LA SEMAINE DE NOËL

EMERSON PASS HISTORICALS, BOOK 5

TESS THOMPSON

Traduction par EMILIE CHIRON

Copyright ©2022 par Tess Thompson

Tous droits réservés.

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Traduit de l’anglais par Well Read Translation.

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TABLE DES MATIÈRES

1. Flynn

2. Shannon

3. Flynn

4. Shannon

5. Flynn

6. Shannon

À propos de l’auteur

1

FLYNN

Il y a deux choses qu’un homme sait en grandissant dans une famille nombreuse : c’est à la fois une malédiction et une bénédiction. Peut-être que les hommes venant d’une famille uniquement composée de garçons, ou au moins d’une plus grande majorité masculine, auraient moins d’ennuis que moi. Cependant, avec cinq sœurs, une belle-sœur et une belle-mère, un homme comme moi n’a aucune chance d’y échapper. Ajoutez à ça une femme et deux petites filles et il est impossible de survivre sans capituler entièrement.

Ce fut mon erreur d’entrée de jeu. Je n’aurais jamais dû aller à l’encontre des exigences de ma femme. Le problème ? Je ne connaissais pas ses exigences. Sur ce sujet en particulier en tout cas. Si j’avais su les ennuis que ça causerait à ma famille et à notre ville, je n’aurais jamais été aussi idiot. Cependant, c’est le souci avec les erreurs. On ne sait jamais quand on en fait une jusqu’à ce qu’il soit trop tard et que les dégâts soient faits. Comme le lait d’un biberon renversé par terre.

Mes sœurs, avec toute leur sagesse féminine, m’avaient conseillé une démonstration de remords en public. Des excuses et des supplications de pardon et tout le toutim. Quoi de mieux que de le faire durant les sept jours précédant Noël, en déduisirent-elles. Ma Shannon serait certainement incapable de résister à mon chagrin, ma déclaration sur ma honte et mon embarras, surtout avant Noël. Si je tenais le coup, le jour du réveillon de Noël, elle m’aurait pardonné.

Toutefois, aussi douce qu’ait toujours été mon épouse, elle était également résolue à rester en colère contre moi.

Ce fut la raison pour laquelle je me retrouvai dans un conseil à huis clos avec quatre de mes six frères et sœurs, la semaine précédant le Noël de 1925. Une réunion de la sage famille Barnes. C’était également la raison pour laquelle le canapé dans mon bureau était devenu mon nouveau lit, à la place de la couche chaude que je partageais avec ma belle mais implacable femme.

— Ce qu’il faut que tu fasses, c’est la supplier de te pardonner et promettre que tu ne referas jamais une chose pareille sans sa permission, conseilla Joséphine.

En tant qu’aînée, elle avait toujours été la voix de la maturité face aux singeries des enfants Barnes. Cymbeline, ma seconde sœur, et moi étions généralement les instigateurs de ses susdites singeries.

Je me hérissai au mot « permission ». Qui étais-je pour demander la permission pour tout ce que je faisais ? Surtout quand il s’agissait de mes affaires. Et à ma femme en plus ! Bon, cette attitude m’avait entraîné dans ce pétrin. Si j’avais respecté son point de vue et ses exigences, je ne serais peut-être pas en train de dormir dans mon bureau. J’aimerais remettre la faute sur une tradition familiale mais mon père n’avait jamais fait quoi que ce soit sans d’abord consulter ma belle-mère. Mon frère jumeau, Théo, était si ouvert à l’égalité des femmes que son épouse était désormais sage-femme dans son cabinet. Mes sœurs avaient accompli leurs propres réussites, aucunes traditionnelles. J’aurais dû être plus avisé. Mon excuse ? Je voulais être un héros. Stupide. Je le voyais à présent.

Je m’étais empêtré dans les déboires maritaux et il allait falloir un miracle de Noël pour en réchapper. Ce qui voulait dire que je devais humblement accepter mon destin.

— Je te suggérerais de changer ta vision des choses, dit Cymbeline avec insistance.

Elle ne m’avait pas encore entièrement pardonné après que j’avais déclaré que la récente compétition sur notre montagne était réservée aux hommes.

— Si tu comptes faire un mariage heureux avec une femme moderne comme Shannon, tu vas devoir comprendre qu’elle n’est pas une fleur fanée qui attend tes ordres pour revenir à la vie.

— Peut-être que ça pourrait être plus imposant que de simples excuses envers Shannon.

Les paroles sages de mon frère jumeau, Théo. La meilleure moitié de nous deux. Plus malin, plus sage, plus doux, un homme parfait en tout point, comme Fiona avait tendance à dire. Je n’avais jamais eu ma chance face à un homme comme Théo.

— Que veux-tu dire ?

Fiona tapota ses longs doigts sur son menton pointu. La benjamine de la fratrie originelle des Barnes, elle avait dix-huit ans et était devenue une vraie beauté, avec des boucles brunes et des yeux bleu foncé agrémentant un visage qui semblait avoir été sculpté dans la plus jolie pierre blanche.

— Je veux dire, il y a plusieurs choses pour lesquelles Flynn devrait se faire pardonner, expliqua Théo. S’il le faisait, peut-être que ça attendrirait Shannon.

— On ne peut qu’espérer, dit Cym. Shannon est plus dure qu’elle n’y paraît cependant. Elle a beau être jolie, mais ne vous laissez pas avoir par ces jolies taches de rousseur.

Cym aussi était belle, avec les mêmes boucles brunes et les yeux bleus que Fiona. Toutefois, elle avait une personnalité féroce alors que Fiona était d’une nature tendre, ce pour quoi personne ne trouvait qu’elles se ressemblaient. Musclée par ses activités de plein air et sûrement la plus maligne de nous tous, l’impatience et la rébellion coulaient grandement dans les veines de Cym. Elle forçait constamment le monde à se plier à ses volontés. De nombreuses fois, il obéissait. Pourtant, son intelligence ne lui apportait pas que du bien. Elle lui attirait souvent des ennuis. Tout comme moi, Cym débordait d’idées. Pas toujours des bonnes, mais des idées tout de même.

— Et peut-être qu’elle se rappellera à quel point elle aime Flynn, ajouta Joséphine.

— Même si cela nous échappe, rétorqua Théo.

— Je suis toujours là, dis-je sèchement. Pas besoin de parler de moi comme si j’étais parti.

— Nous essayons de t’aider.

Cym me jeta une petite balle qu’elle faisait jongler dans ses mains au visage.

Je l’attrapai et la lui renvoyai, un peu plus haut que son front que je visais. De toute façon, elle l’attrapa au vol juste au-dessus de sa tête.

La veille, Cymbeline nous avait tous surpris en remportant la compétition de saut à ski sur les pistes d’Emerson Pass, en se déguisant en homme. C’était une tout autre histoire dont je n’avais pas le temps de me soucier pour le moment. Je dirais simplement que Cym était à présent le héros de la ville, ou l’héroïne dans ce cas-là, et moi le méchant. Qui aurait cru qu’ouvrir une distillerie – dont les villageois étaient très heureux de consommer l’alcool – causerait autant de problèmes ?

— Quel genre d’excuses as-tu en tête, Théo ?

Joséphine croisa les bras sur sa poitrine étroite tandis qu’elle s’appuyait contre le rebord de la fenêtre. Elle me fixa une seconde avant de se tourner vers Théo. Ma sœur aînée possédait le genre de regard qui pénétrait l’âme d’un individu. Aucune chance d’essayer de se cacher d’un tel regard. Elle voyait tout. En tant que fille, elle était sérieuse et cérébrale, préférant mettre le nez dans un livre que faire quoi que ce soit d’autre. Elle avait ouvert la première bibliothèque de la ville et la gérait avec une précision enjouée que j’admirais. Mère de deux enfants et mariée à mon associé, Phillip, elle faisait plus en une journée que la plupart des gens en une semaine.

— Comme t’excuser d’avoir enrôlé Théo pour la guerre alors qu’il ne voulait pas y aller ? lâcha Cym avant de me jeter à nouveau la balle.

Cette fois-ci, j’étais prêt et je l’attrapai avant qu’elle ne s’approche de mon visage. Cette fille pourrait arracher un œil avec ce bras.

— Il ne m’a pas enrôlé, précisa Théo.

Il avait les mêmes épais cheveux châtains que moi, coiffés en arrière avec de la cire, et il portait un costume en laine sombre. Une apparence appropriée pour un médecin. J’avais voulu ébouriffer ses cheveux dès qu’il était apparu.

— Tu y es allé à cause de lui et tout le monde le sait, dit Cym.

— Tout ça, c’est de l’histoire ancienne, répliqua Théo, l’air mal à l’aise. Nous avons fait la paix à propos de tout ceci.

Vraiment ? Mes sœurs semblaient se demander si c’était vrai. Joséphine avait été en colère contre moi durant des années pour avoir eu l’idée de mentir sur notre âge et de nous joindre au combat. Oui, c’était imprudent de s’enrôler dans l’armée à seulement seize ans. Je le savais à présent. Avec le recul à nouveau. Théo m’avait suivi. Nous faisions tout ensemble. Elles avaient beau m’en vouloir, c’était son idée de s’engager. Il avait l’impression que j’avais besoin de discipline. Quelle qu’en soit la raison, nous étions revenus en un seul morceau. Tout comme notre ami Isak qui était parti avec nous.

Hormis les cauchemars. Et la façon dont je sursautais à chaque fois que j’entendais un bruit fort. Personne ne le savait et j’espérais bien que ça reste ainsi. Théo, le jumeau le plus sensible et mûr, possédait le luxe de faire part de ses peurs. La famille s’attendait à ce qu’il le fasse. Moi ? Mon optimisme mêlé à ma témérité était censé être insondable. S’ils savaient les démons qui me pourchassaient, ils comprendraient mieux la raison pour laquelle j’avais monté la distillerie au départ.

— Qu’en penses-tu, Fiona ? demandai-je. Tu es la plus gentille de nous tous. Et peut-être la seule qui m’apprécie encore.

— Nous t’aimons tous, répliqua Joséphine. L’amour ne change pas simplement parce que nous n’apprécions pas ce qu’a fait une personne.

— Bien sûr que nous t’aimons toujours, dit doucement Fiona, de cette voix qui savait chanter comme un ange. Notre amour est inconditionnel.

Elle se tourna vers les autres.

— C’est important que Flynn le sache. Il est tombé aussi bas qu’un homme puisse le faire. Se remettant d’une balle qui a failli le tuer et séparé de sa femme. Il est à présent temps de nous rallier à lui, non le réprimander ou même se moquer. Je sais que vous aimez tous vous taquiner les uns les autres mais c’est du bonheur de Flynn dont nous parlons en ce moment.

— Tu as raison, Fi, reconnut Jo. Je suis désolée d’avoir pris les choses à la légère, Flynn. Nous avons l’habitude de te taquiner et que tu nous taquines. Nous t’aimons et nous te pardonnons.

— Évidemment.

Cym serra la balle d’une main et parut bien contrite.

C’était peut-être le cas pour mes frères et sœurs mais je n’en étais pas si sûr pour ma femme. Je lui avais fait subir plusieurs choses qu’il serait difficile de pardonner. Je m’en rendais compte avec le recul. D’abord, j’avais géré une distillerie illégale à la sortie de la ville sans la tenir au courant. Puis, des voyous menacèrent de s’en prendre à moi si je ne leur cédais pas ma distillerie et je les avais ignorés. Ensuite, on me tira dessus et je faillis perdre la vie. Finalement, je me retrouvai à l’hôpital entre la vie et la mort pendant la naissance de ma deuxième fille. J’avais attiré les foudres de toute la ville avec la distillerie et l’incident avec les malfrats. Une fois débarrassés des gangsters et de la distillerie, tout serait bientôt pardonné. Les gens étaient ainsi. Ils profiteraient de la prospérité que mes affaires apportaient à notre ville et tout serait pardonné. À l’exception peut-être de Shannon.

Mon épouse. Ma bien-aimée. Je l’adorais. Je vénérais la terre que foulaient ses jolis pieds. Elle avait été si furieuse contre moi qu’elle m’avait demandé de partir. Je n’aurais jamais cru que ça arriverait dans notre mariage.

— Partir où ? avais-je demandé.

— Je m’en fiche un peu.

— Tu es si en colère contre moi que tu m’expulses de ma propre maison ? Ne devrions-nous pas en parler ?

Je venais à peine de sortir de l’hôpital. Je m’étais attendu à au moins un peu de compassion, étant donné que j’avais failli mourir, mais non.

— Tu as assez parlé, Flynn Barnes.

Pas souvent mais de temps en temps, une pointe de son accent irlandais se glissait dans les phrases de ma femme. Sa mère et son père avaient émigré d’Irlande quand ses sœurs et elle étaient petites.

— Peut-être que parler un peu moins te conviendrait mieux.

J’ignorais ce qu’elle entendait par là. À en juger par son regard, j’avais décidé de suivre son conseil et de partir en silence.

Bref, revenons à Fiona.

— Qu’en penses-tu, Fiona ? demandai-je à nouveau.

— Je pense que les autres ont raison. Tu dois faire des excuses. Être humble et demander son pardon.

— Je l’ai déjà fait. Je me suis mis à genoux et je l’ai suppliée de me pardonner.

Cymbeline plissa les yeux en me jetant à nouveau la balle.

— Vraiment ?

— Dans le sens figuré, j’entends.

Ratant la balle, je me baissai pour la ramasser.

— Le sens figuré ne fonctionnera pas cette fois-ci, dit Théo. Tu dois prouver que tu es sincèrement désolé.

— Mais l’es-tu ?

Cymbeline continua à m’étudier intensément. Elle était l’une des rares personnes dans ce monde que je ne pouvais jamais duper. Elle connaissait toutes mes ruses.

— Je le suis, d’accord ?

Je lui renvoyai la balle. À nouveau, elle l’attrapa sans bouger d’un iota. Sa main me rappelait la langue d’une grenouille qui gobait une mouche.

— Peu importe à quel point je suis désolé. Je ne sais pas quoi faire. Shannon n’a pas l’air encline à pardonner.

Bien qu’elle ait désespérément besoin de moi avec un bébé et un nouveau-né à la maison, elle m’avait évité.

Fiona se leva de la chaise à côté de Cymbeline et se dirigea vers la fenêtre. Pendant un instant, elle contempla la neige qui tombait. Lorsqu’elle se tourna, ses sourcils étaient froncés et sa petite bouche faisait la moue. C’était l’expression qu’elle arborait quand elle se remuait les méninges. Comme elle était gentille. Ma poitrine se serra en la regardant.

— Il reste sept jours avant Noël à partir de maintenant, n’est-ce pas ?

— C’est exact, répondit Théo.

— Et nous sommes sept frères et sœurs.

Fiona s’éloigna pour se placer derrière sa chaise, s’agrippant au dossier.

— Et si nous faisions chacun quelque chose pour aider Flynn à reconquérir le cœur de Shannon et se faire pardonner ?

Fiona sombrait facilement dans le romantisme, ça semblait être le cas à cet instant. De plus, je ne comprenais pas du tout ce que toute la fratrie pouvait faire pour m’aider avec Shannon. C’est ce que je lui dis.

— Je ne comprends pas non plus, avoua Joséphine. Que pourrions-nous faire pour l’aider ?

— Par exemple, je pourrais composer une chanson, proposa Fiona. Une qui dépeint les sentiments de Flynn. Puis je pourrais la jouer pour elle en organisant un concert à la maison. Peut-être pendant que Flynn et elle dansent.

— Et si on ne possède pas de talent à offrir pour ce grand exploit ? questionna Cymbeline.

— Nous sommes tous différents et avons quelque chose à offrir. Le mien est un petit peu plus évident.

Elle tapota le dossier des doigts, me rappelant quand ils survolaient les touches du piano.

— Jo, tu pourrais écrire une lettre.

— Qu’est-ce qu’une lettre de Jo va m’apporter ? m’enquis-je.

— Pas d’elle. Elle l’écrirait mais elle viendrait de toi. Elle est douée avec les mots.

Fiona jeta un œil à Joséphine, qui hochait la tête comme si elle comprenait.

— Eh bien, c’est assez intéressant, fit remarquer Cym. Un homme est tombé amoureux de Jo rien qu’avec ses lettres.

— Tout ça est très romantique mais Cym et moi n’avons rien à offrir, dit Théo. Et nos petites sœurs ? Elles n’auront rien. Elles sont trop jeunes.

Addie avait douze ans et Delphia neuf. Elles étaient adorables mais en matière de geste romantique, elles ne seraient pas très utiles.

Fiona opina et se rassit sur son siège.

— Je suppose que c’est vrai. Cym n’est pas du tout romantique et Théo est…

— Ennuyeux, acheva Théo.

— Bon, attends, commenta Cym. Et si je demandais à Shannon de m’aider pour mon mariage ? Nous souhaitons le faire le jour de Noël. Peut-être se rappellerait-elle à quel point l’amour est grandiose si elle organisait un mariage. Elle est bien plus douée que moi pour ce genre de choses.

— Je voulais t’aider pour le mariage, se plaignit Jo.

— Moi aussi, renchérit Fiona.

— Il me faut beaucoup d’aide. C’est de moi dont nous parlons. De plus, ce serait l’occasion de lui rappeler à quel point c’est fantastique de faire partie de notre famille.

— L’est-ce ? interrogeai-je.

— Nous nous immisçons, nous sommes bruyants et essentiellement énervants, énuméra Cym. Que n’y a-t-il pas à aimer ?

— Nous pourrions l’emmener avec nous chez tante Annabelle pour faire la robe de Cym, proposa Fiona. Aimerait-elle ça, Flynn ?

— Elle a dit qu’elle se sentait exclue avec vous, les filles, déclarai-je. Parfois. Seulement parce que vous êtes toutes si proches.

— Ah bon ? s’écria Fiona. C’est terrible. Pourquoi ne nous l’as-tu pas dit plus tôt ?

Je fis la grimace devant l’expression horrifiée de Fiona.

— Je ne sais pas. Je n’y ai pas pensé.

— Bon sang, pas étonnant que tu dormes sur ce canapé, s’exclama Jo.

Elle pointa le sofa où Théo était allongé, les yeux clos.

Il était resté éveillé toute la nuit à cause d’un patient malade. Encore une preuve qu’il était le meilleur. Il était là en tout cas, essayant de m’aider même s’il dormait debout.

— Je ne comprends pas ce que tu veux dire, dis-je à Jo.

La plupart du temps, je ne savais pas à quoi faisaient référence les femmes de ma famille.

— Elle veut dire que tu es plutôt insensible, traduisit Théo en ouvrant brièvement un œil.

— Tu ne penses à personne d’autre que toi-même, critiqua Jo. Sans vouloir te décourager, bien sûr. Je soutiens ton souhait d’être un meilleur mari mais j’ai bien peur que tu aies beaucoup de chemin à parcourir.

Je soupirai longuement, espérant faire comprendre la profondeur de ma longue souffrance.

— Je ferai tout ce que vous proposerez mais je ne suis pas sûr que ça m’aidera à devenir une tout autre personne. J’ai des défauts que vous aimez tous me rappeler.

— Tu sais quoi ? demanda Cym à personne en particulier et manifestement insensible à ma peine mentionnée. Tout a été trop facile pour toi. Tu ne t’es jamais tourmenté pour quoi que ce soit. Donc tu ne peux pas comprendre les blessures des autres.

— Je souffre là, dis-je. As-tu oublié la balle que Théo m’a retirée ? Sans oublier à quel point ma femme et mes filles me manquent.

— Revenons à nos moutons.

Fiona claqua la langue avec compassion.

— Si seulement on avait un tableau.

— Il faut tout un tableau pour lister mes problèmes ? Suis-je à ce point dans le pétrin ?

Théo marmonna quelque chose dans sa barbe que je n’entendis pas. Je l’aurais bien fusillé du regard mais il avait à nouveau les yeux fermés.

— Oui, que peuvent faire les petites ? questionna Jo. Nous devons profiter du fait qu’elles sont adorables.

— Shannon les adore. Si ça peut aider, dis-je.

