez pas savoir à quel point je suis heureuse de voir toutes les personnes que j’aime réunies sous un seul toit.

— Est-ce que tu nous aimes autant que papa ? demanda Cymbeline.

— Je vous aime autant que lui, répondit-elle.

— Et tu ne nous abandonneras jamais ? demanda Fiona.

— Je ne vous abandonnerai jamais, dit Quinn.

Je jetai un coup d’œil à Joséphine.

— Je t’avais bien dit que ça se terminerait comme ça, dit-elle. Nous le savions depuis le début.

— Tu le savais et tu nous l’as dit, corrigea Flynn. Mais je suis content que tu aies eu raison.

— Nous avons une grand-mère et une tante maintenant, dit Fiona, savourant chaque mot. Elles vont vivre avec nous.

— Et nous avons une maman, dit Théo doucement.

— Ouais, une maman ! s’exclama Flynn tout sourire. La meilleure maman au monde.

Jasper ouvrit une bouteille de champagne et en versa un verre pour chaque adulte, ainsi que du jus de pomme pour les enfants. Rassemblés en cercle, nous levâmes tous nos verres.

— Aux futurs mariés, lança Jasper.

Nous trinquâmes joyeusement et il y eut encore beaucoup de félicitations et de larmes de la part des membres féminines de la famille.

— Demain nous nous marierons, dis-je fermement. Un mariage la veille de Noël.

Quinn rit et me regarda.

— Je t’ai promis que la minute où mère et Annabelle seraient là, nous nous marierions. Alors je suppose que notre mariage aura lieu demain.

Harley s’éclaircit la gorge et tapota son verre pour attirer l’attention de tous les convives.

— J’ai une annonce à faire moi aussi. Merry et moi sommes allés voir le pasteur Lind ce matin, et il nous a mariés.

Lizzie et Quinn sautèrent simultanément sur la pauvre Merry. Elle montra sa main sur laquelle brillait un petit anneau en or.

— Il appartenait à la mère de Harley, dit Merry. Et Poppy a gracieusement accepté qu’il me revienne, même s’il devait être pour elle.

Poppy sourit.

— De toute façon, je ne me marierai jamais.

— Et pourquoi ça ? demanda son frère, surpris.

— Les garçons sont dégoûtants, répondit-elle. Et puis j’ai décidé de devenir vétérinaire et je n’aurai pas le temps de m’occuper d’un mari.

— Voilà une merveilleuse idée, dit Quinn. Mais si tu es comme moi, il se peut que tu trouves un mari malgré toi.

— Papa, mets de la musique s’il te plaît, demanda Joséphine. Comme ça nous pourrons danser.

Je mis en route le phonographe et les enfants se mirent à tourbillonner autour de la pièce. Jasper se tenait près de la cheminée, l’air pitoyable. Lizzie était assise sur le canapé, buvant sa coupe de champagne, l’air également abattu. Si intelligent qu’il soit, Jasper était en train de commettre une terrible erreur.

Je pris Harley à part et lui versai un whisky.

— Félicitations. Quand est-il prévu qu’elle emménage avec toi ?

— Nous voulions d’abord vérifier auprès de vous si vous étiez d’accord, dit Harley.

Je posai une main paternelle sur son épaule.

— Un homme doit être avec sa femme.

La musique s’arrêta brusquement. Jasper, qui se tenait à côté du phonographe, leva son verre.

— J’ai quelque chose à dire, annonça Jasper.

Tout le monde s’immobilisa et tous les regards se tournèrent vers lui.

— J’ai été un idiot. Lizzie, je ne veux pas que vous épousiez Clive Higgins. Peut-être l’appréciez-vous, car il est boucher et que vous êtes cuisinière, mais vous êtes faites pour moi. Nous sommes faits pour être ensemble.

Elle le fixait avec de grands yeux.

— Je voudrais que vous deveniez ma femme. J’ai un peu d’argent de côté grâce à la générosité du lord. Je peux prendre soin de vous.

La surprise se lisait sur le visage de la pauvre femme, et elle continuait à le regarder comme si elle avait vu un fantôme.