— Et si nous les envoyions jouer avec Pearl tout un après-midi ? proposa Jo.

— Et vous pourriez aller faire un tour en traîneau, ajouta Cym.

Elle claqua des doigts.

— En fait, je pourrais le faire. Je pourrais conduire les chevaux et vous, vous pelotonner sur le traîneau.

— Elle mène bien les chevaux, commenta Fiona.

— Lizzie pourrait préparer un délicieux repas, dit Jo.

— Et le bébé ? demandai-je. Il n’a que quelques semaines. Il ne pourra pas venir sur le traîneau.

— Louisa et moi pourrions la garder, dit Théo. Nous savons nous occuper d’un bébé.

— Vous savez leur donner naissance, rectifiai-je. Mais s’en occuper est différent.

Cym émit un son exaspéré.

— Flynn, voici le parfait exemple de ce dont nous parlons.

Je la fixai d’un air ahuri.

— Quoi ?

— Louisa et Théo aimeraient avoir un bébé, dit doucement Jo.

— Beaucoup, ajouta Théo sans ouvrir les yeux.

— Tu dois t’en souvenir quand Louisa n’est pas loin. Ou tu pourrais la blesser, conseilla Fiona.

— Pourquoi ça la blesserait ? demandai-je.

— Ça sous-entend d’une certaine manière qu’elle est incapable d’en avoir, expliqua Cym.

Je cillai trois fois des yeux.

— D’accord, bon, vous avez raison. Je ne savais pas du tout que c’était un sujet sensible.

— Ça ne l’est pas vraiment, rassura Théo en roulant sur le côté et en ouvrant les yeux. Ça va.

— Vraiment ? questionna Jo. Parce que Louisa a pleuré à Thanksgiving à cause de ça.

Théo se redressa.

— Ah bon ? Je l’ignorais.

Je pointai Théo.

— Ah, et voilà. Je ne suis pas le seul homme insensible ici.

— Je suis déjà étonnée que vous ayez trouvé des épouses, railla Jo.

— Maintenant, nous devons faire en sorte que vous les gardiez.

Fiona fit les cent pas entre le siège et la fenêtre.

— La situation est plus désespérée que je ne pensais.

Théo secoua la tête.

— Je n’ai pas besoin d’aide. Mon mariage va bien.

— Quand as-tu fait un geste romantique pour la dernière fois ? s’enquit Jo.

— Quand Phillip a-t-il fait un geste romantique pour la dernière fois ? demandai-je, défendant Théo, moi et tous les hommes.

— Hier soir justement, répondit Jo. Nous avons laissé les enfants à la bonne et sommes partis faire un tour en traîneau.

— Ça semble si bien, commenta Fiona avec mélancolie.

— Pourquoi es-tu triste ? demandai-je à Fiona. Tu es trop jeune pour avoir un mari.

— Je sais, et si je ne m’en trouve jamais un ? questionna Fiona. Peut-être qu’on ne peut pas m’aimer.

Je regardai Cym afin de savoir comment réagir. Elle fixait Fiona comme si notre sœur venait de nous demander de faire le poirier.

— Tu es aimée de tous, dit Cym. C’est à cause de…

Elle baissa la voix, comme si elle prenait conscience qu’elle avait failli révéler un secret.

Jo bondit.

— Qu’y a-t-il ?

Elle pointa Fiona du doigt.

— C’est à cause de quoi ?

Les yeux de Fiona se brouillèrent.

— Rien.

— Fiona, es-tu amoureuse ? interrogea Théo.

— Non, pas vraiment.

Fiona dissimula son visage derrière ses mains.

—  De qui pourrait-elle être amoureuse ? demandai-je. Tout ce qu’elle fait, c’est jouer de la musique et passer du temps avec Li.

Li Wu faisait partie de l’une de nos personnes préférées. Pas seulement parce qu’il jouait magnifiquement avec Fiona. Sa grand-mère aidait Lizzie en cuisine. Lui et Fai, sa sœur, avaient grandi dans les quartiers des domestiques à l’étage du dessous et faisaient presque partie de la famille. Notre père avait obtenu une place pour Li au conservatoire de Chicago, où il avait étudié la musique classique. À présent, il était de retour. Fiona et lui jouaient au bar clandestin mais aussi à l’église et lors des fêtes communautaires.

— Ce n’est rien.

Fiona jeta un regard noir à Cym.

Jo porta ses mains à sa bouche.

— Oh non. Non, non. S’il te plaît, ne me dis pas que c’est l’une de ces situations.

— Quelle situation ? demanda Théo.

Bien, il était aussi perplexe que moi.

— J’espère que ce n’est pas l’un des ivrognes du bar, soulignai-je.

— Ton bar, précisa Théo. Si tu ne gérais pas un bar clandestin, aucun de ces hommes n’agirait de la sorte.

— Fiona, s’il te plaît, dis-moi que tu n’es pas amoureuse de Li.

Jo avait les mains sur les hanches. Toujours autoritaire, notre Jo. Ce n’était pas sa faute. Elle avait dû prendre soin de nous tous à la mort de notre mère avant l’arrivée de notre belle-mère.

Fiona se mit à pleurer.

— Ce n’est rien. Je refuse d’en parler, dit-elle entre deux sanglots.

Je ne supportais pas quand ma petite sœur pleurait. Elle était trop gentille pour se sentir triste.

C’était en vérité troublant. De tous les hommes d’Emerson Pass dont Fiona pouvait tomber amoureuse, Li Wu était l’un des pires choix. Il pourrait être le pire maintenant que j’y pensais.

Cym se sentait clairement coupable. Ce qui m’indiquait qu’elle était déjà au courant. Ce n’était pas vraiment surprenant puisque Fiona et elle étaient très proches. Mes sœurs se partageaient leurs secrets. Que Jo ne sache pas ? C’était troublant et aussi surprenant. S’il y avait un laissé-pour-compte parmi nous, c’était moi.

— Oh, Fi, dis-nous que ce n’est pas vrai, dit Jo.

Théo bascula ses jambes au sol et se redressa pour regarder notre sœur.

— Fiona ?

Cym se leva de sa chaise et enroula un bras autour de la taille de Fiona.

— Écoutez, vous les vautours, ça ne regarde personne. Fiona a un petit faible. Rien de quoi s’inquiéter.

Fiona pleura davantage et blottit son visage dans l’épaule de Cym.

— Ça n’a pas l’air d’être une simple amourette, dit Théo. Ça me rappelle moi avec Louisa.

Fiona releva son visage rempli de larmes.

— Ce n’est pas important qu’on en parle ou pas. Je suis maudite. Bref, qu’était-il censé se passer ? Nous passons toutes nos journées ensemble. Nous avons tout en commun. Nous jouons ensemble comme si nous ne faisions qu’un. Nous composons et c’est comme si nous pouvions lire les pensées de l’autre. Il est doué, vous savez. Si gentil et bon.

— C’est peut-être vrai mais il ne ressemble à personne d’autre en ville, signalai-je. Non pas que quelqu’un dans cette pièce s’en soucie mais tu sais comment est la société.

Fiona s’affaissa contre Cym.

— Je sais. Autrement, pourquoi serais-je en train de pleurer comme si j’avais le cœur brisé ? Il l’est. En mille morceaux.

Théo se frotta les yeux.

— Fi, quelqu’un d’autre est-il au courant ?

— Seulement Cym.

— D’accord, restons calmes, ordonna Théo. Fiona, tout va bien se passer. Ça finit toujours bien.

— Ce n’est pas vrai, le contredit Cym. La guerre, la maladie, la famine. Tout ne finit pas bien.

— Pour une femme follement amoureuse, tu es très cynique, dis-je à Cym.

Jo me lança un regard pour me signifier à quel point je n’aidais pas. Pour me rattraper, je détournai la conversation sur moi. Nous aurions à songer au très gros problème de Fiona une autre fois. Aussi compliqués que soient mes problèmes actuels, en comparaison avec une histoire d’amour interraciale, ils étaient insignifiants.

— Et moi ? Nous devons mettre ce plan à exécution.

Fiona inspira profondément tout en se tamponnant le dessous des yeux.

— Il a raison. Une crise à la fois dans la famille.

— Plus j’y pense, plus je me dis que toi seul, Flynn, peux arranger les choses, déclara Jo. Une lettre fantasque ou un pique-nique ne sauveront pas un mariage. Cependant, passer du temps ensemble et faire des activités romantiques peut faire des miracles. Je comptais attendre Noël pour faire la surprise à la famille mais autant vous le dire maintenant. Phillip a passé les derniers mois dans son atelier à dessiner et fabriquer un traîneau avec deux sièges. C’est une œuvre d’art. Tu devrais l’utiliser pour aller te promener avec Shannon. Prends un pique-nique et une bouteille de vin et parle-lui sincèrement. Dis-lui ce que tu ressens. Pas les sentiments de façade que tu as l’habitude de montrer mais toutes les choses sérieuses dont tu ne parles pas généralement.

— Les femmes aiment avoir des discussions profondes, reconnut Fiona. Cela ferait beaucoup de bien.

— C’est exact, ajouta Jo, toujours aussi autoritaire. Pas de blagues ou de paroles en l’air. Tu vas devoir prétendre, pendant au moins quelques jours, que tu es comme papa et Théo. Tu vas parler avec elle comme si tu étais autre chose qu’un grand enfant qui veut faire la fête.

— C’est blessant, dis-je.

Sincèrement.

— Ce n’est pas parce que je plaisante tout le temps qu’on ne peut pas me blesser.

— Tu as été dorloté toute ta vie, répliqua Jo comme si elle ne m’avait pas entendu. Chanceux et talentueux. Maintenant, tu dois grandir et devenir un homme et un père. Va là-bas et bats-toi pour la femme que tu aimes.

En dépit du fait que ses paroles me comprimaient la gorge, elle avait raison. Rien n’importait plus que ma femme et mes enfants. J’avais déclaré vouloir être comme papa, réussir et être riche. Finalement, je n’étais pas du tout comme lui. Papa mettait sa famille au-dessus de tout le reste. Il était temps que je fasse de même.

— Très bien, je vais faire de mon mieux, déclarai-je. J’entends ce que tu dis, Jo. Ce que vous dites tous.

À mon inquiétude, des larmes jaillirent de mes yeux.

— J’ai été un idiot. Je veux me rattraper mais je ne sais pas comment. Toute ma vie, j’ai essayé de prouver à quel point j’étais dur, malin et futé. Mais j’ignore comment être honnête avec Shannon à propos de tout.

— Qu’entends-tu par tout ? demanda Théo.

Vu la façon dont il le demandait, je savais qu’il connaissait déjà la réponse.

Je posai les mains sur le bureau et baissai la tête.

— Toutes mes peurs, mes inquiétudes et mes insécurités. Les cauchemars.

— Des cauchemars ? répéta Jo. Quels cauchemars ?

Je levai la tête, me concentrant sur le serre-livres en verre en forme d’oiseau sur mon bureau.

— Sur la guerre principalement.

Je retins mon souffle pour empêcher d’autres larmes de couler.

— Bref, cela n’a rien à voir avec cette discussion.

Je levai la tête pour les regarder d’un rapide coup d’œil dans la pièce.

— Tout ce que nous possédons, c’est grâce à la richesse de papa. La raison pour laquelle nous avons pu ouvrir les pistes de ski et le chalet. Toutes nos maisons. Tout. Je voulais accomplir moi-même quelque chose dont je pouvais être fier. Je désirais bâtir quelque chose sans son aide.

— Oh Flynn, se lamenta Cym. Je le vois maintenant.

Elle et moi nous regardâmes.

— C’est ridicule, je sais.

— Mon pauvre, murmura Cym.

Les autres s’étaient figés, silencieux. Je n’étais pas sûr d’avoir un jour pleuré devant eux depuis que nous étions adultes.

— J’ai été idiot de croire que je pourrais le faire sans tout gâcher pour tout le monde, y compris avec papa.

Je couvris mon visage de mes mains et tentai de me calmer avant de me tourner vers les fenêtres. La neige ne cessait de tomber en gros flocons secs qui rendraient les pistes parfaites pour les vacances.

— Vous avez tous quelque chose de spécial qui vous appartient à vous seul. Un talent que vous avez ensuite développé en travaillant dur. Je ne possède pas une telle chose.

— Moi non plus, dit Jo. D’accord, Théo est devenu médecin et les talents musicaux de Fiona sont évidents, et puis il y a celle-ci, ajouta-t-elle en pointant Cym. Qui est une sorte de phénomène physique, renforcé par sa ferme résolution de tirer le meilleur de ses talents. Tout ça pour dire que je ne suis qu’une fille gentille qui a toujours fait ce qu’on attendait d’elle. Peut-être encore plus parce que j’essayais de combler l’absence de notre mère.

— Ce n’est pas vrai, rétorquai-je. C’est toi qui es allée voir M. Carnegie avec ton projet et qui as réuni les fonds pour ouvrir une bibliothèque communale. C’est toi qui l’as mise en place, et non avec l’argent de papa.

Elle n’avait rien à redire à ça, à part fixer Théo, comme s’il détenait la réponse qu’elle cherchait.

— Flynn, je peux comprendre que tu te sentes ainsi, dit Théo. Mais je n’aurais pas pu aller à l’école de médecine sans l’argent de papa.

— Sans lui, je n’aurais pas eu de piano et les autres instruments que je désirais, ajouta Fiona. Nous avons tous bénéficié de l’argent et de la générosité de papa.

— Oui, maintenant qu’ils le disent, je n’aurais pas pu aller voir M. Carnegie si papa ne m’avait pas donné d’argent.

— Regardez-moi, dit Cym. Je suis la pire de nous tous, je veux faire du sport, ce qui n’apporte rien de bon à personne sauf à moi.

Je m’enfonçai à nouveau dans mon siège.

— Qu’ai-je fait pourtant ? Ne le voyez-vous pas ? Rien.

Théo secoua la tête.

— Non, ce n’est pas vrai. C’est toi qui as eu l’idée de faire du ski en rentrant de la guerre. Si tu n’avais pas eu cette idée, crois-tu réellement que notre ville aurait prospéré autant ? Tu nous as apporté du commerce. C’est ce que papa nous a appris, et c’est toi, parmi nous tous, qui l’as accompli.

— On pourrait passer toute la journée à se flageller mais ça n’aidera pas Flynn.

Cym me renvoya la balle.

— Se flageller ? répéta Jo. D’où te viennent ces mots ?

— Se flageller est une chose affreuse, expliqua Cym. C’est ce que nous sommes en train de faire.

— Je sais ce que ça veut dire.

Jo rit avant de se tourner vers moi.

— Que pouvons-nous faire pour t’aider ?

— Cette douloureuse et laborieuse discussion a aidé. Merci.

Je parvins à esquisser un sourire que j’espérais plus joyeux que mon état d’esprit.

— Tu vas tout arranger, certifia Fiona. Nous croyons en toi. Nous sommes de ton côté quoi qu’il arrive.

Elle se tourna vers les autres.

— Pas vrai ?

Ils hochèrent tous la tête et murmurèrent des « oui » et des « bien sûr ». J’inspirai profondément.

— Je vais tout arranger. Je dois le faire. Shannon est toute ma vie.

2

SHANNON

Je venais tout juste de coucher le bébé quand j’entendis une voiture remonter l’allée. Était-ce Flynn ? Mon cœur bondit en même temps qu’une boule de nerfs se formait dans mon ventre. Voilà des jours que nous n’avions pas parlé. Aussi furieuse que je l’étais contre lui, et même si je lui avais dit de partir, je ne pensais pas qu’il aurait obéi. Je ne m’attendais certainement pas à ce qu’il dorme ailleurs deux nuits durant. Je m’étais dit qu’il rentrerait avant l’heure du coucher le premier soir. Lorsqu’il ne vint pas, je crus qu’il viendrait le soir suivant. J’avais eu tort à chaque fois.

Cym était venue plus tôt pour me demander de l’aider avec le mariage et la robe. J’avais beau l’adorer, je lui répondis que je ne me sentais pas de le faire en ce moment. Pas avec le bébé, qui n’avait que quelques semaines, et mon mariage qui implosait juste sous mes yeux.

— Je ne suis pas d’humeur pour un mariage en ce moment.

Certaines femmes l’auraient mal pris mais Cym comprenait. Elle n’avait rien ajouté, à part me demander si elle pouvait m’aider avec les enfants. Je lui avais dit que ma mère avait été d’une grande aide et qu’elle ne devait pas s’inquiéter. La vérité, c’était que ma mère n’était pas au courant que Flynn était parti de chez nous. Elle était heureuse et occupée avec les noces approchantes de Nora avec Isak Olofsson. Je ne voulais inquiéter personne avec mes ennuis. Pas après les épreuves de ces dernières années. Je leur avais assuré que Flynn et moi avions parlé et que tout allait bien.

Mon père était décédé juste après la guerre et ma sœur aînée avait déménagé. Il ne restait plus que ma mère, Nora et moi pour continuer sans eux. Avant Flynn, l’avenir me faisait peur. Le petit ranch avait connu des problèmes. Nora et moi avions passé toutes nos journées à essayer d’éviter la banqueroute.

Puis, Flynn m’avait fait tourner la tête et avait aidé ma mère et Nora à garder le ranch. À présent, il avait été vendu et Nora allait épouser Isak. Notre mère vivrait avec eux. Tout s’était arrangé.

J’allai à la fenêtre. Nous n’étions qu’au milieu de l’après-midi et la lumière était déjà ténue. Noël arrivait. Le jour le plus court de l’année serait bientôt là. Je soupirai en serrant mes bras autour de moi. Les nuits sombres étaient longues sans Flynn à mes côtés. J’aurais aimé dire qu’il ne me manquait pas mais ce n’aurait pas été vrai. En vérité, son absence me faisait souffrir. Pourtant, j’étais également en colère. Si en colère. Une rage qui ne semblait pas vouloir se calmer.

Peut-être était-ce un peu dû à mon épuisement à cause de l’accouchement et du manque de sommeil. Le bébé me maintenait éveillée la majorité de la nuit. Notre autre fille passait tout son temps à se mêler de tout et à exprimer sa jalousie envers le bébé. La fatigue semblait avoir pris le dessus sur mon corps et mon esprit.

À ma surprise, la voiture n’était pas celle de mon mari mais celle de ma belle-mère et Joséphine. Bien que je les adore, j’aurais aimé qu’elles me préviennent de leur venue. Avec les deux bébés qui faisaient la sieste, j’avais espéré faire le ménage et laver tout un tas de couches sales. Ma bonne, Sally, était de repos, c’était difficile sans elle, surtout avec l’absence de Flynn. Même s’il était au travail la journée, j’avais toujours hâte de le voir le soir. Il était merveilleux avec Pearl, jouant avec elle après son repas et la mettant au lit pour moi. Maintenant que le nouveau-né était là, je devais l’allaiter à l’heure où nous couchions habituellement Pearl, puis essayer de coucher cette dernière. Sans le soutien de Flynn, les journées étaient un flou sans fin.

Je partis ouvrir à la porte avant même qu’elles ne frappent. Joséphine et Mme Barnes étaient vêtues de séduisants manteaux en laine avec des chapeaux chauds. Les écharpes enfoncées dans le col de leurs manteaux faisaient que seuls leurs bouches, leurs yeux et leurs nez étaient visibles. Joséphine tenait une boîte en bois, sûrement de la nourriture envoyée par Lizzie. Bien. Je n’aurais pas à cuisiner.

Elles parvenaient à paraître à la fois distinguées et séduisantes. Je baissai les yeux sur le devant de ma robe pour voir une tache de vomi du bébé. Je ne sentais pas mon odeur mais j’avais l’impression de ne pas sentir la rose. M’en souciais-je ? Pas autant que je n’aurais dû.

— Salut, dis-je en rassemblant le plus d’enthousiasme possible. Qu’est-ce qui vous amène ?

— Nous sommes venues voir comment tu allais.

Mme Barnes sembla étudier mon regard, à la recherche d’indices sur mon état d’esprit. Laissons-la regarder. Si elle n’appréciait pas ce qu’elle voyait, je ne pouvais pas y faire grand-chose.

— Entrez.