Jasper s’approcha d’elle et mit un genou à terre. De sa poche, il sortit une bague sertie d’un diamant entouré de petites émeraudes. La bague qu’il tenait de sa grand-mère. Elle la lui avait léguée lorsqu’il était encore enfant. J’avais oublié ça.

— Je vous en prie, Lizzie, voulez-vous m’épouser ?

— Je… je pensais que vous ne m’aimiez pas.

— J’ai menti. J’avais trop peur.

— Peur de quoi ? demanda-t-elle.

— De ne pas être assez bien pour vous. Je suis ennuyeux et vieux jeu, et vous êtes tout l’inverse.

— Je vous aime depuis notre plus tendre enfance. Ce n’est pas comme si vous aviez changé.

Un sourire s’afficha sur le visage de Lizzie tandis qu’elle tendait la main pour lui caresser la joue.

— Je ne vous trouve pas ennuyeux.

— Est-ce un oui ?

— C’est un oui, répondit-elle avec enthousiasme.

Les enfants laissèrent éclater leur joie. Poppy et Joséphine se prirent la main et se mirent à courir autour de la pièce.

Je remis la musique en route et le champagne continua à couler tandis que tout le monde dansa, rit et discuta jusque tard dans la nuit.

35

QUINN

Le matin de la veille de Noël, je me réveillai avec ma sœur à mes côtés dans ma chambre. Nous avions décidé qu’elle garderait cette chambre lorsque je reviendrais ici en tant que Lady Barnes. La nuit précédente, nous étions trop épuisées pour défaire ses bagages, alors j’étais maintenant assise dans mon lit, en train de la regarder s’affairer dans la chambre en peignoir. Elle avait pris un bain et s’était lavé les cheveux. Ses cheveux humides séchaient à l’air libre tandis qu’elle accrochait ses vêtements dans le placard.

En la regardant, je constatai qu’elle avait l’air plus âgée que lorsque j’étais partie il y a seulement quelques mois. Vivre seule avec maman lui avait donné une assurance qu’elle n’avait pas auparavant. Cela me fit un pincement au cœur de voir comment la vie lui avait ôté jusqu’à sa plus petite tendance enfantine, mais je supposai que c’était une bonne chose. Le monde est un endroit difficile et seul le courage peut nous aider à nous en sortir.

Elle me montra sa nouvelle robe qu’elle avait fabriquée à partir d’un bel organza vert.

— Une robe du dimanche ou bien celle d’une sœur de la mariée, dit-elle. Est-ce que tu m’en veux d’avoir dépensé cet argent pour du tissu ?

— Pas du tout, répondis-je. Il était grand temps que tu aies une nouvelle robe.

— C’est juste que tu nous as envoyé tellement d’argent et ensuite Lord Barnes nous a écrit et nous en a envoyé encore plus. Alors j’ai pensé que tu serais d’accord pour que maman et moi nous nous offrions de nouveaux vêtements.

— Je suis très heureuse que vous ayez reçu suffisamment pour vous payer quelque chose de joli, dis-je.

Annabelle bondit sur ses pieds.

— J’ai aussi fabriqué quelque chose pour toi. Quand tu m’as écrit il y a un mois qu’Alexander t’avait fait part de ses intentions de te demander en mariage, j’ai commencé à réfléchir à une robe pour cette occasion. Je t’ai fait ceci.

Elle sortit de sa malle une magnifique robe à taille empire en organza blanc, avec une jupe à volants et des manches étroites s’arrêtant au niveau des coudes.

Je sautai du lit et saisis la robe dans mes mains.

— Annabelle, comment as-tu réussi à faire cela ?

— Ce n’est rien. Je me suis servi d’un patron. Cela dit, j’ai dû l’adapter un peu pour qu’elle soit à ta taille. Je me suis beaucoup amusée en te faisant cette robe.

— Je la trouve magnifique. Je l’adore.

Je posai délicatement la robe sur le lit et l’admirai avec révérence. Je n’arrivais pas à croire qu’une robe aussi jolie puisse m’appartenir.

— Et je t’adore aussi, ajoutai-je.

— Et encore une chose.

Elle sortit un voile en dentelle de sa malle.

— Je l’ai fabriqué à partir d’une dentelle que maman gardait depuis des années en espérant qu’une de nous pourrait s’en servir de voile de mariée. Est-ce qu’il te plaît ?

Je passai doucement les doigts sur le délicat tissu que ma sœur avait coupé et cousu sur un petit serre-tête.

— Tu as réussi à faire cela avec un vieux bout de dentelle ? Qu’est-ce que tu es douée.

— N’est-ce pas ?

Je la pris dans mes bras et nous rîmes de bon cœur, tout en ayant les larmes aux yeux. Merry frappa alors à ma porte, interrompant notre petit moment entre sœurs.

— Quinn, je suis venue t’aider à t’habiller.

Elle poussa un cri d’émerveillement en voyant la robe.

— D’où vient cette robe ?

— C’est ma sœur qui l’a faite, répondis-je fièrement.

Merry ne put dissimuler la pointe d’envie dans sa voix.

— C’est la plus jolie robe que j’aie jamais vue.

L’heure qui suivit fut consacrée à ma préparation. Merry me mit de la poudre sur le visage et du rouge sur les joues tandis qu’Annabelle me coiffait les cheveux et fixait mon voile avec des épingles. Pour finir, je me glissai dans ma magnifique robe de mariée.

Ma sœur s’agitait autour de moi, réajustant la robe par endroit. Merry, elle, me fixait simplement en secouant la tête.

— Tu ressembles à une véritable princesse, dit-elle.

De nouveaux coups furent frappés à la porte, et ma mère entra, vêtue d’une robe en soie grise que je n’avais jamais vue. Ma petite sœur n’avait pas chômé.

— Oh mon Dieu, tu es si jolie ! La robe est encore plus belle sur toi, s’exclama-t-elle.

Elle toussa et porta la main à sa poitrine.

— Maman, ça va ? demandai-je.

— Oui, oui je vais bien. C’est la première fois que je tousse un peu depuis que j’ai quitté la ville et sa poussière. Tout cet air frais va bien vite me guérir.

Elle fit un geste à Annabelle qui s’était coiffée, mais n’avait pas encore mis sa robe.

— Ils sont tous prêts en bas. Ils nous attendent.

Annabelle se glissa rapidement dans sa robe et nous descendîmes toutes ensemble. Alexander et les gens nous attendaient dans l’entrée, tous vêtus de leurs plus beaux vêtements du dimanche.

Alexander vint à ma rencontre au bas de l’escalier.

— Mon amour, tu fais une très belle mariée.

Il avait les larmes aux yeux en me tendant la main.

— Es-tu prête à devenir ma femme ?

— Oui, mais il y a encore une chose.

Je fis signe aux jumeaux d’approcher.

— J’ai une question pour vous deux. Vous savez que mon père est au ciel et normalement, c’est lui qui devrait me conduire jusqu’à l’autel. Je me demandais si vous accepteriez de le faire à sa place.

— Qu’est-ce qu’il faut faire ? demanda Flynn.

— Est-ce que tout le monde va nous regarder ? me demanda Théo.

— Vous me prendrez chacun par un bras comme ceci.

Je plaçai leurs petites mains sous mes coudes.

— Ensuite, nous n’aurons plus qu’à marcher ensemble jusqu’à votre papa.

— Et personne ne regardera qui que ce soit d’autre que Quinn, ajouta Alexander. Vous pouvez en être certains.

Les garçons hochèrent la tête avec enthousiasme et échangèrent un regard qui laissait transparaître toute leur fierté.

— On veut bien, affirma Flynn.

Cymbeline se mit à taper du pied.

— Et nous ? Nous aussi, on veut faire quelque chose.

— Tes sœurs et toi, vous serez chargées d’attendre avec votre père devant l’autel, dis-je. Votre travail est de vous assurer qu’il ne s’enfuit pas à la dernière minute.

Fiona et Cymbeline s’esclaffèrent.