Je reculai afin qu’elles entrent dans le couloir. Notre maison était un cottage avec un étage et un séjour juste à côté de l’entrée. Flynn avait peint les murs d’une couleur claire qui donnait un aspect lumineux même les jours sombres. Du lambris blanc sur la moitié inférieure des murs donnait un fini riche.

Des flocons de neige s’étaient figés sur les épaulettes de leurs manteaux. Elles les balayèrent élégamment avant d’entrer. Elles retirèrent leurs manteaux et leurs chapeaux et les laissèrent dans le placard.

Derrière elles, je vis que la neige s’était remise à tomber, illuminée par la lumière sur mon porche.

— Nous sommes désolées de venir sans prévenir. J’ai appelé plus tôt mais personne n’a répondu au téléphone. Alors j’ai commencé à m’inquiéter et j’ai forcé Jo à venir avec moi, déclara Mme Barnes.

La belle-mère de Flynn était considérablement plus jeune que son mari. Elle était jolie avec ses cheveux dorés qu’elle coiffait toujours à l’ancienne mode, plutôt que le carré que de nombreuses jeunes femmes avaient adopté. Il y avait quelque chose d’intemporel dans ses yeux bruns vifs et même ses traits. Elle avait été autrefois notre maîtresse d’école et détenait toujours ce pouvoir sur nous. Même aujourd’hui, elle m’impressionnait et j’espérais toujours obtenir son approbation.

— Lizzie a préparé de la soupe et du pain.

Joséphine était également blonde mais avec d’adorables yeux verts. Tout le monde disait qu’elle ressemblait à sa défunte mère. Flynn disait que c’était là où la ressemblance s’arrêtait. Sa mère avait été mentalement instable alors que Joséphine Barnes était aussi stable et convenable que l’on pouvait imaginer.

Je me sentais mal fagotée avec mes kilos de grossesse et mes cheveux emmêlés attachés au hasard avec une barrette en écaille de tortue que Flynn m’avait offerte au dernier Noël. Flynn disait toujours que j’étais la plus jolie fille de la ville mais c’était subjectif. J’étais une Irlandaise à la peau blanche, aux cheveux foncés et avec un gabarit robuste fait pour le travail. À côté des femmes Barnes élancées, je me sentais souvent comme un troll parmi les reines.

— Je n’ai pas entendu le téléphone. Je suis partie plus tôt en ville pour faire des courses. C’est le jour de congé de Sally et je suis sortie acheter de la farine.

Mme Barnes se pencha pour me faire un baiser sur la joue.

— Ma chérie, tu dois être épuisée. Je me souviens à quel point c’était dur après le deuxième bébé.

— Moi aussi, ajouta Jo. Pourquoi n’iriez-vous pas toutes les deux au chaud dans le salon ? Je vais aller ranger la soupe dans la cuisine et nous faire du thé.

Ma belle-famille adorait prendre le thé.

— Oui, excellente idée, ma chérie, dit Mme Barnes à sa fille. Nous ne resterons pas longtemps, Shannon. Mais laisse-nous faire deux-trois besognes pour toi pendant que nous y sommes.

Je hochai la tête, trop fatiguée pour refuser, même par politesse. Nous nous assîmes sur les fauteuils près du feu dans mon salon confortable. J’avais oublié d’ajouter des bûches et il ne restait plus que des braises. Je me déplaçai pour en mettre maintenant mais Mme Barnes se leva avant que je puisse le faire.

— Assis-toi et repose-toi. Comment dort le bébé ?

Je réprimai un bâillement.

— Elle se réveille toutes les deux heures. Et Pearl est horriblement jalouse. C’est difficile.

— Pourquoi ne me laisserais-tu pas dormir ici et t’accorder une pause ? proposa Mme Barnes.

— Je dois toujours l’allaiter. Vous ne pouvez pas faire grand-chose à ce niveau-là.

Je lui souris pour adoucir mes paroles. La dernière chose que je voulais faire, c’était me mettre ma belle-mère à dos, mais je me vexais rapidement et ma tolérance était à bout.

Elle me regarda un moment.

— J’ai une autre idée alors. Tu devrais faire une sieste maintenant. Jo et moi serons là quand les bébés se réveilleront. Nous nourrirons au moins Pearl et t’amènerons le bébé pour que tu l’allaites.

Cette fois-ci, je bâillai, incapable de me retenir.

— Je suis si fatiguée que je ne sais pas si je peux aller jusqu’à la chambre.

Elle me tendit la main.

— Viens. Allons te border. Depuis combien de temps le bébé est-il couché ?

— Juste avant votre arrivée.

— Bien. Ça te laisse quelques heures pour dormir.

Elle me poussa vers le couloir. Une fois dans la chambre, je m’attendis à ce qu’elle m’y laisse mais à la place, elle me suivit comme si j’avais la moindre envie de me priver d’une sieste.

Elle s’approcha du lit et tira la couverture. Je ne pus m’empêcher de jeter un œil au côté de Flynn. C’était évident qu’on n’avait pas dormi sur son oreiller, alors que le mien avait gardé l’empreinte de ma tête. Je retirai mes chaussons et grimpai sur le lit.

— D’habitude, je ne dors pas avec ma robe, commentai-je.

— Des temps désespérés impliquent des mesures désespérées.

Mme Barnes s’assit à côté de moi sur le lit et écarta les cheveux sur mon front.

— Pendant combien de temps comptes-tu essayer de faire tout ça seule ?

— Je ne sais pas. Jusqu’à ce que je ne sois plus en colère.

— Pour toujours alors ?

Elle sourit.

— Oui.

— Je peux comprendre. Je suis moi aussi furieuse contre lui. Quand je pense à ce qu’il a fait, ma colère revient tout à coup. Mais tu sais, les gens font des choses pour des raisons que nous ne comprenons pas toujours. Lui as-tu parlé ? Demandé de t’expliquer ce qui avait bien pu lui passer par la tête ?

— Non, quand il est rentré de l’hôpital, nous avons fait comme si tout allait bien, à part que nous nous parlions à peine. J’étais préoccupée avec le bébé et il s’occupait de Pearl. Mais ensuite, il y a quelques nuits, nous avons eu une terrible dispute. Nous n’avons jamais crié l’un sur l’autre. Pas une seule fois. Flynn peut paraître dur et téméraire mais il ne l’était jamais avec moi. Il m’a traitée comme une princesse dès le moment où il a commencé à me courtiser.

— Peut-être est-ce la raison pour laquelle cela fait particulièrement mal. Tu t’attendais à ce qu’il agisse d’une certaine façon et il t’a déçue.

Son expression compatissante me donna envie de pleurer. En fait, mes yeux piquaient à cause de mes larmes non versées.

— Oui, beaucoup.

J’étudiai son visage.

— Lord Barnes vous a-t-il déjà déçue ?

Elle contempla le plafond comme pour réfléchir. Si elle devait y songer, alors la réponse devait probablement être non.

— Jamais, n’est-ce pas ? demandai-je.

— Pas vraiment, non. Mais une chose à retenir. Il avait déjà plus de trente ans quand je l’ai rencontré. Il avait cinq enfants. Il avait enterré sa femme très malade. Les erreurs de sa jeunesse tumultueuse étaient loin derrière lui. Flynn est encore jeune. Il a toujours l’impression d’avoir beaucoup de choses à prouver.

— Prouver quoi exactement ?

— Tu devrais lui demander, bien sûr. Si je devais faire une supposition ? Je dirais qu’il essaie de laisser une trace dans ce monde. Une différente de son père. Les enfants Barnes ont ressenti beaucoup de pression d’être comme la ville souhaite qu’ils soient. Ils ont un haut niveau d’exigence envers eux-mêmes. Ils ne s’en plaignent pas mais c’est beaucoup de pression. Surtout pour Flynn. Il peut paraître cavalier aux yeux des autres mais je suis sa mère. Je me rappelle la première fois que je l’ai rencontré. À seulement neuf ans, il faisait preuve d’une férocité, comme s’il devait me prouver à quel point il s’en sortait bien sans mère. Ça m’a brisé le cœur.

Elle fit une pause, son doigt traçant les contours de la broderie sur le couvre-lit.

— Voilà longtemps que je n’ai pas pensé à ça mais je me souviens de mon premier hiver ici, avant mon mariage avec lord Barnes, ils m’ont tous emmenée en ville pour faire du patin à glace. Je n’en avais jamais fait auparavant et je n’arrêtais pas de tomber. Flynn était très galant, me proposant son aide, même si je voyais bien qu’il était horrifié par mon manque de talent. J’ai vu au-delà de sa façade courageuse ce jour-là. Une douceur que je perçois toujours.

— Il a toujours été comme ça avec moi.

Je me remémorai dans mon esprit le jour où il était venu à notre ferme pour demander s’il pouvait m’emmener faire un tour en voiture. Je m’étais montrée impertinente avec lui, je savais qu’il aimerait ça, et je lui répondis que je n’allais partir nulle part sans la promesse d’un pique-nique. Il avait ri et promis qu’il reviendrait le lendemain avec un panier de nourriture.

— Préparé par Lizzie, attention. Il vaut mieux que tu connaisses le vrai moi si tu comptes m’autoriser à te courtiser.

J’avais observé sa voiture remonter notre allée et pensé que j’étais peut-être morte et au paradis. Flynn Barnes, le héros de guerre et le plus bel homme de la ville, semblait avoir le béguin pour ma petite personne. Mon père était déjà mort, laissant la gestion de la ferme à mes sœurs et moi. Voilà alors un an que nous faisions le travail des hommes. Je n’avais pas mis de robe depuis des semaines, portant les vieilles salopettes de notre père. Mes joues et mes mains étaient gercées par le froid et le vent. Il n’avait pas semblé le remarquer. Quand il vint me chercher l’après-midi suivant, il me déclara que j’étais la plus jolie femme qu’il ait jamais vue.

— As-tu vu beaucoup de femmes, Flynn Barnes ? avais-je demandé.

— J’ai voyagé dans toute l’Europe pendant la guerre. Et je peux te dire en toute confiance que tu es la plus jolie, avait-il répondu.

— Il a été bon avec moi, Mme Barnes, dis-je à présent. Je ne peux pas me plaindre. Mais me mentir ? Il semblerait que je n’arrive pas à me remettre de ça.

— Je ne te blâme pas pour ça. Je ressentirais la même chose. En fait, je ressens la même chose. Il a menti à son père et moi également. En faisant de l’alcool de contrebande. Une chose si ridicule à faire.

— Je crois qu’il le sait maintenant. Il déteste que tout le monde soit en colère contre lui. Comme vous le dites, sous cette bravade, c’est un homme gentil qui désire être aimé et admiré.

Mme Barnes plissa le front.

— Oui. De plus, je ne crois pas qu’il ait un jour reconnu à quel point le décès de sa mère l’avait affecté. Théo exprime tous ses sentiments et tout le monde les voit. Flynn les enfouit.

— Parfois il marmonne dans son sommeil.

Je contemplai le lambris sur le mur en face de moi.

— Je crois qu’il rêve de la guerre.

— Ça ne me surprendrait pas. Dieu seul sait ce qu’ils y ont vu.

Elle écarta cette fois-ci les cheveux sur ma joue.

— Quoi qu’il en soit, vous réglerez les choses entre vous. Être une épouse est plus dur que nous le pensions, n’est-ce pas ?

— Que voulez-vous dire ? questionnai-je.

Être mariée à lord Barnes semblait plutôt bien à mes yeux.

— Je veux dire qu’être celle qui doit soutenir les projets d’un homme… ses erreurs et ses triomphes… ce n’est pas toujours facile. Les hommes ne savent pas comment exprimer leurs sentiments, alors cela rend leurs actions plus difficiles à comprendre que ça pourrait l’être. Si seulement ils pouvaient dire les choses comme nous, peut-être que le mariage serait plus simple.

— Je croyais que ça allait être facile. Je me sens idiote maintenant.

— Tu n’es pas idiote. Tu étais une jeune femme amoureuse. C’est la première épreuve dans votre mariage. Une grande également. Mais Shannon, tu es forte et intelligente. Tu es la partenaire que j’espérais pour mon fils. Suffisamment forte pour lui tenir tête et le corriger quand c’est nécessaire. Tu as raison d’être en colère. Ne lui pardonne pas si facilement mais au bout du compte, lui pardonner vous sera bénéfique à tous les deux. Ça peut prendre quelque temps, bien sûr.

— Il dort au bureau. Le saviez-vous ?

— J’ai entendu la rumeur.

Mme Barnes rit sous cape.

— Tu sais que ma progéniture ne garde pas longtemps les secrets.

— Il me manque beaucoup. C’est affreux la nuit sans lui.

— Une fois que tu seras reposée, appelle-le. Dis-lui qu’il est temps de rentrer à la maison. Puis, tu lui ordonnes de s’asseoir et tu lui dis précisément ce qu’il doit faire pour regagner ta confiance. Le pardon est facile. Tu peux choisir de le lui accorder ou non. Mais ta confiance, il doit la regagner. La seule façon d’y arriver, c’est par les actes. Les paroles n’y feront rien, n’est-ce pas ?

Je levai à nouveau les yeux vers elle.

— Je suppose que non. Que devrais-je lui demander de faire ? Comment regagner ma confiance ?

— Je ne sais pas. Tu devras y réfléchir et décider toi-même. Tu mérites une explication et de savoir comment il compte se racheter. Ne le laisse pas te charmer sans obtenir de réponse.

Elle sourit à nouveau.

— Je sais à quel point il peut être charmant, alors ça pourrait être difficile.

— Il est charmant, confirmai-je d’une voix endormie.

— Maintenant, ferme les yeux. Repose-toi. Jo et moi nous occuperons de tout pendant les prochaines heures.

— Merci, Mme Barnes. Vous m’êtes d’un tel réconfort.

— Je suis là pour ça.

3

FLYNN

Je fus surprise de voir la voiture de ma sœur garée dans mon allée tandis que j’arrivais tard cet après-midi. Une fois que mes sœurs et mes frères furent partis de mon bureau, j’avais passé le reste de l’après-midi à terminer mon travail et à me préparer mentalement à retourner voir Shannon ce soir. Qu’elle veuille de moi ou non, il était temps que je rentre à la maison et que je l’aide avec nos enfants. Elle était peut-être en colère contre moi mais elle avait également besoin de moi. Je l’avais délaissée suffisamment longtemps.

Je restai immobile un moment, laissant la neige tomber sur mes joues chaudes. Depuis mon retour de la guerre, presque cinq ans auparavant désormais, je n’avais pas une seule fois pris pour acquis à quel point j’aimais vivre à Emerson Pass. Cet endroit était gravé dans mon âme. Ma place était ici.

J’avais dégagé l’allée avant de partir il y a quelques jours, mais la nouvelle neige avait recouvert mon travail. Devant l’entrée, j’hésitai, ayant presque l’impression que je devrais frapper à la porte de ma propre maison. Courage, tu as combattu les Allemands, tu peux bien t’expliquer avec ta propre femme, me dis-je.

Ma sœur Jo et maman étaient assises près de la cheminée. Je levai la main pour les saluer avant de retirer mon manteau et mon chapeau et de les ranger dans le placard. Je pris une grande inspiration en entrant dans le salon. Maman posa son index sur ses lèvres et pointa du doigt les chambres. Je hochai la tête avant de me pencher pour l’embrasser sur la joue.

— Que faites-vous là toutes les deux ? demandai-je d’une voix douce.

— Nous sommes venues prendre des nouvelles de Shannon. Nous n’interférons pas vraiment, dit maman.

Jo sourit.

— Si, mais j’ai dit à maman que ça ne te gênerait pas.

Je m’écartai et me servis un verre de whisky avant de les rejoindre près de l’âtre.

— Non, ça ne me gêne pas. Jo t’a-t-elle raconté comment la brigade de mes frères et sœurs a essayé de me porter secours plus tôt ?

— Oui. Ça me fait chaud au cœur d’entendre que même en étant adultes, vous vous unissez quand c’est nécessaire.

— Nous n’avons pas été d’une grande aide, j’ai bien peur.

Jo se pencha sur la table pour prendre un cookie sur le plateau à thé.

— As-tu faim ?

— J’ai mangé tard au restaurant.

— Comment était-ce au travail, mon chéri ? questionna maman.

— Bien. Le chalet est complet ce soir. Cette nouvelle route nous amène de la clientèle, exactement comme je l’avais prédit.

Au moment où je prononçai ces mots, je les regrettai. Cette route m’avait également permis d’acheminer mon alcool de contrebande à l’extérieur de la ville et de faire entrer les malfrats. Tout cela était derrière moi. La distillerie avait flambé. Les voyous avaient été forcés de partir grâce à l’excellent tir de Cym. Nous pouvions revenir à la normale. Si seulement j’arrivais à faire en sorte que ma femme me pardonne, tout irait bien.

Elles m’annoncèrent qu’elles avaient fait le ménage, apporté de la soupe de poulet faite par Lizzie et lavé une poubelle de couches sales pendant que ma femme et mes bébés faisaient la sieste.

— Bénies soyez-vous, m’exclamai-je.

— Nous allons partir maintenant afin qu’elle t’accueille comme il faut quand elle se réveillera. Elle comptait t’appeler au bureau si tu ne rentrais pas ce soir, avoua maman.

Un déferlement d’espoir me submergea.

— Vraiment ? C’est bon signe, n’est-ce pas ?

— Oui, très bon signe.

Jo se leva et lissa ses jupes.

— Bon, je dois rentrer à la maison voir ma propre famille avant que mon pauvre Phillip pense que je l’ai abandonné pour de bon. Je suis sortie toute la journée.

— Merci, Jo. J’apprécie sincèrement tout ce que tu as fait pour moi. Je sais que je ne le mérite pas.

Elle m’enlaça fermement un moment.

— Personne n’est parfait, mon cher frère. Pas même toi.

Je les raccompagnai à la porte. Maman me prit dans ses bras avant que je l’aide à mettre son manteau.

— Ça va aller, mon chéri. Contente-toi de lui parler avec le cœur.

— Les femmes Barnes ont toutes le même conseil.

Je les suivis jusqu’à la voiture, frissonnant sans mon manteau. Je retournai à l’intérieur une fois qu’elles furent parties. Au moment où je retournai dans le salon, j’entendis Pearl pleurer. Je fis demi-tour en direction de sa chambre pour la sortir du lit avant qu’elle ne réveille Rita.

Pearl était debout dans son lit à barreaux.

— Papa.

Elle tendit les bras.

Mon cœur se liquéfia en la voyant. Elle était la copie conforme de ma femme, une peau d’albâtre et les cheveux noirs. J’avais hâte de voir ses taches de rousseur quand elle serait assez grande pour en avoir.

— Salut, ma douce.

Je la soulevai du lit.

Elle se blottit dans mon cou et enfonça son pouce dans sa bouche.

— Salut papa.

Devant sa couche qui pendait, je compris qu’elle avait besoin d’être changée. En règle générale, je parvenais à éviter de telles corvées, mais la bonne était en congé et je voulais que Shannon se repose le plus possible.

Notre nouveau-né dormait paisiblement dans son couffin. J’avais oublié à quel point c’était petit quand ça venait de naître.

Je changeai Pearl tandis qu’elle babillait de façon décousue. Quoi qu’elle dise, ça la faisait glousser. C’était bien de pouvoir se faire rire, pensai-je, riant pour moi-même.

Une fois qu’elle fut changée, je la calai sur ma hanche et partis dans la cuisine. Je savais qu’elle prenait toujours une friandise quand elle se réveillait de sa sieste. Un petit encas, me rappelait toujours Shannon, afin qu’elle ait encore faim au dîner. Je consultai l’horloge. Il était déjà quatre heures et demie. La pénombre s’était abattue derrière les fenêtres.

Je posai Pearl sur une chaise haute et trouvai des pommes de terre bouillies dans le réfrigérateur. Après les avoir écrasées, je les mis devant Pearl. Elle poussa un cri de joie et s’empara d’un morceau pour le mettre dans sa bouche.

La cocotte qui mijotait sur la cuisinière sentait divinement bon l’oignon, les carottes et le persil. Je retirai le couvercle et mélangeai, inspirant le fumet. Avec le dîner de prêt, Shannon serait dans la capacité de se concentrer sur notre discussion. Je l’espérais en tout cas.

Je venais tout juste de poser la cuillère en bois quand je vis du mouvement vers la porte. C’était Shannon. Elle portait une robe propre et ses cheveux bouclaient de façon séduisante autour de son beau visage rose. Bon Dieu, comme j’aimais cette femme.

— Salut. Je suis rentré, dis-je.

— Je vois ça.

Elle croisa les bras sur la poitrine mais j’obtins un sourire. Petit, certes, mais tout de même. C’était mieux que la dernière fois que je l’avais vue. Elle m’avait jeté un livre, ratant de peu ma tête. J’avais pris cela comme le signal que je devais partir.

— Tu es toujours en colère contre moi ?

— Que crois-tu ?

Elle s’approcha pour embrasser Pearl sur la tête.

— Maman.

Pearl leva une poignée de purée pour que sa mère la voie.

— Je crois que tu es toujours en colère contre moi, mais peut-être un peu moins ?

Je lui adressai une grimace pleine d’espoir.

— Ce n’est pas tout à fait exact.

Le bébé se mit à pleurer dans la chambre d’enfant.

— Je vais aller la nourrir, déclara Shannon. Si tu restes avec Pearl.

— Oui, m’dame.

Pendant que j’attendais le retour de Shannon, je nettoyai le visage de Pearl et la portai jusqu’au salon. Un livre sur la table attira mon regard. Une visite de Saint-Nicolas. Papa nous l’avait lu de nombreuses fois quand nous étions jeunes.

— Aimerais-tu lire ?

Pearl hocha la tête et remua les jambes. Je portai le livre et elle à mon fauteuil favori. Blottie sur mes genoux, je lui lus l’histoire. Elle était gentille malgré son jeune âge. Comme sa tante Jo, elle adorait écouter les histoires. Je ne dus retirer ses mains que deux fois quand elle s’agrippa à la page.

— Il faut faire attention avec les livres, ma chérie.

— Livres ! cria-t-elle.

Je la posai avec ses cubes et son hochet en bois sur une couverture par terre, près du feu mais pas assez pour qu’elle soit attirée par la grille du foyer. La pièce s’était refroidie, alors je mis d’autres bûches dans la cheminée. Quand Shannon revint avec Rita, j’étais par terre avec Pearl qui empilait des cubes afin de démolir les pyramides d’une main potelée.

Je levai les yeux et vis ma femme nous observer.

— Tout va bien ? demandai-je.

— Oui, elle va bien. Grâce à ta mère et Jo, je me sens mieux pour la première fois depuis des jours.

— Je suis désolé de ne pas avoir été là pour m’occuper de toi.

— Je t’ai demandé de partir si tu te souviens bien.

— Est-ce ce que voulait dire le livre jeté à mon visage ?

— Très drôle.

— Tu m’as manqué, avouai-je.

Elle ne dit rien tandis qu’elle s’asseyait dans l’un des fauteuils.

— Tu es magnifique.

Elle tapota son ventre.

— Toujours grosse.

Je ris discrètement.

— Non, beaucoup moins.

— Je ne retrouverais probablement jamais ma silhouette.

— Balivernes. Tu l’as fait avec Pearl. Rappelle-toi, tu n’y croyais pas non plus.

— C’est vrai.

Elle tint le bébé contre sa poitrine, contemplant son petit visage.

— N’est-elle pas parfaite ?

— J’ai oublié à quel point c’était petit.

Je me relevai pour m’asseoir dans le fauteuil en face d’elle.

— J’adore te voir avec Pearl comme ça. Tu lui as manqué.

— Veux-tu que je retourne par terre ?

— Non, bien sûr que non. Je veux dire, c’est beau comment tu es avec elle. Pendant ton absence, j’ai remarqué à quel point j’en étais venue à compter sur toi avec elle. Tu es un bon père.

Mes paupières me grattèrent à cause des larmes.

— Shannon, dis-je doucement. Pourquoi as-tu l’air d’être prête à me dire au revoir ?

— Ne sois pas ridicule. Je t’ai épousé pour le meilleur et pour le pire.

Je lâchai un soupir de soulagement.

— Ça ne semblait pas être le cas.

— Que veux-tu dire ?

Elle plissa des yeux en me regardant.

— Je veux dire, toute la ville me déteste et toi aussi. Je ne dis pas que ce que j’ai fait est bien mais ce serait bien de savoir que ma femme est toujours de mon côté, même quand je faute.

— Tu crois que c’est ça ? Tu crois que c’est la raison pour laquelle je suis en colère contre toi ? À cause de ce que tu as fait ?

— Eh bien, oui.

— Je le suis, un peu. Bien que je comprenne un peu pourquoi tu as agi ainsi. Cependant, je suis furieuse contre toi parce que tu m’as menti.

— Je n’ai pas menti. Je n’ai pas mentionné ce qui était lié au travail. Je ne voulais pas te déranger avec ça.

Elle me jeta un regard noir.

— C’est la même chose que mentir. Tu le sais, n’est-ce pas ?

— Je ne le savais pas mais maintenant oui.

Je baissai les yeux sur mon pantalon, frottant le pli avec mon pouce et mon index.

— Je suis désolé, Shannon. Je ne pourrais pas être plus désolé.

— Je sais que tu l’es.

— Que puis-je faire pour que ça s’arrange entre nous ?

Ma voix s’étrangla.

— Je ne le supporte pas. Être éloigné de toi comme ça est une torture.

Elle ne dit rien un moment. Pearl se leva en titubant et chancela vers Shannon.

— Genoux !

— Tu veux bien prendre le bébé ? me demanda Shannon. Celle-ci est un peu jalouse.

Je me levai et lui pris le petit paquet des mains. Elle était si légère comparée à Pearl.

Shannon mit Pearl sur ses genoux et l’embrassa sur la tempe.

— Comment vas-tu, ma petite ?

— Maman.

Elle blottit sa tête qui sentait bon contre la poitrine de Shannon. Elle possédait mon énergie mais parfois, elle était heureuse en faisant des câlins.

— Que dirais-tu d’aller faire une balade en traîneau ? Rien que nous deux, proposai-je.

Elle ne répondit pas pendant un moment mais je voyais bien qu’elle aimait l’idée, à en juger par sa bouche qui s’était détendue.

— Un pique-nique romantique peut-être ? ajoutai-je, me rappelant ce que mes sœurs m’avaient conseillé. Je nous ferai longer la rivière. On pourra regarder les oiseaux d’hiver et les bords gelés de l’eau.

Je ne savais pas pourquoi je mentionnais tout ça. Je babillais. Je détestais la façon dont ma voix devenait presque une supplication. Pas de fierté, me souvins-je. La fierté était un péché et ne persuaderait en rien Shannon de me pardonner. Je devais rester humble et contrit si je souhaitais la reconquérir. Théo avait conseillé de voir cela comme si je lui faisais à nouveau la cour. Je n’avais pas eu à travailler dur la première fois. Elle et moi étions facilement tombés amoureux et sans dispute.

Jo avait raison. J’étais pourri gâté. Tout m’avait été offert sur un plateau toute ma vie. Oui, il y avait eu des épreuves. Perdre ma mère. N’en avoir jamais eu réellement pour commencer. Mes souvenirs d’elle étaient aussi embrumés qu’un nuage de fumée. Rien à quoi m’accrocher. Elle avait été une femme vide et dérangée qui n’aimait pas ses enfants. Ou, si elle les aimait, elle avait été trop malade pour ressentir cet amour. Tout le monde s’était inquiété pour Théo, vu que c’était lui qui l’avait retrouvée morte dans la neige, mais je l’avais également pleurée. La confusion et la souffrance avaient défini cette époque pour moi aussi. Le chagrin et le chaos s’étaient infiltrés dans notre maison jusqu’à l’arrivée de Quinn Cooper. Elle s’était glissée dans nos vies et était devenue notre mère sans trop de difficultés. Nous avions été reconnaissants d’être aimés et élevés et nous avions accueilli sa présence dans nos vies. Papa avait fait du bon travail avec nous mais rien ne remplaçait l’amour d’une mère.

La guerre avait été dure. J’avais cru plus d’une fois que je serais tué. Les batailles sanglantes et le pire de l’humanité étaient devenus réels, pas seulement des histoires dans un livre où le héros survivait. Il était vrai que j’avais entraîné Théo dans mon rêve de devenir un héros. Il ne se serait pas engagé à seize ans si cela n’avait pas été pour moi. Si nous ne l’avions pas fait, la guerre se serait terminée au moment où nous étions finalement assez vieux pour servir dans l’armée.

Un acte égoïste, avais-je pensé à l’époque. Qui se souciait que nous n’avions que seize ans et que nous mentions sur notre âge ? Nous étions des héros partis combattre pour la liberté. Même si cela avait été vrai – le combat pour la liberté en tout cas – les dommages avaient été causés. Théo et moi n’avions plus jamais été les mêmes ni eu la même relation. D’ailleurs, la majorité de la famille voyait les problèmes de Théo comme étant de ma faute.

— Phillip a fabriqué un nouveau traîneau comme cadeau pour la famille, dis-je en revenant au présent. Jo m’a proposé aujourd’hui que toi et moi l’utilisions avant Noël. Qu’en dis-tu ? Me ferais-tu l’honneur de t’emmener en rendez-vous ?

Elle posa le menton sur le dessus de la tête de Pearl et continua à fixer le feu.

— Je ne sais pas, Flynn. Je suis occupée avec les bébés. Je n’ai pas vraiment le temps pour faire des sorties frivoles.

— Frivoles ?

Ce n’était pas ma chère Shannon qui aimait s’amuser. Elle avait toujours paru simple à mes yeux. Pas aussi complexe et difficile à comprendre que mes sœurs. Plus comme maman que qui que ce soit dans la famille : loyale, affectueuse, prête à m’aimer comme j’étais, sans espérer que je changerais comme le reste d’entre eux le souhaitait.

— Crois-tu que tout cela se déroule comme par magie ? questionna Shannon. Le lait, les couches et les lessives ?

— Bien sûr que non. Quand je ne suis pas expulsé de chez moi, je t’aide avec toutes ces corvées. T’en souviens-tu ?

Elle soupira.

— Tu es au travail la plupart du temps. Sois honnête. Surtout quand tu gérais deux affaires.

La colère monta en moi. Je tentai de la réprimer mais j’étais fatigué. Ma blessure là où on m’avait tiré dessus était douloureuse, tout comme ma tête.

— Tu seras comme cela désormais ? En colère et impatiente de me blesser ? Est-ce le mariage que tu désires ? Tout ce que nous partagions jeté aux ordures parce que j’ai commis une erreur ? J’aimerais croire que si les rôles avaient été inversés et que c’était toi qui avais commis une idiotie en pensant faire du bien à ta famille, je t’aurais plus facilement pardonné.

— N’essaie pas de retourner la faute contre moi. C’est toi qui es en tort ici.

Je me levai, berçant toujours ma petite fille.

— Si tu préfères avoir raison que m’aimer, alors vas-y. Je ne peux pas y faire grand-chose.

L’estomac noué, je retournai à la cuisine. La dernière chose dont j’avais envie était de manger mais je ne pouvais pas rester assis et voir son visage de marbre une seconde de plus.

J’avais envie de partir ou de frapper dans un mur ou de me servir un autre verre, mais j’avais ce précieux paquet dans les bras. Elle avait besoin que ses parents s’aiment, non qu’ils deviennent ennemis. Je ne savais pas quoi faire ensuite. Peut-être que la lettre de Jo était nécessaire. Elle pourrait m’aider à trouver les mots qui feraient disparaître la colère de Shannon.

J’avais eu des gens furieux contre moi avant ça. Un homme d’affaires n’est pas capable de satisfaire tout le monde. Il se fait des ennemis en chemin. Toutefois, mon adorable épouse avait toujours été de mon côté. Nous n’avions jamais eu un mot plus haut que l’autre, même quand Pearl venait de naître et que nous étions épuisés et submergés. Avais-je réellement détruit notre histoire d’amour ?

Je devais essayer. La colère ne nous aiderait pas. Je posai le bébé dans le berceau près de la table de la cuisine. Elle semblait satisfaite de regarder dans le vide. Du moins pour l’instant.

Je préparai pour ma femme un plateau avec un bol de soupe et du pain et je l’amenai dans le salon. Elle ne s’y trouvait plus. J’entendais Pearl et elle dans la nursery. Je laissai le plateau et retournai dans la cuisine. Après m’être servi un bol de soupe, je m’assis à la table et mangeai. Malgré le plat délicieux, la nourriture avait un goût de regret et de désir. Alors que je terminais, le bébé se mit à s’agiter. Je la soulevai et fis le tour de la cuisine avec elle dans mes bras, espérant l’endormir en la câlinant. Rapidement, elle s’endormit dans le creux de mon bras. Soudain, la maison me manquait, les dîners bruyants à la table de mon père avec mes frères et sœurs. Même quand nous étions enfants, nous avions mangé avec papa et maman. Ils n’avaient pas cru à la règle obligeant les plus petits à rester silencieux durant le repas. Nous parlions de tout. Du bon et du mauvais, tout était un sujet de discussion. Je croyais fermement que ces conversations étaient à l’origine des opinions arrêtées de mes sœurs, et de leur conviction qu’elles devaient être prises en compte et entendues au même titre que les hommes de notre famille.

Une heure passa en restant assis seul avec ma petite fille. Je n’avais pas eu l’occasion de la connaître aussi rapidement que la première. Elle était née pendant que j’étais encore à l’hôpital. Depuis, sa mère l’avait gardée près d’elle, presque comme si elle voulait m’exclure.

Je baissai la tête sur son visage angélique, incapable de savoir si elle ressemblait déjà à quelqu’un. Elle était trop petite et pas encore formée. Ses yeux étaient de ce bleu de nouveau-né et sa peau était un peu tachetée. Pourtant, je l’adorais avec une intensité que je n’aurais pas été capable d’imaginer avant de devenir père.

Toujours en la tenant, je lavai la vaisselle. Nous avions l’eau courante dans la maison, un luxe sur lequel j’avais insisté. Je n’avais pas voulu que Shannon ait à travailler comme elle l’avait fait en grandissant dans un petit ranch. Son père avait fourni la majorité du bœuf à notre petite ville. À présent, la ferme avait été vendue. Quand Nora épouserait Isak dans quelques jours, Mme Cassidy partirait vivre chez eux.

Aurais-je dû proposer qu’elle emménage avec nous ? Était-ce là une autre de mes énormités égoïstes ?

Rita se réveilla en sursaut, ses petits membres s’agitant dans la couverture dans laquelle je l’avais enroulée. Sa bouche prit la forme d’un rond parfait et mignon avant qu’elle ne se mette à pleurer. Des pleurs qui m’évoquaient le bêlement d’un agneau au début mais ensuite, ils se transformèrent en une plainte qui me rappelait les premières tentatives de Fiona avec un violon.

Je levai les yeux pour voir ma femme entrer dans la cuisine. Elle s’approcha de moi, les bras tendus et je lui offris volontiers la petite hurleuse.

— J’ai laissé un plateau pour toi dans le salon.

Mes paroles se perdirent dans les hurlements. La soupe était sûrement froide à présent de toute façon.

Shannon sortit le bébé de la cuisine. Les pleurs diminuèrent tandis qu’elle longeait le couloir en direction de notre chambre. Je partis jeter un œil à la chambre d’enfant. Il était encore trop tôt pour que Pearl soit au lit. Elle jouait dans le parc que j’avais construit avec de vieux bouts de bois et du fil de fer. Shannon devait la garder là-dedans maintenant qu’elle pouvait marcher et s’attirer peut-être des ennuis.

Je regardai par la fenêtre de la nursery. Il ne neigeait plus. À travers les arbres, j’aperçus plusieurs étoiles positionnées bien bas dans le ciel. Je partis vers l’entrée et enfilai mon manteau et un chapeau de laine pour aller fumer une cigarette. L’air était immobile et frais. J’allumai une cigarette roulée et m’aventurai dans le jardin.

Je fumai, tapant de temps en temps des pieds pour ne pas avoir froid. Au-dessus de moi, le ciel s’était effectivement éclairci. Les étoiles scintillaient, bien plus joyeuses que je ne l’étais. Jusqu’ici, la soirée avait été un échec.

J’étais sur le point d’éteindre ma cigarette quand les phares d’une voiture apparurent devant mes yeux. Qui venait à cette heure-ci ? Je me tendis. La dernière fois qu’un visiteur inattendu avait débarqué chez papa, j’avais pris une balle et failli mourir. Je saisis dans la poche de mon manteau mon pistolet, mais avant que je puisse le sortir, je pris conscience qu’il s’agissait de Phillip. Il conduisait sa camionnette, celle qu’il utilisait pour les livraisons des meubles qu’ils fabriquaient. Tout en m’aidant à gérer les pistes de ski et le chalet, Phillip fabriquait des meubles et d’autres produits faits en bois, y compris des skis. Chaque Noël, mes nièces et mes neveux recevaient un jouet fabriqué spécialement pour eux.

J’allumai l’une des lanternes que je gardais près de la porte et partis voir son tout dernier bébé sous une meilleure lumière.

Un traîneau d’un rouge flamboyant attira mon attention. Le traîneau pour deux que Jo avait mentionné plus tôt, réalisai-je. Je levai une main pour le saluer tandis que Phillip descendait de l’avant de la camionnette.

— Salut, je t’ai apporté un cadeau du père Noël, lança Phillip.

— Je vois ça.

Dans la neige, j’écrasai ma cigarette du talon et la mis dans ma poche pour la jeter plus tard. Shannon détestait qu’il y ait des mégots dans la neige ou l’herbe.

Le traîneau était magnifique, une charpente faite en métal avec la structure en bois peinte d’un rouge vif rappelant Noël. Une bande de panneaux blancs près de l’avant le rendait visuellement intéressant.

— C’est une beauté, complimentai-je. Comment as-tu fait ça avec le métal ?

— Forgie l’a fait. Il fait des miracles.

Forgie était notre nouveau forgeron. Nous ne savions pas s’il s’agissait de son prénom ou d’un surnom dû à son métier. Quand on lui demandait, il répondait toujours :

— Il faudrait demander à ma mère et elle est au paradis.

— Il a fait fondre des morceaux et les a moulés pour former la charpente, expliqua Phillip. J’ai utilisé le même modèle que pour nos skis.

Les skis de Phillip étaient minces et fins, et polis jusqu’à ce qu’ils glissent avec aisance sur la neige.

Je m’agenouillai pour mieux voir la façon dont il avait relié la charpente aux lames et à la structure. Un velours vert matelassé tapissait l’intérieur du traîneau, avec juste assez de place pour deux personnes.

— Où as-tu trouvé l’idée ?

— Je ne sais pas. Je voulais faire quelque chose de joli pour notre famille.

Il insista particulièrement sur le mot famille. Phillip avait grandi dans un orphelinat et chérissait sûrement notre famille plus que quiconque y était née. Il y avait quelque chose dans le fait de perdre quelque chose ou de ne jamais l’avoir eu en premier lieu qui faisait qu’un homme l’aimait d’autant plus quand cela lui revenait.

— Vous avez été si bon avec moi. Je suis bienheureux. Une femme comme Joséphine et nos deux enfants en plus de vous tous ? Qu’est-ce qu’un homme voudrait de plus ?

Je pourrais tirer une leçon ou deux du mari reconnaissant et optimiste de ma sœur. Il n’avait pas eu connaissance de mon entreprise risquée. Incertain de sa réaction, je la lui avais cachée. Phillip se trouvait riche maintenant qu’il était entré dans notre famille et qu’il avait un partenariat avec notre affaire sur la montagne. J’avais ressenti la certitude qu’il ne comprendrait pas pourquoi j’en voulais plus. Il ne l’avait jamais dit mais je sentais son ambivalence à propos de notre bar clandestin. Pas du genre à boire ou danser, préférant rester chez lui avec sa femme et ses enfants, je soupçonnais qu’il désapprouvait les hommes qui venaient fréquemment dans notre bar clandestin. Ne souhaitant pas le mettre dans une position où il devrait parler à sa femme de ma distillerie secrète, je faisais attention de le garder innocent. S’il se demandait comment l’alcool servi à notre bar clandestin coulait toujours à flots, il n’avait jamais posé la question.