— Il ne va pas s’enfuir, dit Joséphine en souriant. Je peux vous le garantir.

36

QUINN

La nuit de notre mariage, je partageai le lit d’Alexander pour la première fois. Étant donné mon manque d’expérience, je m’étais sentie étrangement calme à la perspective de ce moment. Je voulais seulement être près de lui. Il prit son temps avec moi et se montra tendre et courtois. Il me promit que ce serait encore mieux la deuxième fois et il avait raison.

Vers trois heures du matin, épuisée, mais heureuse, je me blottis dans ses bras.

— Je ne pensais pas que ce serait comme ça, dis-je en respirant l’odeur de sa peau.

— Nous partagerons encore beaucoup de nuits comme celle-ci. Mon seul désir est de te donner tout ce dont tu as toujours rêvé.

— C’est déjà fait.

Je caressai doucement sa large poitrine, dont la douceur m’émerveillait. Je me rendis soudain compte que j’avais maintenant le droit de le toucher autant que je voulais. J’étais sa femme.

— Est-ce que tu voudras des enfants à toi ? me demanda-t-il.

— J’en ai déjà cinq. Ce sont mes enfants, ici, dis-je en tapotant sur ma poitrine. Ils ont ravi mon cœur dès la toute première fois où je les ai vus.

Il rit doucement et m’attira tout contre lui.

— Je me demande bien ce que tu as pu penser lorsque tu as ouvert les yeux après ton accident et que nous étions tous là, à te regarder.

— Je pensais que j’étais morte et que j’étais arrivée au paradis avec ses anges. Et j’avais raison.

— Je ne suis pas sûr que je les qualifierais d’anges, dit-il.

— Ce sera merveilleux de les regarder grandir, n’est-ce pas ? Je me demande quelles vies extraordinaires ils vont avoir.

— Ils ont de meilleures chances dans la vie, maintenant qu’ils ont une mère pour les aimer et prendre soin d’eux, dit-il.

— Un jour, eux aussi se marieront et auront des enfants. Tu imagines, Alexander, à quel point tout ça sera amusant ?

— Peut-être que nous aurons d’autres enfants, Quinn. Tu devrais t’y préparer.

Je souris dans le noir.

— Cela me plairait. Mais nous verrons bien les plans que Dieu a pour nous. Peut-être pensera-t-il que nous avons déjà suffisamment à faire pour un seul couple.

— Je suis vraiment un homme béni, dit-il.

— Et ma mère et ma sœur sont là. Je pense que personne ne pourrait être plus heureux que moi en ce moment.

— As-tu remarqué la manière dont Clive regardait ta sœur au dîner ? demanda-t-il. J’ai dû lui rappeler qu’elle n’avait que seize ans.

— Eh bien, s’il peut attendre quelques années, qui sait ? Clive est quelqu’un de bien.

— Pendant la soirée, je regardais autour de la table et je pensais aux enfants qu’auront sûrement Harley et Merry ainsi que Jasper et Lizzie. L’idée de les voir tous grandir ensemble sur mes terres m’a vraiment fait chaud au cœur. Et un jour nos enfants et ceux des autres auront leurs propres enfants. Penses-tu que nos descendants seront aussi heureux que nous ?

— Seul le temps nous le dira, répondis-je. Mais je sens que cette communauté a tout pour grandir et devenir un lieu où règne l’amour, l’amitié et la tolérance. Tu en as posé les bases à travers ta générosité et ton sens de la justice. Nous n’avons qu’à continuer sur ce chemin au fil du temps.

— Ah, mon amour. Qu’ai-je fait pour te mériter ?

— Et moi pour te mériter ?

Je me tournai sur le côté et me blottis contre Alexander, incapable de prédire l’avenir, mais pleine d’espérance. Bien sûr, je ne pouvais pas savoir à ce moment-là que les années à venir nous amèneraient en effet beaucoup de joie à Alexander et à moi. Nos enfants et ceux de nos chers amis ont en effet grandi, ils ont vécu leurs propres histoires d’amour et ont eu des enfants et des petits enfants. Bien sûr, comme toujours dans la vie, leur chemin vers le bonheur n’a pas été exempt de quelques détours et quelques obstacles. Mais ils savaient à travers notre exemple que l’amour est la seule chose qui vaille la peine de se battre, la seule chose qui peut s’élever contre les ténèbres et le mal. Mais ce sont des histoires pour un autre jour, et quelqu’un d’autre vous les racontera.