Ensemble, nous sortîmes le traîneau à l’arrière de la camionnette.

— Tu veux aller faire un tour ? demanda Phillip, suivi d’un sourire fier comme si le nouveau traîneau était l’un de ses enfants.

Je jetai un œil à la maison. Shannon était penchée sur son plateau et mangeait sa soupe. Je pris ma montre à gousset pour regarder l’heure.

— Non, je ferais mieux de rentrer. C’est l’heure de coucher Pearl.

Phillip s’appuya contre le côté de la camionnette.

— C’est bien. Tu veux que je le laisse ici ? Jo a dit que tu aurais peut-être envie d’aller te promener avec Shannon demain.

— Si elle vient avec moi.

— Comment va-t-elle ? Toujours en colère ?

— Comme jamais. Je ne suis pas sûr de savoir quoi faire.

— Quand Jo m’en veut, je trouve que mettre un peu de distance aide. Ensuite, je reviens avec un petit cadeau qui arrange tout.

— Je ne crois pas qu’elle ait été un jour aussi en colère contre toi.

Je fourrai mes mains engourdies dans mes poches. J’avais laissé mes gants à l’intérieur et regrettai désormais de ne pas les avoir pris.

— Phillip, dis… je ne t’ai pas encore fait mes excuses.

Il me semblait que je n’en aurais jamais fini de faire des excuses.

— Je suis désolé de t’avoir menti par omission pour la distillerie.

Il sillonna du doigt la peinture rouge brillant de sa création.

— Je sais pourquoi tu ne m’as rien dit.

— Ah bon ?

— Tu ne voulais pas que je mente à Joséphine. Je t’en suis reconnaissant. Nous nous sommes mis d’accord pour ne pas avoir de secrets entre nous, ni de mentir, et j’aurais été dans l’obligation de le lui dire.

— Je le savais.

— Je suis soulagé que tu ailles bien. La nuit où ces hommes ont débarqué ? Je n’ai pas été aussi effrayé depuis la guerre.

— Je suis désolé pour ça également.

Je levai les yeux vers les étoiles un instant.

— Tu as été un bon associé. Je n’aurais pas dû mettre en péril notre amitié.

— N’y pense plus. Tout est terminé à présent. Tout le monde va bien, si on ne compte pas ta blessure par balle.

— Elle guérit bien grâce à Théo.

Je fis une pause, me rappelant ce que mes sœurs avaient dit au sujet de communiquer sincèrement mes sentiments.

— Je crois que j’ai passé la majorité de ma vie à me sentir comme le jumeau inférieur. Qu’il ait dû sauver ma vie semble approprié.

Phillip tira sur le bord de son chapeau.

— C’est intéressant que tu penses ça. J’ai toujours eu l’impression qu’il ressentait ça par rapport à toi.

— Aucune chance. Théo a toujours été le plus intelligent, le plus gentil. Je suis tout le contraire, comme je l’ai démontré récemment.

Il prit son mouchoir dans la poche de sa veste et s’essuya discrètement sous le nez.

— Ah oui, les erreurs que nous commettons en tentant de nous prouver que les faiblesses que nous craignons n’existent pas réellement. Les erreurs dues à cela sont pardonnables et compréhensibles pour ceux qui ressentent la même peur dévorante. La plupart soupçonnent que nous sommes soit mauvais, soit désagréables, soit inutiles. Nous passons la majorité de nos journées à prendre des décisions peu judicieuses dans le but de réfuter ces soupçons, des décisions qui, paradoxalement, semblent avérer ces suspicions.

— Mon beau-frère le philosophe, dis-je d’un ton jovial qui ne reflétait pas mon état d’esprit.

Ses paroles étaient vraies. Ce que j’avais vraiment craint – que j’étais inutile, peu méritant et pourri gâté – ne s’était pas effacé avec mes aventures professionnelles. Ni en servant dans l’armée. J’étais resté moi-même, plein de défauts et de péchés.

Phillip me tapa sur l’épaule.

— Il est peut-être temps de chasser tes peurs et de vivre simplement chaque jour en faisant ce qui importe.

— Qu’est-ce qui importe ?

Je lui jetai un coup d’œil, espérant qu’il connaissait la réponse. Si Phillip ne savait pas, alors qui d’autre pouvait m’éclairer ?

— L’amour. Nous assurer que notre famille et nos amis sachent à quel point nous les aimons. Les encourager à croire que les choses qu’ils craignent au milieu de la nuit ne sont pas réelles.

— Je ne suis pas sûr de savoir comment faire ça.

— De nombreux hommes l’ignorent. Mais toi ? Tu es le fils de Lord Barnes. L’inventeur de l’amour.

Je ris.

— Il ne l’a pas inventé mais il sait assurément en donner.

Je m’emparai d’une autre cigarette dans ma poche mais je ne l’allumai pas.

— Je suppose que tu me regardes et que tu te contentes de secouer la tête. Me voilà, élevé dans l’amour et le privilège et semblant passer toutes mes journées à m’en moquer.

— Non, je connais ton cœur, dit-il en tapant sa poitrine. Comme je l’ai dit, ceux parmi nous qui prennent leurs imperfections au sérieux … mon Dieu, qui les voient presque comme des défauts mortels… nous comprenons et pardonnons. Autrement, comment pourrions-nous vivre avec nous-même, en sachant que nous sommes tous à même de prendre une décision qui nous jetterait dans le précipice ?

La voix étranglée par l’émotion, je répondis :

— Merci Phillip. J’espère me rattraper avec toi à l’avenir.

— L’année prochaine va être une bonne année pour nous. Nous n’avons pas besoin de distillerie. Nous n’en avons jamais eu besoin. Ce que tu as fait jusqu’ici dans ta vie est remarquable. Essaie de comprendre cela, d’accord ? Si tu souhaites te racheter à mes yeux, c’est tout ce que je demande.

Il se pencha et donna un coup de pied dans la neige, le sourire aux lèvres.

— Accorde-toi la grâce que tu m’accorderais.

— Merci. On ne dirait peut-être pas mais tu es devenu comme un frère pour moi.

Je souris, étirant ma peau sèche jusqu’à ce que j’en souffre presque. Je tendis la main pour serrer la sienne mais il l’attrapa pour me prendre dans ses bras.

— Pour moi aussi.

Phillip tapota l’arrière du traîneau.

— Fais faire un tour à cette vieille machine pour voir si elle fait des miracles. Je l’ai faite avec amour. Peut-être sera-t-elle capable de rappeler à Shannon tout ce que tu lui as donné, y compris ton cœur.

— Vieux nigaud.

— Pas faux.

Nous restâmes silencieux un moment, tous deux contemplant le ciel nocturne. Les étoiles faisaient réellement de leur mieux pour égayer mon cœur brisé, scintillant d’encouragement. À travers les arbres, un croissant de lune pendait bien bas dans le ciel.

Phillip brisa le silence.

— Puisque nous en parlons, je veux que tu saches que ça a beaucoup signifié pour moi d’être ton associé. M’embaucher alors que je n’avais pas d’expérience et rien qui ne semblait être un avantage pour la société… eh bien, c’était un acte d’amour et de foi. J’apprécie, et ce à jamais.

Mon cœur se remplit de gratitude. Je ne méritais peut-être pas l’éloge mais ça faisait du bien.

— Merci pour ta loyauté, Phillip. Vraiment. J’en ai besoin en ce moment.

— Tu l’auras toujours. Nous traversons ça ensemble. Les erreurs et les bonnes décisions, toutes.

4

SHANNON

Le lendemain matin, je me réveillai aux sons des doux ronflements de mon mari. Je gardai les yeux fermés, ne souhaitant pas me réveiller entièrement et affronter la journée. Nous étions partis nous coucher sans nous parler la veille. Une première pour nous. Je m’étais recroquevillée au bord du lit, aussi loin de lui que possible. S’il se sentait enclin à lancer les réconciliations, il n’y donna pas suite. Il était furieux contre moi par ma faute, supposais-je. J’avais beau détester cette froideur entre nous, je n’arrivais pas à me dégeler. J’avais toujours vu la colère comme un sentiment chaud mais apparemment, elle pouvait également être glaciale.

Je roulai sur le côté. Toujours courbaturée à cause du bébé et de mes seins pleins de lait, j’avais l’impression que mon corps était une des vaches que ma famille avait élevée. Nostalgique de mon corps d’autrefois, svelte et juvénile, je soupirai, réveillant Flynn. Il ouvrit les yeux et dut oublier pendant une seconde le conflit entre nous, car il sourit et tendit les mains vers moi. Ensuite, tout aussi rapidement, son regard se durcit. Il s’éloigna de moi et se leva, puis il enfila sa robe de chambre.

Le bébé se mit alors à pleurer.

— Je vais te l’amener, dit Flynn d’une voix sans une once d’émotion.

Je ne répondis pas mais je me redressai et plaçai les deux oreillers dans mon dos, sachant que Rita voudrait manger. Les rideaux étaient fermés mais suffisamment de lumière filtrait par les fentes pour que je voie la chambre. La même chambre que j’avais adorée dès l’instant où j’avais emménagé. Le mobilier sombre et les murs blancs avaient paru luxueux et modernes par rapport à la ferme de ma famille. Au demeurant, ils l’étaient toujours. J’adorais notre maison avec ses tapis onéreux et les grandes planches au sol. Des lampes et des vases agrémentaient les tables de chevet. Une jolie horloge était accrochée au mur près de la porte.

Je m’aperçus dans le grand miroir rond au-dessus de la commode. Juste dans la salle de bains, une alcôve pour ma coiffeuse possédait également un miroir. Dans la maison où j’avais grandi, mes sœurs et moi avions partagé un petit miroir de poche. Nous avions l’habitude de nous disputer à propos de qui pouvait se regarder en se coiffant. Ma sœur aînée gagnait en règle générale, à moins que Nora ne proteste en boudant et pleurant, auquel cas Alma cédait. Étant la sœur du milieu, je passais toujours en dernier. Je me souciais plus de préserver la paix que de me coiffer. Qu’en était-il maintenant ?

Je n’aurais jamais prédit que Flynn s’intéresserait à moi. Je n’avais jamais pensé grand-chose de lui, bien que nous ayons grandi ensemble. Ses sœurs étaient mes amies. Nous passions du temps ensemble à faire du patin à glace et de la luge avant la guerre. Après le retour des frères, j’étais simplement reconnaissante que Flynn, Théo et Isak soient tous revenus indemnes. À cette époque, mes sœurs et moi essayions de sauver le ranch. De l’aube jusqu’au crépuscule, nous travaillions dur en effectuant le travail que mon père était parvenu à faire seul jusqu’à sa mort.

Durant les premières années de mon mariage, j’avais été merveilleusement heureuse. Reconnaissante pour cette magnifique maison et l’attention affectueuse de mon beau mari brillant. Il m’avait fait rire tous les jours, était un père attentif et m’avait offert tout ce dont je pouvais avoir besoin ou envie. Je n’avais rien eu à redire. Jusqu’à maintenant.

Nous avions tout eu, sauf la chose la plus importante, me rappelai-je : la sincérité. Il avait mené une vie secrète. Une vie qu’il avait cachée non seulement à moi mais aussi à son père et à son frère.

J’écoutai Flynn se déplacer dans la chambre d’enfant. Le bébé pleurait toujours. Il était sûrement en train de la changer. La chaleur envahit tout mon être. C’était agréable de l’avoir à la maison.

Quelques minutes plus tard, il m’amena Rita. Elle était rouge et hurlante tandis que je déboutonnais ma robe de chambre pour la laisser téter. Durant un instant, sa petite bouche chercha désespérément ce qu’elle désirait, jusqu’à ce qu’elle attaque son petit déjeuner. Je caressai sa tête duveteuse, toujours enfoncée au milieu. J’avais été inquiète à la naissance de Pearl mais Théo et Louisa m’avaient assuré que c’était normal et que les deux morceaux de la tête se joindraient rapidement. Ils avaient eu raison. Le second enfant était tellement plus facile. Toutes les inquiétudes et les incertitudes avec le premier bébé ne me rongeaient plus.

Flynn passa la porte de la chambre avec Pearl sur sa hanche. Elle était blottie contre son torse, le pouce dans la bouche. Tout comme moi, elle mettait du temps à se réveiller le matin. Une fois qu’elle avait déjeuné, elle se réveillait et débutait son exploration enjouée de tout ce qui se trouvait sur son chemin. Celle-ci à mon sein allait-elle être aussi énergique, ou calme comme moi ? Pourrais-je en gérer deux qui ressemblaient tant à leur père ?

Mon cœur s’attendrit davantage en pensant à Flynn avec Pearl. Il était si bon avec elle. Il ne s’était pas plaint une seule fois d’aider à s’occuper d’elle. Cela m’avait surprise. Il avait grandi avec une cuisinière, des bonnes et d’autres domestiques. J’avais pensé qu’il s’attendait à ce que tout soit relégué au personnel. Je lui avais demandé si nous pouvions juste avoir Sally pour aider à faire la cuisine et le ménage. Je n’aimais pas avoir beaucoup de gens chez moi. Il avait immédiatement accepté. Il le faisait toujours quand il s’agissait de tâches domestiques.

Une fois que Rita fut repue, je la langeai et la laissai au centre du lit. Maintenant qu’elle était rassasiée, elle était silencieuse et tranquille. Elle semblait plus grande qu’hier, je la voyais grandir sous mes yeux. Je me lavai, me coiffai et mis une robe propre. Sally serait bientôt là pour s’occuper du linge. Habituellement, l’une des sœurs Barnes venait avec un repas préparé par Lizzie dans la matinée. J’avais de la chance, pensais-je à nouveau. Je devais me le rappeler. Flynn m’avait offert une belle vie. Mais cela voulait-il dire que je ne pouvais pas attendre de l’honnêteté de sa part ? Qu’il me considère comme sa partenaire au lieu d’un objet comme un joli vase ?

Une fois habillée, je pris le bébé avec moi et me rendis à la cuisine. Flynn avait mis Pearl dans la chaise haute et lui donnait des cuillerées de porridge.

— Bonjour. Merci de lui donner à manger.

Ma voix sonnait peu naturelle et rigide, comme si mon propre mari était un étranger.

— Avec plaisir.

Flynn fit des ronds avec la cuillère, faisant glapir Pearl avant que sa bouche rose en prenne un morceau.

Je partis à la fenêtre et contemplai le jardin. Il faisait beau et le ciel était bleu. Je plissai les yeux devant l’éclat de la neige blanche. Mon regard dériva légèrement vers la gauche. De quoi s’agissait-il ? Un objet brillant et rouge ? Un nouveau traîneau ?

— Est-ce celui qu’a fait Phillip ? demandai-je en oubliant un instant nos conflits.

— Phillip l’a apporté hier soir. C’est un cadeau pour la famille. Un traîneau pour deux.

— C’est joli.

— Il a dit qu’il faisait peut-être des miracles.

Flynn fit à nouveau tournoyer la cuillère dans les airs avant de la donner à Pearl.

— Quel genre de miracle ? Comme voler ?

Je souris à moi-même, repensant à un conte avec un tapis magique. Lequel était-ce ?

— Non, le genre à rappeler aux gens pourquoi ils sont tombés amoureux. Et peut-être tomber à nouveau amoureux. Même après qu’une personne a rendu une autre personne très en colère.

Je me détournai lentement de la fenêtre pour le regarder. Cependant, je changeai d’avis et mis le bébé dans le berceau près de la cuisinière. La journée venait à peine de commencer et tout ce que je voulais, c’était retourner me coucher. Je me servis du café dans la cafetière sur le feu. D’habitude, je servirais également une tasse à Flynn mais à nouveau, la colère glaciale m’empêcha de le faire.

— Aimerais-tu aller faire un tour ? Je pourrais harnacher les chevaux. Lizzie va nous préparer un panier de pique-niques. Je pourrais remonter une bouteille de vin du cellier.

— Il fait trop froid pour emmener les enfants dehors.

— Sally pourrait rester avec elles. N’est-ce pas pour cela que nous la payons ?

— Qu’est-ce donc censé supposer ?

Je me tournai pour le regarder.

Il tressaillit comme si je l’avais frappé.

— Pourquoi essaies-tu de trouver des raisons supplémentaires pour être en colère contre moi ?

Il me fixa droit dans les yeux avec ses iris bleu foncé qui avaient plus de pouvoir sur moi qu’ils ne devraient.

— Je veux simplement savoir ce que tu entends par ce commentaire. Sous-entends-tu que je suis trop clémente avec elle ? Que je ne sais pas bien gérer le personnel contrairement aux femmes de ta famille qui le font depuis leur naissance ?

Il retourna à Pearl.

— Bien sûr, Shannon. C’est exactement ce que je voulais dire.

Je bus mon café avant de le mettre de côté pour préparer le petit déjeuner. Quel jour de la semaine étions-nous ? Flynn allait-il au travail aujourd’hui ? Je pris des œufs et du bacon dans le réfrigérateur et étalai d’abord des tranches de lard dans la poêle. Flynn aimait qu’on cuise ses œufs dans la graisse du bacon.

Sally fit son apparition à la porte de la cuisine, vêtue d’un chapeau rouge et de son manteau en laine noir. Sa respiration faisait de la buée tandis qu’elle regardait à travers la fenêtre. Flynn se leva pour ouvrir la porte.

— Bonjour, Sally, dit-il, l’air chaleureux et normal.

Comme si Sally ne savait pas qu’il avait dormi deux nuits durant au travail. C’était comme ça avec le personnel : on avait beau prétendre qu’ils n’étaient pas au courant des moments les plus intimes d’une famille, ce n’était pas vrai.

— Bonjour.

Sally posa un colis sur le plan de travail.

— J’ai apporté la viande du boucher que vous m’aviez demandé de récupérer. C’est la raison de mon retard. La queue était longue. Tout le monde fait des achats pour Noël.

— Merci, dis-je. Leur restait-il des dindes ?

Le paquet était petit. Trop petit pour une dinde.

— Oui. Clive m’a dit de vous informer qu’il en enverrait après-demain. Ils sont en train de les tuer, juste avant de les vendre aux clients. Il a dit qu’elles étaient plus fraîches comme ça. Moins de chance de devenir avariée.

Flynn se resservit en café.

— Pourquoi achetons-nous une dinde ? N’allons-nous pas dîner après le mariage de Cym ?

— C’est pour le dîner de fiançailles, répondis-je, irritée.

Comment avait-il pu oublier que nous avions invité le vingt-trois ma sœur et Isak, ainsi que Cym et Viktor, pour faire la fête ? Une fête de fiançailles et l’occasion de réunir les Olofsson et ma famille sans le chaos qu’ajoutait toute la famille Barnes.

Il se gratta derrière l’oreille.

— Je ne me rappelle rien de tout ça.

L’avais-je prévu sans le lui dire ou avait-il été si distrait par tout le reste qu’il avait oublié ?

— Peut-être ne te l’ai-je pas dit. Je ne m’en souviens pas.

Je lâchai un long soupir. Je devais me calmer et lui laisser sa chance. Je devais me débarrasser d’une partie de ma colère. Il semblait à présent que j’inventais des raisons pour être furieuse contre lui. Je me tournai vers Sally.

— Flynn et moi allons faire un tour en traîneau pour aller pique-niquer cet après-midi. Pourras-tu rester avec les bébés quelques heures ?

— J’en serai heureuse. Mais je suis tombée sur Cymbeline et Fiona en ville. Elles m’ont demandé de vous demander si vous aimeriez qu’elles viennent aujourd’hui pour vous laisser le temps de sortir avec M. Barnes.

— C’est gentil à elles, dis-je, plus à moi-même qu’à elle. J’appellerai chez elles et leur dirai que nous aimerions qu’elles viennent. Comme ça, ce ne sera pas aussi difficile pour toi.