Tout ce que je savais ce soir-là, c’est que le courage est la seule porte vers une vie bien remplie. Nous ne devons pas refuser de faire face à ce qui nous fait peur. Car si nous fuyons devant la difficulté, nous pourrions bien rater notre véritable destinée. Sans bravoure, nous pourrions passer à côté de ceux qui sont pourtant capables de combler le vide de notre cœur, ceux pour qui nous sommes également la pièce manquante.

Alors, descendez de ce train, mes chers. Votre vie vous attend.

À PROPOS DE L’AUTEUR

Tess Thompson est une des auteures de fictions romantiques historiques et contemporaines les plus reconnues de notre époque. Avec plus de quarante titres déjà publiés, elle fait partie de la liste des best-sellers de USA Today et a remporté de nombreux prix. Lorsqu’on lui demande de décrire ses livres, elle a souvent bien du mal à savoir comment résumer parfaitement leur contenu, alors elle a fini par choisir de les définir par ces termes : petites villes et liens du cœur.

Elle est mariée à son prince, Mari Parfait, et est l’heureuse maman d’une famille recomposée de quatre enfants et cinq chats. Mari Parfait est plus jeune qu’elle de dix-sept mois, ce qui confère à Tess le titre de cougar, qu’elle porte fièrement. Ses fils « en plus » sont de jeunes adultes dotés comme leur père de très beaux cheveux et d’une grande intelligence. Ses filles, mieux connues sous les noms de Princesse Une et Princesse Deux, sont des adolescentes qui rendent leur maman fière, car elles sont pleines de bienveillance. Elles aussi sont intelligentes, mais une mère ne devrait pas trop se vanter.

Tess aime passer l’après-midi à paresser en regardant le football américain à la télé, se prélasser sur leur terrasse avec Mari Parfait, lire au lit, regarder des tonnes de séries, le vin rouge, le bon café et sortir marcher par une belle journée d’automne. Elle rit un peu trop fort, ne sait jamais quoi préparer pour le diner, a l’air ridicule quand elle se met au kickboxing pour essayer de se débarrasser de sa bouée et se plaint sans cesse de la pluie, alors même qu’elle a choisi de vivre à Seattle.

Elle est fière d’avoir grandi dans une petite ville, comme celles de ses romans. Après des études à l’école d’art dramatique de l’Université de Californie du Sud, elle pensait devenir actrice, mais c’est l’écriture qui a fini par prendre le dessus. Elle aime passer le plus clair de son temps dans son bureau à jouer les entremetteuses avec ses personnages tandis que son chat préféré, Mittens, (chut ! Ne le dites pas aux autres) dort sur sa table de travail.

Elle adore recevoir des nouvelles de ses lecteurs, alors n’hésitez pas à lui passer le bonjour via tess@tthompsonwrites.com ou à vous inscrire à sa newsletter sur http://tesswrites.com/. Vous recevrez une copie électronique de sa nouvelle, The Santa Trial, pour récompenser vos efforts.

Table of Contents

Table des matières

Copyright

Introduction

Dédicace

1. Quinn

2. Alexander

3. Quinn

4. Alexander

5. Quinn

6. Alexander

7. Quinn

8. Alexander

9. Quinn

10. Alexander

11. Quinn

12. Alexander

13. Quinn

14. Alexander

15. Quinn

16. Alexander

17. Quinn

18. Alexander

19. Quinn

20. Alexander

21. Quinn

22. Alexander

23. Quinn

24. Alexander

25. Quinn

26. Alexander

27. Quinn

28. Alexander

29. Quinn

30. Alexander

31. Quinn

32. Alexander

33. Quinn

34. Alexander

35. Quinn

36. Quinn

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