— Elles aiment également voir les bébés, miss, ajouta Sally.

— Ma famille semble n’en avoir jamais assez des bébés, commenta Flynn en sortant Pearl de la chaise haute et en l’embrassant sur la joue. Notre bambin gloussa et agita ses jambes potelées. Ma poitrine se remplit d’amour et de fierté. Pour mes enfants et Flynn, admis-je à moi-même. Ils étaient ma famille. La famille que Flynn et moi avions conçue ensemble.

Plus tard, j’enfilai une robe et mes collants les plus chauds pour me préparer à notre balade en traîneau. Fiona et Cym étaient déjà arrivées, apportant un panier de nourriture de la part de Lizzie. Je me regardai dans le miroir en poudrant mon visage. Mes yeux étaient fatigués et rouges et mon visage semblait gonflé, mais j’allais devoir faire avec. Je venais d’avoir un bébé, me rappelais-je. Flynn se fiche que je ne sois pas parfaite. Après Pearl, il me regardait comme si j’étais encore plus belle qu’avant qu’elle ne ruine ma silhouette. Comme si j’avais accompli un miracle. Je supposais que les hommes voyaient les accouchements de cette manière, alors que c’était naturel chez la femme.

Après un peu de fard à joues et de rouge à lèvres, je me dirigeai vers le salon. Cym, bénie soit-elle, était par terre avec Pearl qui jouait. Fiona était assise dans le fauteuil le plus proche du feu et tenait Rita, l’air béate. Je venais tout juste de nourrir le bébé, donc nous avions quelques heures avant qu’elle ait besoin de manger.

— Es-tu prête ? demanda Flynn depuis le bureau.

— Oui, nous devrions y aller afin de revenir à temps pour la nourrir.

Je remerciai mes belles-sœurs et m’échappai silencieusement sans que Pearl le remarque. Tant qu’elle jouait avec sa tante, elle ne se soucierait pas de mon départ. Comme tout le monde dans la famille, Pearl adorait Cym et Fiona avec une ferveur inébranlable. Un éclair de jalousie me parcourut avant que je ne me souvienne qu’elle était ma fille. Je serais toujours sa mère, peu importe à quel point ses tantes étaient fascinantes.

Dans l’entrée, je mis mon chapeau d’hiver. Flynn m’aida avec mon manteau. J’enfilai des gants et nous sortîmes sur le porche couvert avant de traverser l’allée vers le traîneau. Il n’y avait qu’un seul de nos chevaux attaché au traîneau.

Comme il le faisait souvent, Flynn anticipa ma question avant que je ne la pose.

— La structure est si légère, nous n’avons besoin que d’un cheval.

— Même avec deux personnes ? demandai-je, oubliant ma colère ici, sous le ciel bleu.

La neige fraîchement tombée était marquée des empreintes faites par les oiseaux. Les branches étaient nues, seuls les monticules en dessous prouvaient qu’elles avaient été couvertes de neige la veille.

— C’est ce qu’il m’a dit.

Flynn tendit la main pour m’aider à monter dans le traîneau à deux sièges. Je me décalai pour lui faire de la place. Il se hissa à côté de moi et prit les rênes. Très vite, nous quittâmes lentement l’allée, passant à côté des traces faites par les voitures.

— Une fois que nous serons sortis des arbres, je laisserai la jument galoper. Je pense que le traîneau filera sur la neige.

Nous passâmes entre les fourrés de sapins et de pins qui entouraient la maison, puis nous entrâmes dans le pré recouvert de neige. Flynn mit le cheval au galop et rapidement, nous glissâmes sur la neige comme si nous en touchions à peine la surface.

— C’est grisant, m’exclamai-je. Mais j’ai peur de perdre mon chapeau.

Je retirai l’une des épingles et la replaçai, espérant mieux l’attacher à mes cheveux épais.

— C’est une œuvre d’art, voilà ce que c’est.

Flynn rit tandis qu’il perdait presque son chapeau. Il l’arracha de sa tête et le jeta à ses pieds. Nous traversâmes le large plateau jusqu’à l’orée des bois qui bordaient le ruisseau.

— C’est amusant.

Je posai une main sur le bord de mon chapeau, le tenant en place. Le vent refroidissait mes joues et mon nez.

— Où veux-tu aller ? demanda Flynn.

Je réfléchis un instant. Sortir à l’air libre avait allégé mon humeur. Où pourrions-nous trouver un bel endroit pour nous arrêter manger ? Un endroit qui conviendrait bien pour cette grande discussion que Flynn réclamait.

— On pourrait descendre au parc près de la rivière. Est-ce trop loin ?

— Pas du tout. Nous devons juste garder un œil sur l’heure ou bien notre petite demoiselle aura très faim et ses tantes ne reviendront jamais.

Je ris dans un souffle.

— C’est vrai. Elle a deux poumons en bonne santé.

— Elle est parfaite. Tu l’as bien réussie.

— La nature a fait son travail. Je n’ai pas fait grand-chose.

— Peut-être quand elle grandissait dans ton ventre mais depuis, tu l’as gardée en vie. Te souviens-tu à quel point nous nous inquiétions de ne pas pouvoir y arriver avec Pearl ?

Je souris, me rappelant à quel point nous avions été anxieux. Surtout Flynn. Il allait vérifier plusieurs fois dans la nuit pour s’assurer qu’elle respirait encore.

— Toi plus que moi.

— Pas faux.

Il me jeta un coup d’œil. Mon ventre papillonna. Bon sang. Même aigrie, je ne me lassais pas de cet homme.

Flynn manœuvra le cheval vers la gauche et nous longeâmes la route utilisée par les voitures. Tous les matins après qu’il avait neigé, les chasse-neige venaient et les dégageaient. Cependant, les routes n’étaient pas bonnes pour le traîneau. Surtout pour celui-ci à cause de ses fines lames et de sa structure délicate. Je passai mes doigts gantés sur le siège en velours.

— C’est vraiment magnifique. Phillip est doué.

— Il travaille dur aussi, ajouta Flynn.

Nous continuâmes en silence, hormis les sabots du cheval et la cloche que Flynn avait mise autour de son cou. Une voiture nous dépassa et nous nous rendîmes compte que c’était Théo et Louisa quand elle passa un bras par la fenêtre pour nous saluer.

— Je me demande s’ils vont assister un accouchement, dis-je.

— Peut-être. Ou ils se rendent en ville pour faire des courses ou acheter les cadeaux de Noël.

Nous passâmes à côté des abords de la ville, en direction du parc. Je distinguais des silhouettes en train de faire du patin à glace sur l’étang. Des gens déambulaient également le long des trottoirs de l’avenue Barnes, les bras remplis de paquets. Cette année, un chapelier et un cordonnier venaient d’ouvrir.

— Phillip envisage-t-il toujours d’ouvrir une boutique de skis en ville ? m’enquis-je.

Ils vendaient déjà de beaux skis artisanaux au chalet, mais ils avaient parlé d’ouvrir un magasin où ils vendraient toutes sortes d’équipements pour le ski, y compris des bottes et des vestes.

— Nous n’en avons pas beaucoup parlé, répondit Flynn. Avec tout ça… ça n’a pas été la priorité. Mais je trouve toujours que c’est une bonne idée. Nous verrons comment se déroulera l’année prochaine, j’imagine.

Nous continuâmes à longer la route en direction du parc. Lorsque nous arrivâmes, mon ventre gronda de faim. L’air frais et le changement de paysage me faisaient du bien. Je perçus l’odeur du beurre et des oignons provenant du panier de Lizzie.

Pendant que Flynn s’occupait du cheval, je pris le panier de pique-nique au bas du traîneau et jetai un œil aux alentours pour voir où nous pourrions manger. Il y avait des tables de pique-nique, chacune avec plusieurs centimètres de neige sur les bancs et la table. Je devrais nettoyer la neige pour que nous puissions nous asseoir. Je me frayai difficilement un chemin dans la neige vers la table la plus proche. Des touffes d’herbe gelée apparurent à chacun de mes pas.

Les bruits familiers du parc apaisaient mes nerfs. Le rugissement de la rivière haute coulant sur les rochers ; le pépiement soudain d’un moineau ; ma respiration profonde tandis que je marchais péniblement dans la neige vers une table de pique-nique.

Quelques années auparavant, les garçons avaient tous mis la main à la pâte pour endiguer la rivière et creuser un bassin profond mais suffisamment sûr pour pouvoir s’y baigner. Ils avaient également construit des tables et des braseros. Aujourd’hui, les braseros étaient enterrés sous la neige. Nous n’aimerions pas rester assis ici trop longtemps sans feu. Je raclai la neige du banc et sur un tiers de la table. À l’intérieur du panier ? Une tourte au poulet chaude. De la fumée s’élevait du plat alors que je le posais sur la table. Lizzie avait mis des briques chaudes en dessous pour garder la tourte au chaud. Il y avait des cookies et la moitié d’une miche de pain croustillante. Elle savait préparer les pique-niques.

La lumière hivernale paraissait bleue, comme si une couche de tulle flottait devant mes yeux. Une volée d’oies, en retard sur leur départ vers une destination méridionale plus chaude, formaient un V au-dessus de nous. Les cris qu’elles se lançaient entre elles résonnaient comme des cuivres discordants dans le ciel. Des stalactites de glace pendaient des tables et des bancs. Elles m’avaient toujours effrayée, leurs pointes effilées aussi affûtées que des couteaux. Je retirai mon gant et passai le doigt sur la plus grande. Presque immédiatement, ma peau fut douloureuse. Je me hâtai de remettre mon gant.

Flynn me rejoignit, une bouteille de vin blanc à la main.

— J’ai failli oublier ça dans le traîneau.

Ses yeux s’ouvrirent de ravissement devant notre repas.

— Est-ce encore chaud ?

— Oui, elle a mis des briques chaudes en dessous.

— C’est quelque chose, cette Lizzie, pas vrai ?

— Oui, toujours.

Flynn ouvrit la bouteille de vin pendant que je nous coupais à chacun une part de tourte. La garniture coula de la croûte feuilletée. Je perçus l’odeur de l’ail et du romarin, ainsi que du beurre. Nous prîmes chacun un banc, l’un en face de l’autre. Je contemplai de l’autre côté de la table mon mari. Comment avait-il pu devenir un étranger à mes yeux en quelques jours ? Notre relation était-elle fragile à ce point ? Tous les mariages étaient-ils ainsi ? Ou mon mari était-il particulièrement compliqué ? Je ne trouvais pas que je l’étais. J’avais cherché à faire plaisir aux autres toute ma vie, ne désirant que la paix. Mes sœurs avaient été plus fougueuses que moi, plus comme mon père que ma mère. La passivité de ma mère m’avait parfois frustrée. Étais-je pareille ?

Flynn leva son verre.

— Merci d’avoir accepté de sortir. Je pensais que tu allais refuser.

Je trinquai avec lui.

— Ce serait triste de gâcher une si belle journée. Si j’avais su pour la tourte de Lizzie, je n’aurais pas du tout hésité.

Ses yeux scintillèrent un instant en me regardant.

— C’est bon de t’entendre plaisanter.

Je haussai les épaules.

— Ce n’est pas que j’ai envie d’être en colère contre toi.

Je sirotai le Riesling sec qui avait un goût de pêches et de pommes vertes sur ma langue.

— C’est bon. Le vin, je veux dire.

— Les Allemands savent faire du bon Riesling.

Son regard s’embruma un moment avant qu’il ne dissimule ses pensées derrière son habituel sourire charmant.

— À quoi viens-tu de penser ? demandai-je.

Il semblait prêt à ignorer et à changer de sujet, comme il le faisait généralement quand je lui posais des questions de la sorte, mais il parut se raviser. Il me regarda, puis dériva vers la gauche, là où il avait planté la bouteille dans la neige sur la table.

— Quand je pense à l’Allemagne, je pense à la guerre. Si je le pouvais, je n’y repenserais plus jamais. Ça ne fonctionne pas comme ça, évidemment. Les expériences vécues là-bas ne s’estomperont jamais. Même si je le souhaitais.

— Tu n’en parles jamais. Nora dit qu’Isak non plus.

Flynn planta une fourchette dans sa tourte et transperça un morceau de pomme de terre.

— Qu’en dirions-nous ? Ce n’est pas une conversation polie. Nous ne voulons pas raconter aux femmes de nos vies à quel point c’était affreux.

— Pourquoi pas ?

— Qu’aimerais-tu savoir ?

Flynn porta la fourchette de tourte à sa bouche et mâcha.

— Ce n’est pas que je veuille nécessairement savoir. Connaître la vérité me fait peur à vrai dire. Penser à ce que vous avez dû vivre… je ne peux pas comprendre toute cette tuerie. Ou que toi, tu tues. Je ne peux vraiment pas me l’imaginer.

— Eh bien, j’ai tué. Nous avons tous tué des gens.

Il nous servit un peu plus de vin.

— C’était ton devoir, précisai-je.

— C’est exact. Soit ça, soit se faire tuer. Je peux t’affirmer en toute certitude que je désirais vivre.

Il leva son verre et contempla le vin jaune pâle.

— Le bruit de l’artillerie et des explosions. Ça ne semblait jamais s’arrêter. Nous avons passé tout ce temps dans les tranchées, tu sais.

— Je ne sais pas. Comment était-ce ?

Il baissa les yeux et donna un coup de fourchette dans sa tourte. Son chapeau dissimulait la majorité de son visage, y compris ses yeux.

— Toujours mouillé. Certains des hommes que j’ai connus là-bas ont perdu leurs pieds. Ils appelaient ça le pied des tranchées.

J’avais déjà entendu ce terme auparavant bien sûr. Tous ceux qui avaient vécu la guerre l’avaient entendu. Cependant, je n’avais pas pensé que Flynn avait pu en avoir fait l’expérience. Il prétendait que ça n’était jamais arrivé, rendant les choses plus faciles pour moi également.

— Quoi d’autre ?

— Les insectes et les rats. Beaucoup de rats. De vilaines bestioles. Quand nous sommes arrivés là-bas, beaucoup, beaucoup d’hommes jeunes avaient été tués.

Il leva les yeux vers moi.

— Parlons d’autre chose.

— D’accord.

Je tendis la main de l’autre côté de la table. Il sirota son verre.

— J’ai l’impression d’être un papillon de nuit attiré par le feu.

Entendait-il par là qu’il était attiré par ce qui pouvait lui faire du mal ?

— Tu ne savais pas. Tu étais un enfant avec le grand dessein de devenir un héros.

Il croisa mon regard.

— C’est vrai. J’aurais pu nous faire tuer tous les trois. C’était mon idée d’y aller et Isak a été immédiatement partant. Lui et moi partagions le même avis sur les actes patriotiques et de bravoure. Théo semblait savoir à quel point ce serait horrible avant même que nous y allions. Il a gardé cette expression stoïque tout le long de la guerre. Plus tard cependant, il m’a avoué qu’il s’attendait vraiment à ce que nous nous fassions tuer.

— Est-ce ce que tu pensais ?

Flynn secoua la tête.

— Non. Parfois, j’ai cru que j’allais peut-être me faire tuer, au beau milieu de la bataille, mais pas tout le temps. Je me suis dit que nous nous en sortirions et que nous finirions par rentrer à la maison. Quand les choses se sont corsées, j’ai pensé à la maison. J’ai pensé que si j’arrivais juste à m’accrocher, je reverrais un jour la rivière et les montagnes. Ma famille.

Il agita la main dans les airs.

— Je n’avais jamais constaté à quel point c’était calme ici. Je prenais pour acquis le fait de m’endormir aux sons de la faune et la flore, ou du vent ou de la pluie. Le silence absolu du matin après une chute de neige.

Il se frotta le côté du visage.

— Shannon, tout ce que je voulais c’était rentrer à la maison.

— Regrettes-tu d’y être allé ?

J’hésitais à le pousser dans ses retranchements, de peur qu’il détourne la conversation. Il était là avec moi, brutalement honnête. Je ne voulais pas que ça s’arrête. Pas encore.

Il inclina la tête en me regardant dans les yeux.

— Oui. Je regrette. Je regrette ce que j’ai vu. Ce que j’ai fait. Mais c’était aussi nécessaire. Je sais que c’est dur pour les femmes que nous laissons derrière nous de comprendre pourquoi nous devons partir.

— Le referais-tu alors ? Si tu étais appelé une nouvelle fois ?

— Probablement. Il semblerait qu’il y ait des réalités dans la vie qui sont impossibles à éviter. Tant que les hommes désireront le pouvoir, il y aura la guerre. Certains caractères, comme le mien, ne peuvent pas s’en détourner. Si je devais le refaire, je ne laisserais pas Théo venir avec moi. Il n’aurait jamais dû y aller. Il était trop jeune. Trop vulnérable.

— Il dit que sans la guerre, il n’aurait jamais voulu devenir médecin.

J’observai l’éventail d’émotions sur le visage de mon mari.

— Oui, je sais qu’il dit ça mais je ne crois pas que c’est vrai. Il dit ce genre de choses parce qu’il souhaite que je me sente mieux.

Flynn s’essuya la bouche avec sa serviette.

— C’est comme ça. J’ai tout gâché et mes frères et sœurs en paient le prix.

Le choc frappa violemment ma poitrine. Était-ce ce qu’il pensait ?

— Tu n’as jamais rien dit de la sorte auparavant.

— J’ai beaucoup réfléchi ces dernières semaines.

Il termina son vin et se servit un autre verre.

— Je ne sais pas ce qui ne va pas chez moi. Quant au sujet de la distillerie, j’aurais dû me contenter de ce que nous avions déjà et ne pas prendre un si gros risque. J’ai mis notre sécurité et cette ville à la merci de choses sur lesquelles je n’avais aucun contrôle. C’est un peu la guerre qui recommence. Le papillon de nuit attiré par les flammes.

Je passai la main sous mon chapeau pour me gratter. L’air avait beau être froid, cette discussion me réchauffait grandement. Même s’il m’avait énervée, c’était l’homme que j’aimais. Il souffrait. Il souffrait peut-être depuis tout ce temps et je ne l’avais pas su. À quoi d’autre pensait-il sans jamais en parler ?

— Je n’avais aucune idée de ce qui arriverait, dit Flynn. Comme à la guerre, j’ai été naïf au sujet des affaires louches d’alcool de contrebande. Je ne l’aurais jamais fait si j’avais su que je nous mettrais en danger. C’était une simple opportunité professionnelle pour moi. Pourquoi ne pas fabriquer l’alcool que nous servions au club et doubler mes profits ?

— Je peux le comprendre, je suppose.

— Si ça importe à tes yeux, j’ai fait mes excuses à tous les gens que j’ai blessés, un par un. Je sais que ça n’efface pas ce que j’ai fait mais c’est important que je le fasse. Pour moi, ça l’est.

— Pour moi aussi.

— Je suis surtout désolé envers toi. Je n’ai jamais voulu te faire du mal. Bien au contraire. Je l’ai fait pour toi, pour me prouver que je te méritais. Je sais, c’est stupide.

— Que m’apporte le mensonge ?

La colère bouillonnait dans mon ventre, repoussant mes sentiments de pardon et de compréhension. Comprendre qu’il ne m’avait pas fait suffisamment confiance pour me faire part d’une si grande partie de sa vie m’avait fait me sentir idiote. Je lui disais tout, chaque détail minuscule de ma journée, alors que pendant tout ce temps, il vivait cette autre vie. Que me cachait-il d’autre ? Y avait-il d’autres femmes ? La duperie s’accompagnait-elle de maîtresses ?

— Pas le mensonge. Cette partie est… presque impossible à pardonner. Je le comprends maintenant. Mais ouvrir la distillerie tout d’abord, c’était pour accomplir quelque chose par moi-même, sans l’argent de mon père pour soutenir le projet. Quelque chose que je pourrais faire pour ma famille… toi et les filles. Je voulais rendre votre vie plus facile et meilleure. Une plus grande maison, plus de personnel, des voyages. Je désirais vous donner tout ce que je voulais par la sueur de mon propre front, pas parce que j’héritais de l’argent de mon père.

Je laissai les mots m’imprégner tout en me tenant assise là. Il voulait être un héros pour moi à sa façon. Sans l’aide de personne. Son besoin de prouver sa valeur avait obscurci son jugement.

— Comprends-tu pourquoi c’était une mauvaise décision ?

Je retirai ma main de la sienne.

— Bon Dieu, oui. C’est assez évident.

Il découpa le milieu de la croûte du bord de sa fourchette.

— Je comprends mieux tes raisons, tes aspirations, dis-je. Quand bien même, je ne comprends pas pourquoi le chalet et la montagne ne te suffisaient pas. Tout était ton idée. Tu as créé du commerce pour notre ville, fait de nous autre chose qu’un amas de petites affaires et de maisons. Sans une grosse activité de la sorte, la ville meurt. Tu me l’as toi-même dit.

— Oui, je suppose que je te l’ai dit.

— Non pas que j’avais besoin d’être convaincue. J’ai toujours pensé que les pistes de ski étaient une bonne idée. Oui, ton père a peut-être aidé avec le premier financement mais Phillip et toi avez fait tout le travail. C’était ta vision des choses. Phillip a fabriqué les skis avec ses propres talents. Même le bar clandestin, que certains désapprouvent, c’était toi. C’est là que je me perds. Pourquoi n’était-ce pas assez ?

— J’ai vu une opportunité et je l’ai saisie. C’est aussi simple que ça. Je n’ai pas réfléchi. Je ne me suis pas rendu compte de ce que cela engendrerait.

Ses yeux s’embuèrent et il les couvrit d’une main comme si le soleil brillait trop fort.

— J’ai failli tout perdre à cause de cette décision stupide.

Il leva la tête, les yeux encore remplis de larmes.

— Tu dois comprendre, le plus important, c’est toi. Je ne peux pas te perdre. Tu es ma vie. Je suis éperdu de douleur sans toi.

— Tu es aussi ma vie. Promets-moi qu’à partir de maintenant, tu me parleras. Dis-moi tout. Toutes tes décisions professionnelles également. Celles qui auront un impact sur nous en tout cas. C’est le mariage que je désire.

J’hésitai un moment, levant mon verre et buvant.

— Mes parents s’aimaient mais il lui cachait beaucoup de choses. À sa mort, elle ignorait complètement la dette ou les autres ennuis qu’avait ma famille. Je refuse que cela arrive dans mon propre mariage. Comprends-tu ?

Son visage se chiffonna. Il prit mes mains.

— Oui. Je suis désolé de ne pas avoir compris plus tôt mais maintenant, je comprends.

Il porta ma main à sa bouche.

— Tu ne m’as jamais parlé de la dette de ton père.

Je hochai la tête.

— Je suppose que je t’ai moi aussi caché des choses. Je ne voulais pas que tu regrettes de t’être marié avec une fille qui n’avait rien à offrir. Si mes sœurs et moi n’avions pas travaillé comme nous l’avions fait, nous aurions tout perdu. Même comme ça, nous ne nous en sortions pas. Si Nora n’avait pas obtenu l’accord de maman pour vendre, la banque aurait fini par tout prendre. Je ne veux plus jamais me retrouver dans cette posture. S’il te plaît, Flynn, n’amortis pas tes investissements et ne nous endette pas.

— Ça n’arrivera pas. Tout va bien. Si tu veux, je peux te parler des spécificités. Je te montrerai tout ce qui concerne les affaires et nos finances.

Je ne m’étais pas rendu compte que j’avais besoin de cela. Était-ce le noyau de ma colère ? Je m’étais sentie exclue quand j’avais supposé que j’étais la seule personne à qui il disait tout. Le mariage ne devrait-il pas se passer ainsi ? Avec une sincérité et une loyauté absolue ?

— J’aimerais bien.

— D’accord. À notre prochain rendez-vous, nous parlerons finances si tu veux, proposa-t-il en riant. J’avais espéré quelque chose de plus romantique.

— Partager tout ça m’a l’air romantique.

Je levai mon verre.

— Un toast. À nous. Pour avoir traversé cette épreuve dans notre mariage.

— L’avons-nous traversée ? Es-tu toujours en colère contre moi ?

Je souris, libérée de ma colère.

— Non, je ne suis plus en colère. Cependant, tu dois continuer à me parler.

— C’est ce que mes sœurs m’ont dit de faire.

— Ça ne t’est pas venu à l’esprit ?

Je réprimai un sourire.

— Pas vraiment, non. J’essaie toujours de te protéger des mauvaises choses.

— Ne le fais pas.

— Oui m’dame.

Nous rîmes.

Il quitta son banc pour s’asseoir à côté de moi.

— Puis-je embrasser ma femme ?

Je levai le visage.

— Oui.

Il m’embrassa tendrement avant de me regarder dans les yeux.

— Tu m’as tellement manqué.

— Tu m’as manqué aussi.

— Je suis désolé d’avoir raté la naissance de Rita.

— Ce n’est rien. Tu es là maintenant.

J’avais l’impression d’avoir vieilli de plusieurs années depuis le début de tout ceci. En contemplant le beau visage de mon mari, je semblais revenir à la vie. Je l’aimais, peut-être plus que je ne le devrais. Il était mon Flynn, téméraire et compétiteur mais aussi doux et loyal. Il m’avait choisie et je l’avais choisi. Était-ce l’astuce du mariage : continuer à faire ce choix quotidiennement ?

— Ne me sous-estime pas, avertis-je. Rien de ce que tu me diras ne me fera faner comme une fleur délicate sous un soleil estival.

— Je ne t’ai pas sous-estimée. Ce n’était pas toi. C’était moi et mes désirs orientés dans la mauvaise direction. Peux-tu le voir ?

Je réfléchis un moment sur la réelle signification de ces mots. C’était le plus dur dans le mariage, supposais-je. Deux personnes, avec leurs propres incertitudes et défauts, ne pouvaient s’empêcher de les mêler à leur union. Ils étaient forcés d’affecter l’autre personne.

— Peut-être étions-nous naïfs au début du mariage, croyant que l’amour était le seul élément pour réussir un bon mariage. La communication et le pardon semblent être nécessaires en plus de l’amour.

Flynn opina.

— J’avais l’habitude d’observer mon père et ma belle-mère quand j’étais plus jeune. Ils semblaient toujours si bien se comprendre, même sans se parler. Les répliques silencieuses semblaient suffire, surtout au sujet des enfants. Ils semblaient toujours se comprendre. Je désire la même chose pour nous.

— Si nous devions repartir de zéro, je changerais nos vœux. Pour y inclure la communication.

— Nous pourrions tout refaire. Aller voir le pasteur et échanger nos vœux.

— Non merci.

Je ris et pris ensuite un morceau de tourte et le mis dans sa bouche.

— Aujourd’hui suffisait.

Il m’embrassa à nouveau, ses lèvres beurrées par la tourte de Lizzie, et encore une dernière fois avant que nous terminions notre repas et rentrions à la maison retrouver nos bébés.

5

FLYNN

Il neigea à nouveau le jour du mariage de Cymbeline, ajoutant de l’éclat à ce Noël festif. Ce matin-là, nous nous étions tous réunis pour le petit déjeuner chez mes parents avant d’ouvrir les cadeaux. Les cadeaux étaient principalement pour les enfants. Leurs visages ravis alors qu’ils ouvraient les présents me réchauffaient tout le corps. Les enfants de Jo étaient désormais en âge de comprendre le concept des cadeaux et du père Noël. Pearl ignorait complètement la nature de cette fête mais ça ne l’empêchait pas de crier et de glousser en déchirant le papier cadeau de ses paquets. Elle semblait plus apprécier de déchirer le papier que le cadeau en lui-même.

Après les cadeaux, tout le monde se couvrit chaudement pour aller jouer dehors. Papa avait une surprise pour nous qui exigeait un voyage en traîneaux. Phillip avait préparé le petit traîneau pour les promenades romantiques mais notre grand traîneau était également prêt.

La cérémonie du mariage aurait lieu plus tard dans la soirée mais tout le monde insista pour que Cym et Viktor prennent le traîneau pour deux pendant que le reste d’entre nous s’amassait dans le grand traîneau et celui de taille moyenne. Toute la famille était là, y compris Isak et Nora. Même Jasper et Lizzie avaient accepté de venir avec nous, mettant de côté leurs devoirs pour quelques heures.

Fiona nous fit chanter des chants de Noël tandis que les chevaux s’attelaient à nous tirer sur la neige fraîchement tombée. Le monde était calme et immobile. Les branches d’arbres pendaient à cause du poids des flocons, se penchant en avant comme s’ils nous faisaient la révérence alors que nous passions devant eux. Nous avions laissé Rita à la maison avec les nourrices mais tous les autres enfants étaient avec nous. Papa avait dit plus tôt que notre destination était une surprise.

Isak et Nora possédaient un petit traîneau. Construit par Phillip, il avait été un cadeau de mariage en avance de la part des parents d’Isak. Si je ne faisais pas attention, je pourrais perdre mon associé. Il était talentueux et fabriquer des traîneaux et des skis le rendait heureux.

Phillip et Jo, accompagnés de leurs enfants, avaient leur propre traîneau, avec assez de place pour Shannon, Pearl et moi. Nous étions assis tous les trois à l’arrière, blottis les uns contre les autres.

Nous arrivâmes à notre destination environ un quart d’heure plus tard. Je poussai un cri face à la vue devant nous. Papa nous avait effectivement réservé une surprise. Il avait conçu un parc, avec un abri couvert et une longue table. Il y avait également une cheminée en pierre. Des assiettes et l’argenterie avaient été disposées sur la table, ainsi qu’une guirlande d’épicéa. Le clou du spectacle, c’était qu’une zone sur la gauche avait été aménagée en patinoire à partir d’une structure en bois remplie d’une couche d’eau désormais gelée.

Les hommes s’occupèrent des chevaux pendant que le reste d’entre nous sortaient des traîneaux pour examiner le cadeau de papa pour nous tous.

Je rattrapai mon père près de l’âtre.

— Qu’est-ce donc que tout cela ?

Ses yeux riaient de leur façon habituelle.

— C’est un nouvel endroit où nous réunir. Je souhaitais que nous ayons notre propre patinoire si nous ne nous sentions pas d’humeur à patiner parmi toute la foule en ville, expliqua papa. La ville est devenue si active. Ce n’est plus comme lorsque vous étiez enfants. Je voulais que mes petits-enfants et mes petites filles profitent de ce que nous avions.

— C’est merveilleux, dit maman. Quelle surprise tu nous as faite là.

Papa enroula un bras autour d’elle.

— Joyeux Noël, ma chérie.

— Je suis désolé pour tout ce que je vous ai fait subir, plus que je ne puis le dire, m’excusai-je.

— C’est terminé, fiston. Oublié, répondit papa. Les erreurs font partie de la vie malheureusement.

— Merci de me pardonner si facilement. Je ne sais pas si je le mérite.

— Tu le mérites, chéri. Tu es un homme bien. Nous le savons. J’espère que tu le sauras toi aussi un jour.

Maman m’enlaça.

— Nous sommes fiers de toi, mon amour.

— Merci maman. Et papa. Pour tout ce que vous avez fait.

— C’est notre travail. Nous n’arrêterons jamais de nous inquiéter pour nos enfants, dit papa.

— Ou de vous aimer, ajouta maman. Maintenant, allons manger. Nous devons nous rendre à un mariage.

* * *

Après le déjeuner, nous enfilâmes nos patins à glace et nous rendîmes sur le bassin artificiel. En hommage au bon vieux temps, j’organisai une course d’un bout à l’autre pour tous ceux souhaitant participer. Seuls Cym, Viktor et moi nous portâmes volontaires, comme par le passé. Fiona nous cria le départ et nous nous dirigeâmes tous les trois vers l’autre côté. Viktor me battit d’au moins trente centimètres et il battit Cym de soixante. Ces longues jambes de Viking étaient invincibles pour nous.

Cymbeline se jeta dans les bras de Viktor tandis qu’ils riaient. Les jours où elle espérait pouvoir le battre étaient loin derrière nous. Ce soir, elle deviendrait sa femme.

* * *

Je tendis la main vers elle.

— Viens, petite sœur. Viens faire un tour de patinoire avec moi.

Elle embrassa Viktor sur la joue et prit ma main. Nous partîmes sur nos patins.

— Les choses semblent s’être arrangées entre Shannon et toi, dit doucement Cym.

— Oui, tes conseils et le traîneau magique de Phillip m’ont épaulé. Nous avons bien parlé hier.

— La tourte de Lizzie a peut-être aidé aussi.

Je ris.

— En effet.

Nous patinâmes jusqu’au coin et nous séparâmes un moment pour voir Addie tenir les mains de ses petites nièces qui se traînaient. Une fois réunis, j’étudiai attentivement son visage rayonnant.

— Es-tu heureuse ? demandai-je.

Elle me sourit.

— Oui. Pourquoi me le demandes-tu ?

— Je m’assure simplement que tu fais ce que tu désires. Viktor ne t’a pas mis la pression, n’est-ce pas ? Sociétale, j’entends. Ou familiale d’ailleurs.

— Tu me connais mieux que ça.

— Désolé d’avoir été distant dernièrement. Et pour tout le reste.

— Tu as beaucoup de responsabilités. Tu n’as pas à me faire tes excuses. Personne ne te comprend aussi bien que moi. En tout cas, tu t’es assez excusé. Je te pardonne. Crois-tu que nous arrêterons un jour de commettre des erreurs ?

— Par nous, entends-tu l’humanité ou toi et moi en particulier ?

Elle rit doucement.

— Quoi qu’il en soit, la réponse est sûrement non. Nous sommes tous des êtres humains avec des défauts et destinés à commettre des erreurs en chemin. L’important, c’est de continuer à grandir et à apprendre. Ceci dit, toi et moi semblons avoir plus à apprendre que les autres membres de cette famille.

— Pourquoi sommes-nous toujours les trouble-fêtes ?

— Eh bien, quelqu’un doit rendre les choses intéressantes.

— Cym, je veux que tu saches quelque chose.

— Quoi donc ?

— Tu seras toujours l’une de mes personnes préférées. Jamais ça ne changera.

Elle lâcha ma main pour me frapper au bras.

— Arrête. Tu vas me faire pleurer et je ne veux pas avoir le visage gonflé pour mon mariage.

— Tu es la seule fille au monde en train de patiner et de faire la course quelques heures avant son mariage.

— Que ferais-je d’autre ?

— Je ne sais pas. Te coiffer, te maquiller et toutes les autres activités que fait une future mariée.

— Fiona me fera tout ça plus tard. Elle m’a prévenue que je devrais m’attendre à rester assise un long moment, dit-elle en levant les yeux au ciel. Quelle histoire.

Nous patinâmes quelque temps dans un silence agréable.

— Tu sais, ça aurait été vraiment bien de vaincre Viktor aujourd’hui. Mais qu’est-ce qu’il est agile sur des patins.

— Cym, sans vouloir t’offenser, mais ses jambes font presque la taille de ton corps. Je crois que tu n’as jamais eu une seule chance de le battre.

— Oui, et moi au saut à ski ? J’étais incroyable, pas vrai ?

— Oui, petite sœur. L’une des sept merveilles du monde.

— Il y en a déjà sept.

— La huitième alors. Quoi qu’il arrive, ne change pas. Tu es très bien comme tu es. J’imagine que c’est tout ce que je voulais réellement dire.

— Viktor ne souhaite pas non plus que je change. Il m’aime comme ça. Qui suis-je pour le contredire ?

— Quand nous étions enfants, je n’aurais jamais cru que j’approuverais un homme pour toi ou Jo. Je pensais qu’aucun homme n’était assez bien pour mes sœurs. Mais Phillip, il est merveilleux. Et Viktor ? Que puis-je dire de lui ?

— Qu’il est presque parfait ? Comme Fiona.

— Ouais, ça résume à peu près tout. Shannon aussi. Ils sont tous sur la liste du père Noël. Je crois qu’il n’y a pas beaucoup d’espoir pour que nous finissions dessus.

— Il y a toujours l’année prochaine.

— Nous pouvons essayer au moins. Je viens d’avoir une pensée affreuse. Et si Fiona épouse un homme qui ne figure pas sur la liste ? Un homme comme moi ? Le calcul est juste. Une bonne personne et une mauvaise personne semblent former une paire.

— Non, ce n’est pas toujours comme ça. Regarde Louisa et Théo.

— Dieu merci, tu as raison. Nous pouvons nous détendre.

Nous arrivâmes près de Viktor.

— Ça te gêne si j’emmène ma future épouse faire quelques tours ? demanda-t-il.

— Elle est toute à toi, dis-je.

Fiona s’élança et effectua une pirouette devant nous.

— Encore quelques minutes, Cym, et ensuite, il sera temps pour toi et moi de retourner à la maison et de te préparer pour le mariage.

Cym me sourit avant de se tourner vers notre sœur.

— Encore quelques minutes et je te promets de venir avec toi.

— Veux-tu refaire la course ? proposa Viktor.

— J’ai déjà admis ma défaite et accepté de t’épouser. Que puis-je faire d’autre ?

6

SHANNON

Je me trouvais avec toutes les sœurs Barnes dans ce qui serait bientôt la chambre d’amis une fois que Cym aurait emménagé chez Viktor. J’avais la charge de m’occuper du champagne, que je venais de remonter de la cuisine. Je n’avais pas pu sortir de cette cuisine assez vite. Lizzie était dans un état, elle criait des ordres au personnel préparant le festin pour le mariage.

— Je reviens victorieuse, dis-je en levant la bouteille.

— Quel courage, commenta Jo. La cuisine était-elle effrayante ?

— Oh oui. Je n’ai jamais entendu Lizzie crier auparavant.

— Tout doit être parfait pour notre chère Cymbeline, dit Jo. C’est la chouchoute de Lizzie.

— Ce n’est pas vrai, s’indigna Cym. C’est Fiona. Elle est la petite préférée de tout le monde.

— Je suis au regret de vous informer que c’est moi la chouchoute de tout le monde, déclara Delphia depuis son perchoir sous la fenêtre. Le bébé de la famille l’est toujours.

Fiona, qui se tenait derrière Cym devant la coiffeuse, une brosse à la main, rit.

— C’est vrai. C’était moi le bébé avant. Et puis vous êtes arrivées toutes les deux et vous avez tout gâché.

Addie fronça les sourcils, de toute évidence, elle n’avait pas compris que Fiona ne faisait que plaisanter.

— Nous détestes-tu parce que nous sommes nées ?

Fiona fit volte-face.

— Ma chérie, bien sûr que non.

— Elle plaisantait juste, dis-je. Je me rappelle vos naissances. Toute la maison les a célébrées.

Le visage de Delphia s’éclaira.

— De grandes réjouissances ? Surtout à ma naissance, n’est-ce pas ?

— Oui, des réjouissances, c’est le bon mot. Mais tout autant pour toi que pour Addie.

Je versai du champagne dans des flûtes pour toutes les sœurs adultes et les leur distribuai.

— Et nous ? demanda Delphia.

— Tu as le droit d’avoir de l’eau dans un verre précieux et de t’en contenter, dit Fiona.

— Je ne m’amuse jamais, se plaignit Delphia.

— Je croyais que tu venais de dire que tu étais la chouchoute de tout le monde, dit Jo. Tu dois bien t’amuser un peu.

— Un peu, oui.

Delphia posa deux verres près de la carafe d’eau sur la commode.

— Je n’arrive pas à l’attraper.

— Je vais le faire à ta place.

Addie versa de l’eau dans les deux verres et en tendit un à sa petite sœur.

— Fais attention. Ne va pas courir partout et faire tomber le beau verre de maman.

— Je fais toujours attention.

Delphia haussa les deux sourcils comme si elle se sentait grandement insultée.

— Devrions-nous porter un toast ? questionna Jo.

— Attendez, j’ai presque fini la coiffure de Cym, annonça Fiona avec des épingles à cheveux entre les dents. Donnez-moi juste une minute.

— Cym, tu es terriblement silencieuse, fis-je remarquer. Tu ne commences pas à avoir des doutes, pas vrai ?

Cymbeline fit les gros yeux.

— Non, je suis simplement terrifiée de me rendre jusqu’à l’autel alors que tout le monde me regarde. Dans une robe.

— Une robe de mariée, précisa Jo. Comment cela pourrait-il être plus effrayant que de s’élancer de la montagne devant toute la ville ?

— Elle marque un point, reconnut Fiona.

— C’est différent, contesta Cym. J’étais dans l’action. Là, c’est juste… se tenir debout en ayant l’air belle.

— Tu es belle, dit Fiona.

Elle se recula pour étudier sa création. Visiblement pas tout à fait satisfaite, elle accrocha une autre épingle dans les cheveux de Cym.

Je me retournai pour jeter un œil à la robe de mariée qui pendait, accrochée sur la poignée de l’armoire. La robe avait été cousue à la hâte par tante Annabelle mais ça ne se voyait pas. Faite en soie et recouverte d’organza brodé de fleurs, elle était à la fois féminine et moderne, et parfaite pour notre Cym. Annabelle l’avait fabriquée à partir de chutes d’une longue robe qu’elle avait faite pour la fille d’un riche politicien.

— Tu vas être magnifique et ne pas te souvenir de grand-chose. Je ne me rappelle pas beaucoup du mien. J’étais si nerveuse.

— Moi aussi, ajouta Jo. Quel dommage. J’aimerais pouvoir revivre ça sans le stress.

— Je ne suis pas nerveuse, dit Cym.

— Ta voix tremblante dit le contraire, commenta Jo.

— Terminé !

Fiona recula pour admirer son travail sur la coiffure de Cym. Elle avait tiré ses cheveux en arrière mais laissé quelques boucles pendantes au niveau des joues. Au lieu de la dentelle attachée à un chapeau, que Cym refusait catégoriquement de porter, Fiona avait fixé un morceau de tulle à une coiffe perlée pour obtenir un long voile flottant.

— Trinquons avant de lui faire enfiler la robe, proposa Jo.

— Bonne idée, au cas où ça se renverse, dit Cym en se levant du banc.

Vêtue seulement d’une combinaison blanche, ses épaules et ses bras musclés témoignaient de son récent entraînement pour le championnat de ski. Je ne pus m’empêcher d’admirer ma belle-sœur. Elle était magnifique et aurait pu simplement user de sa beauté pour le reste de sa vie. À la place, elle voulait se battre dans un univers masculin. J’essayai de l’imaginer mère mais je ne pus pas vraiment. Peut-être aurait-elle des garçons. Ce serait mieux. Nous avions assez de filles dans la famille de toute façon.

Nous vînmes toutes au centre de la pièce pour former un large cercle.

— Et si c’était moi qui faisais le discours ? s’exclama Delphia.

Cym rit.

— Jo pourrait avoir envie de le faire puisque c’est l’aînée.

— Non, je crois que ça va, rétorqua Jo. Si Delphia souhaite faire un discours, elle est libre d’en faire un.

— Elle n’en fera pas à la fête de tout à l’heure, dit Fiona.

Delphia s’éclaircit la gorge. Ses cheveux clairs, tressés minutieusement par Fiona, brillaient sous la lumière de la lampe.

— J’aimerais proposer un toast à ma sœur Cymbeline et à Viktor, qui a promis de me choisir un mari quand il sera temps.

— Ah bon ? demanda Fiona en riant.

Delphia plissa le front, à l’évidence irritée.

— Ce n’est pas drôle. Il a promis et je lui confierais ma vie. Si je ne peux pas avoir Viktor pour moi, un homme qu’il aura choisi devra alors faire l’affaire.

Addie leva les yeux au ciel.

— Delphia, le monde ne tourne pas entièrement autour de toi.

— Non, d’habitude, il tourne autour de toi, répliqua Delphia en pointant Addie.

— C’est parce que j’étais malade, je ne le suis plus, dit Addie, rayonnante.

— Ça se fête, dis-je.

— À Viktor et Cym, déclara Jo, les larmes aux yeux. Bon sang, je m’étais promis de ne pas pleurer.

— J’arrangerai ton maquillage si besoin, proposa Fiona. Nous ne traverserons pas cette journée sans pleurer.

— Tu dis ça parce que personne ne pensait que ça arriverait un jour ? dit Cym en riant. Y compris la mariée.

— Et le marié, ajoutai-je.

— Eh bien, ça va vraiment arriver et pour une fois, je suis reconnaissante envers Dieu, dit Fiona. Même si tu vas terriblement me manquer.

À présent, ses yeux étaient embués de larmes.

— D’aussi longtemps que je me souvienne, Cym, ça a toujours été toi et moi. J’étais triste quand tu es partie à l’école sans moi. Tu m’as promis de revenir et que nous jouerions dès ton retour. J’attendais chaque jour toute la journée à la fenêtre, guettant ton retour.

— Tu ne me l’as jamais dit, dit Cym.

— Je t’aimais de tout mon cœur et je pensais que Jo et toi étiez les personnes les plus merveilleuses au monde. Tu as toujours été indépendante et maligne, je n’aurais pas pu demander de meilleures sœurs. Que tu reviennes ici de votre maison avec Viktor ou d’autre part, je serai toujours en train de t’attendre à la fenêtre. À toi, Cym, puisses-tu courir longtemps. Ou sauter ou nager, ou quoi que ce soit que tu souhaites faire.

Nous trinquâmes. Je m’aperçus que j’avais moi aussi les larmes aux yeux. Dans deux jours, ma petite sœur épouserait Isak. Tous nos anciens camarades d’école grandissaient, se mariaient et concevaient leur propre famille.

— Où sont passées les années ? demandai-je.

— Je ne sais pas, dit Jo. Elles ont défilé petit à petit jusqu’à ce que nous soyons presque à la suivante.

Cym contempla ses petites sœurs.

— Addie et Delphia, descendez demander à maman quand je dois me tenir prête. Et voyez si vous pouvez nous trouver des cookies.

Elles hochèrent toutes les deux la tête et mirent de côté leurs verres avant de sortir de la pièce.

— Bon, maintenant qu’elles ne sont plus à portée, je dois connaître la vérité au sujet des femmes mariées, déclara Cym. Que va-t-il se passer ce soir ?

Sa voix tremblait. Elle serra ses mains devant sa taille.

Je n’avais jamais vu Cym avoir peur de quelque chose.

— Oh ça. Eh bien, Shannon, peut-être peux-tu lui dire, dit Jo.

— Pas moi, protestai-je. Nous sommes seulement liées par alliance.

Cymbeline frissonna grandement.

— Maman m’a parlé mais je n’ai rien compris de ce qu’elle m’a dit. J’ai une idée de ce qui va se passer bien sûr. Je veux dire, nous avons tous possédé des animaux toutes ces années. Mais que dois-je faire exactement ? Quand je retournerai à la maison avec lui ce soir ?

— Eh bien, d’abord, tu t’excuseras pour te rendre à la salle de bain, expliqua Jo. Là où Fiona et moi avons déjà suspendu ta nuisette pour ta nuit de noces.

— Ah bon ?

Les yeux de Cym s’écarquillèrent et ses joues perdirent toutes couleurs. Je dissimulai un sourire. Jo et moi savions exactement ce qu’elle entendait par là, nous avions été à sa place il n’y avait pas si longtemps que ça.

— Oui, nous l’avons fait en rentrant de la patinoire.

Fiona retira la robe en flanelle qu’elle portait et glissa ses pieds dans une robe, la tirant sur ses hanches fines. Elle se dirigea vers Jo qui boutonna son dos.

— J’ai cousu la nuisette pour toi. C’est un cadeau, dit Jo.

— D’accord. Et puis quoi ? Je sors ou j’attends qu’il m’appelle ? demanda Cym.

— Tu sors, dis-je. Tu fais ton sourire le plus courageux. Ce que tu ne comprends pas, c’est qu’il pourrait bien être nerveux lui aussi, alors le mettre à l’aise est bon pour vous deux.

— Exact. Tu le veux détendu, confirma Jo.

— Détendu ? Viktor est toujours détendu. Il est presque endormi la plupart du temps. J’entends ça de façon positive. Il avance dans la vie avec une telle absence d’angoisse.

Cym s’affala au bord du lit.

— Je commence à me demander si c’est une si bonne idée. Viktor et moi sommes heureux comme ça.

Jo et moi échangeâmes un regard amusé.

— Je sais à quoi tu penses mais le fait que Jo et moi avons eu chacune deux bébés devrait te faire déduire qu’après la première fois, le lit marital est assez agréable.

— La première fois ? répéta Fiona. Entends-tu par là la première fois ?

Jo rit.

— Oui, la première fois. De quoi d’autre parlerions-nous ?

— Je ne sais pas.

Fiona traversa la pièce à grandes enjambées pour s’asseoir juste à côté de Cym sur le lit.

— Ça paraît effrayant à mes yeux.

— Moi aussi, avoua Cym. Je suis un peu en train d’avoir des doutes sur tout ce mariage.

Elle contempla par la fenêtre comme pour s’échapper.

— Est-ce trop tard pour l’annuler ?

— Oui, seulement parce que tu serais malheureuse si tu le faisais, dit Jo. Fais confiance à Shannon et moi, tout ira bien demain à cette heure-ci. Tu seras heureuse et tu n’auras plus peur.

— Je suis d’accord, acquiesçai-je.

Cym étudia mon visage comme pour y déceler un mensonge avant de faire la même chose avec Jo.

— Vraiment ?

— Il y a d’autres raisons que de vouloir un bébé pour apprécier son mari, dit Jo.

On toqua à la porte et Louisa entra. Elle était rouge et à bout de souffle.

— Je suis désolée d’être en retard.

Même si elle portait une robe lavande qui mettait en valeur son teint, elle avait l’air un peu verdâtre.

— Es-tu restée debout toute la nuit pour t’occuper d’une mère ? demandai-je.

Louisa secoua la tête.

— Non, je ne me sens pas vraiment bien.

Elle sourit honteusement.

— Le matin surtout.

Jo et moi criâmes toutes les deux de surprises, heureuses.

— En es-tu sûre ? questionnai-je.

— Oui, j’ai épousé un médecin, tu sais.

Louisa rougit, donnant un peu de couleur à la pâleur de ses joues.

— De quoi parlez-vous ? s’enquit Fiona.

— Elle va avoir un bébé, idiote, traduisit Cym.

Nous nous précipitâmes toutes sur Louisa pour l’enlacer et la féliciter.

— Je suis folle de joie, dit Louisa, une fois que nous fûmes toutes de retour à nos postes respectifs dans la chambre. Je commençais à penser que quelque chose n’allait pas.

Une ombre passa sur son visage. Elle avait traversé tant d’épreuves avant que les Lind ne l’adoptent à l’âge de neuf ans. Les vestiges de cette époque se voyaient encore dans son regard, me rappelant que tout n’était pas aussi rose qu’en surface.

Jo tapa des mains.

— Quelle belle journée pour les filles Barnes !

— Tomber enceinte n’arrive pas immédiatement en règle générale, n’est-ce pas ?

Cym porta sa main à sa bouche et s’apprêtait à se ronger un ongle avant que Fiona la retire gentiment.

— Tu vas faire saigner tes doigts, gronda Fiona.

Cym posa les mains sous ses cuisses.

— Je ne sais pas si je veux un bébé tout de suite.

Louisa s’assit de l’autre côté de Cym.

— Ne t’inquiète pas. Tout se passe toujours comme ça devrait se passer.

Avant que je confirme cette déclaration, les petites filles entrèrent en courant dans la chambre.

— Maman a dit dix minutes, déclara Addie.

— Et papa a dit de fermer les fenêtres, ajouta Delphia.

Nous rîmes toutes.

— Je ne vais pas m’enfuir, dit Cym. Seulement parce que Viktor attend. Sinon, je pourrais.

— Aucun risque, répliqua Jo. Tu finirais par l’épouser. Ça devrait se passer comme ça. Quand on trouve le bon, on ne s’enfuit pas.

— Peu importe à quel point tu essaies, dit Fiona.

— Je me suis particulièrement efforcée à cet égard.

Cymbeline sourit et retira ses mains de sous ses cuisses pour en poser une sur Fiona.

— En vain. On ne peut pas fuir le grand amour.

Je me rendis à la fenêtre. La neige continuait de tomber. Flynn était dehors avec Phillip et Théo, décorant le traîneau à deux places de cloches et de rubans. Une pancarte « Jeunes mariés » avait déjà été accrochée à l’arrière.

À ce moment-là, Flynn leva la tête vers la fenêtre. En me voyant là, il leva la main et la posa ensuite sur son cœur. Je plaçai ma main gauche contre la vitre. Mon grand amour et moi avions résisté à un orage. Je prédisais qu’il y en aurait d’autres, comme dans tous les mariages. Cependant, avec un peu de chance, la complicité et le désir nous rappelleraient toujours l’amour que nous partagions. Je me détournai de la fenêtre pour rappeler à Cym de faire preuve de beaucoup de pardon et d’accorder sa grâce dans son union, mais les sœurs l’aidaient à enfiler sa robe. Je ne voulais pas gâcher la joie dans la pièce. Quoi qu’il arrive, elle apprendrait tout ce qu’elle avait besoin de savoir sur le mariage à sa manière et au moment voulu. J’espérais qu’il y aurait peu de mises à l’épreuve et de nombreux bons moments.

Je me retournai pour jeter un autre coup d’œil à mon mari. Peu importe combien de temps nous vivions ou comment les années nous changeraient, volant notre beauté juvénile en vieillissant, je ne me lasserais jamais de le regarder. Nous vieillirions ensemble, Flynn et moi. Liés pour le meilleur et pour le pire.

Viktor et Isak avaient rejoint les autres hommes au traîneau. Flynn tendit la main à Viktor, les deux hommes se serrèrent la main avant de s’étreindre. Les cinq hommes étaient réunis en cercle, se tapant le dos tout en riant d’une blague.

En me détournant de la fenêtre, j’entendis les cousins qui jouaient ensemble dans la chambre d’enfant.

Les femmes se tenaient autour de Cym et admiraient sa robe de mariée. Jo et Fiona s’étreignaient, les larmes aux yeux. Addie et Delphia semblaient émerveillées par leur magnifique sœur, la contemplant avec une adoration non dissimulée. Louisa fit gonfler le long voile et le positionna pour qu’il se trouve derrière la mariée lorsqu’elle descendrait les escaliers, puis quand elle se rendrait à l’autel dans le petit salon formel.

* * *

Nous attrapâmes toutes nos flûtes. Fiona servit rapidement un petit verre pour Louisa.

— Devrions-nous à nouveau trinquer ? demanda Jo. Maintenant que Louisa est là ? J’aime quand toutes les filles Barnes sont réunies.

— Attendez-nous.

Delphia s’empara de son verre d’eau et de celui d’Addie.

— Aux filles Barnes, déclarai-je. Puissions-nous vivre longtemps.

— À notre famille compliquée, hilarante et imparfaitement parfaite, dit Louisa. Je suis toujours aussi reconnaissante d’en faire partie que le jour de mon mariage.

— Moi aussi, affirmai-je.

C’était vrai. Comme je les aimais. J’avais juré devant Dieu d’aimer Flynn dans les bons et les mauvais moments, pour le meilleur et pour le pire. En le faisant, j’avais aussi implicitement accepté de faire partie de cette grande famille chaotique et merveilleuse.

— Aux bébés, tonna Fiona. Et ceux en route.

— À la santé, dit Addie.

Pour une fille qui avait passé la majorité de sa vie à ne pas se sentir bien, c’était à peine visible à présent. Elle était rose et jolie. Ses yeux virevoltaient de vitalité.

— Oui, surtout ça, dit Cym avant d’attirer Addie près d’elle.

— À Viktor, dit Delphia. Le meilleur homme du monde.

— Oui, à Viktor pour avoir attendu suffisamment longtemps que je tombe amoureuse de lui.

La voix de Cym se brisa à la fin de la phrase.

— Même si, parfois, je ne méritais pas sa loyauté.

— À Cymbeline et Viktor, s’exclama Jo. Le jour que nous ne pensions jamais connaître. Nous sommes tous heureux pour toi, ma sœur forte et intelligente. Et n’oublions pas à quel point Viktor a de la chance de t’avoir.

Cym nous regarda tour à tour.

— Merci. Vous êtes si gentilles et je vous aime. À toutes les filles Barnes, pour être toujours là pour moi et pour chacune d’entre nous.

Nous trinquâmes et bûmes chacune une gorgée avant de retourner à la tâche à accomplir : conduire Cym au futur marié.

Nous nous avançâmes dans le couloir. Le son distant du piano remontait l’escalier. Li avait proposé de jouer afin que Fiona puisse se tenir aux côtés de Cym sur l’autel.

Louisa et moi nous tînmes la main en longeant le couloir en premier. En arrivant en haut des escaliers, Mme Barnes apparut. En nous voyant, son visage se tordit sous le coup de l’émotion.

— Mes filles, toutes ensemble.

Elle posa ses mains sous son menton.

— Cymbeline, tu es adorable.

— Elle est vraiment parfaite, dit Fiona.

Mme Barnes enlaça Cym avant de lui tendre un mouchoir en dentelle.

— J’ai tenu ça le jour où j’ai épousé ton père. J’aimerais que tu le prennes aujourd’hui. Si tu te sens nerveuse avec tous ces regards tournés vers toi, frotte juste le pouce et l’index contre la broderie et rappelle-toi à quel point ton papa et moi t’aimons.

— Je ne suis pas nerveuse, dit fermement Cym. Mais j’accepte tout de même avec plaisir le mouchoir.

Ensuite, ensemble, nous descendîmes les escaliers pour être témoin d’une nouvelle union d’une Barnes, avec l’homme dont le cœur n’appartenait qu’à elle.

À PROPOS DE L’AUTEUR

Tess Thompson est une des auteures de fictions romantiques historiques et contemporaines les plus reconnues de notre époque. Avec plus de quarante titres déjà publiés, elle fait partie de la liste des best-sellers de USA Today et a remporté de nombreux prix. Lorsqu’on lui demande de décrire ses livres, elle a souvent bien du mal à savoir comment résumer parfaitement leur contenu, alors elle a fini par choisir de les définir par ces termes : petites villes et liens du cœur.

Elle est mariée à son prince, Mari Parfait, et est l’heureuse maman d’une famille recomposée de quatre enfants et cinq chats. Mari Parfait est plus jeune qu’elle de dix-sept mois, ce qui confère à Tess le titre de cougar, qu’elle porte fièrement. Ses fils « en plus » sont de jeunes adultes dotés comme leur père de très beaux cheveux et d’une grande intelligence. Ses filles, mieux connues sous les noms de Princesse Une et Princesse Deux, sont des adolescentes qui rendent leur maman fière, grâce à leur grande bienveillance. Elles aussi sont intelligentes, mais une mère ne devrait pas trop se vanter.

Tess aime passer l’après-midi à paresser en regardant le football américain à la télé, se prélasser sur leur terrasse avec Mari Parfait, lire au lit, regarder des tonnes de séries, boire du vin rouge, du bon café et sortir marcher par une belle journée d’automne. Elle rit un peu trop fort, ne sait jamais quoi préparer pour le dîner, a l’air ridicule quand elle se met au kickboxing pour essayer de se débarrasser de sa culotte de cheval et se plaint sans cesse de la pluie, alors même qu’elle a choisi de vivre à Seattle.

Elle est fière d’avoir grandi dans une petite ville, comme celles de ses romans. Après des études à l’école d’art dramatique de l’Université de Californie du Sud, elle pensait devenir actrice, mais c’est l’écriture qui a fini par prendre le dessus. Elle aime passer le plus clair de son temps dans son bureau à jouer les entremetteuses avec ses personnages tandis que son chat préféré, Mittens (chut ! Ne le dites pas aux autres) dort sur sa table de travail.

Elle adore recevoir des nouvelles de ses lecteurs, alors n’hésitez pas à lui passer le bonjour via tess@tthompsonwrites.com ou à vous inscrire à sa newsletter sur http://tesswrites.com/. Vous recevrez une copie électronique de sa nouvelle, The Santa Trial, pour récompenser vos efforts.